Из перерезанной артерии струей ударила кровь.
Меня замутило. А принцесса, выронив меч, вцепилась в мои плечи и
закричала. Он давно уже рвался из ее груди, этот крик. С того дня, когда
на турнире женихов победил Шоррэй. С того часа, когда планета была
захвачена его войсками. С той минуты, когда в гостевом зале разыгралось
кровавое побоище. С той секунды, когда она узнала, что нам придется пройти
через неведомый мне ужас аварийного старта.
Она плакала, прижавшись к моему плечу - повелительница целой планеты,
умеющая посылать на смерть тысячи людей, но никогда не видевшая настоящей
смерти. Не той, которая приходит в честном поединке на плоскостных мечах,
когда самые страшные раны скрываются под мгновенно зарастающими
комбинезонами. Такая смерть была привычной в окружающем ее мире -
прячущаяся под чистыми одеждами, фальшивая, как факелы на стенах. На
плоскостных мечах никогда не оставалось даже капли крови.
А теперь смерть предстала перед ней в своем истинном облике. С
рассеченным на части телом, с хлещущей из перебитых артерий кровью. Может
быть, она была первой из принцесс, увидевшей, _ч_е_г_о_ она стоит.
Я обнял ее, по-настоящему, мягко и сильно, забывая и про боль в
раненном плече, и про неумолимо уходящее время. Прошептал, зарываясь лицом
в мягкие волосы:
- Он убил бы нас, если бы смог, принцесса. Не стоит его жалеть.
- Но так не убивают...
- Он умер сразу. Он не успел ничего почувствовать.
Принцесса помолчала. Потом сказала, высвобождаясь из моих рук:
- Это пройдет, сейчас пройдет. Я веду себя как истеричка, мне стыдно
за себя...
- А я стал гордиться тобой, принцесса.
Стараясь не смотреть вниз принцесса прошла мимо мертвого тела.
Махнула рукой:
- Вот он, аварийный старт. Наверное, его и охранял... этот
несчастный.
Я подошел к принцессе.
На первый взгляд аварийный старт не выглядел устрашающим. Просто в
ровном посадочном поле возникал небольшой уклон, градусов в пять, не
больше. Искусственное ущелье, плавно уходящее в темноту. Ширина дорожки
была метров семь-восемь, вполне достаточно даже для катера, не говоря уже
о узком флаере. Конечно, метров через двадцать аварийный старт будет
напоминать пробитую в камне траншею, и возникнет реальная опасность
налететь на поднимающиеся с боков стены. Но ведь управлять будет
автопилот...
- Помогите мне, принцесса, - сказал я. - Надо подкатить сюда
какой-нибудь флаер.
Метрах в сорока от нас стояла подходящая с виду машина. Она была даже
меньше той, на которой я прибыл, и казалась достаточно легкой для
задуманного. Вдвоем мы довольно легко сдвинули флаер с места и покатили к
аварийному старту.
- Ты хорошо управляешь флаером? - озабоченно спросила принцесса.
- Я хорошо управляю велосипедом, - хмуро ответил я. Слово "велосипед"
я произнес по-русски, похоже, в языке Тара не оказалось аналогов. Конечно,
здорово было бы спасти принцессу, самому управляя летательным аппаратом.
Но увы, в секцию планеризма я не ходил, а в армии нас учили пользоваться
только парашютом. - В этом флаере есть автопилот, принцесса?
- Конечно. А программный диск у тебя есть?
- Да.
Мы поставили флаер у самой кромки наклонной дорожки. Советы Эрнадо не
подвели - я легко нашел замок и открыл колпак кабины. Принцесса молча
забралась внутрь, склонилась над пультом. Через секунду кабина осветилась.
- Программный диск, - требовательно сказала девушка.
Я протянул ей диск с номером два, обернулся и последний раз взглянул
на плато Сломанного Клыка. Было тихо, удивительно тихо для места, где
сейчас шла отчаянная охота за нами. Лишь вдалеке все сильнее и сильнее
разгорался пожар.
Навалившись на борт флаера я выкатил его на дорожку аварийного
старта. Почувствовал, как машина дрогнула и медленно заскользила вниз. И
запрыгнул в кабину.
В задачу аварийного старта явно не входил быстрый разгон. Мы успели
устроиться в креслах и проверить приборы, прежде чем скорость стала
ощутимой.
- Во флаере почти нет горючего, - озабоченно сказала принцесса.
- Оно и не понадобится, - равнодушно сказал я, включая в своем
комбинезоне режим медицинской помощи. Ниже поясницы сразу же ощутимо
защипало. Потом закололо в плече. Ощущение было не из приятных.
По обеим сторонам флаера все быстрее и быстрее мелькали каменные
стены. Спуск становился круче.
- Никогда не доверяла автопилотам, - тоскливо призналась принцесса.
Мы сидели рядом, в маленькой кабине было лишь два узких кресла. Перед
нами, над пультом, светился неизменный видеокуб. Масштаб был крупным -
дорожка аварийного старта, по которой ползла зеленая точка нашего флаера,
виднелась вполне отчетливо.
- Что поделаешь, принцесса, - вглядываясь в изображение сказал я. - К
сожалению я не пилот... и даже не навигатор. В межзвездных гонках не
участвовал.
Принцесса быстро взглянула на меня.
- Что тебе известно о Праттере, Лорд?
Мысленно я выругал себя за излишне длинный язык. О несостоявшемся
муже принцессы я не знал почти ничего... даже имя его услышал впервые. Но
отступать было поздно.
- Только то, что он трус, принцесса.
Изображение в видеокубе менялось все быстрее. Был виден уже и край
плато, обрывающийся в пропасть. Но аварийный спуск там не кончался!
- Он не трус! Не смей говорить о нем такие...
Кресла синхронно сжались, захватывая нас в тугие объятия,
перехватывая дыхание, прерывая разговор. Плато кончилось. А дорожка
аварийного старта продолжалась, опускаясь вниз под углом немногим
отличающимся от прямого. И в это мгновение флаер тяжело толкнуло сзади.
Похоже, это и был обещанный "разгонный бустер", действующий не то на
гидравлической основе, не то просто придающий нам ускорение своей
тяжестью. Сердце комком подскочило к горлу. Мы падали, флаер несся, едва
касаясь колесами гладкой как стекло поверхности. Удары очередных бустеров
следовали один за другим. А в видеокубе я видел то, что нас ожидало.
Крутой изгиб дорожки, в полукилометре ниже уровня плато. Опять
горизонтальный участок. И короткий трамплин, задранный в небо. Аварийный
старт вовсе не походил на "дорожку, обрывающуюся в пропасть", как говорил
Эрнадо. Это была сложнейшая, рассчитанная на компьютерах конструкция,
траектория и поочередно включающиеся бустеры которой сообщали машине
максимальное ускорение. И перегрузки, которым при этом подвергались
пассажиры, похоже не брались в расчет...
- Держитесь, принцесса... - прошептал я, глядя на надвигающуюся дугу
поворота. Мы не слетали с почти отвесной дорожке лишь потому, что крылья
флаера развернулись, и набегающий воздух прижимал нас к ней. - Держитесь.
Мы висели в креслах лицами вниз, глядя как приближается роковой изгиб
аварийного старта. Я успел еще подумать о том, что перегрузки в
направлении "грудь-спина" переносятся довольно неплохо...
В следующее мгновение удар очередного бустера лишил меня способности
о чем-либо думать.
Все тело болело. По лицу текла какая-то жидкость, и соленый вкус на
губах подсказывал, что это кровь. В глазах, когда их наконец удалось
открыть, плавал густой черный туман.
Но я был жив. И флаер не превратился в груду обломков на дне пропасти
- легкое покачивание свидетельствовало о том, что он летит.
Очень медленно в глазах прояснилось. Под лопаткой и в пояснице
покалывало - это, похоже, старались инъекторы комбинезона, до сих пор
работающего в медицинском режиме.
Вначале я увидел бледное свечение видеокуба. Мы медленно плыли в
розовой полусфере нейтрализующего поля, удаляясь от Сломанного Клыка.
Значит, я отключился буквально на несколько секунд.
Превозмогая боль я повернул голову и посмотрел на принцессу.
Почувствовав движение, кресло расслабилось, отпуская меня.
На губах принцессы темнела кровь. Лицо усеяли красные пятнышки
лопнувших сосудов. Тело бессильно обмякло.
Дрожащей рукой я потянулся к ее плечу. Есть ли в фехтовальном костюме
медицинский режим, как в боевом комбинезоне? Слава Богу, управляющие
огоньки оказались такими же, как у меня. Я коснулся светящейся желтым
точки - никакого эффекта не последовало. А контрольные датчики тревожно
разгорались красным.
Я застонал от собственного бессилия. И, повинуясь скорее наитию, чем
оформившейся мысли, взял руку принцессы и коснулся управляющей точки ее
пальцем. Огонек мгновенно стал зеленым.
Я откинулся обратно в кресло, не выпуская слабых безвольных пальцев.
Когда-то они касались моего лица, заставляя отступать боль. Я не способен
на такие маленькие чудеса, принцесса. Все, что в моих силах, это стереть с
твоих губ кровь и прижать ко лбу холодную ладонь. А еще - сказать тебе,
когда ты придешь в сознание, что и с разукрашенным перегрузкой лицом ты
остаешься самой красивой девушкой во Вселенной.
Принцесса поморщилась. Видимо, комбинезон вколол ей очередную дозу
лекарств. Шевельнулась, прижимаясь к моей ладони. И прошептала:
- Спасибо, Праттер... Уже лучше.
- Я не Праттер, - совершенно спокойно ответил я. - Я Лорд с планеты
Земля, твой ритуальный жених, с которым ты до сих пор не удосужилась
познакомиться.
- Прости. Как тебя зовут?
- Сергей. Можно Серж.
- Лучше Сергей. Это необычнее звучит...
Она открыла глаза. И смешно насупилась.
- Я кошмарно выгляжу, да? Перегрузка была не меньше десяти единиц...
- Ты прекрасна, принцесса. А эта красная сыпь пройдет.
- Значит точно, была десятка. И глаза у меня сейчас алые, как у тебя.
Я кивнул. Если глаза у меня такие же красные, как у принцессы, то я
могу без малейшего грима сыграть вампира в фильме ужасов. Ох, и досталось
же нашим сосудам...
- Мы летим нормально, Сергей?
Я посмотрел на автопилот. Контрольное табло светилось зеленым.
- Да.
- Повезло. Я боялась, что флаер рассыплется. Эти машины не рассчитаны
на подобные трюки. В них нет гравитационных компенсаторов, как в боевых
кораблях. А куда мы направляемся?
- На базу императорских ВВС.
- Она разрушена.
- Это не важно. Мой наставник все рассчитал.
- Если мы спасемся, он станет командовать армией, - твердо сказала
принцесса.
От сержанта - до главнокомандующего? Мог ли Эрнадо представить такую
карьеру? Я вспомнил неравный бой на подступах к дворцу. И опустил глаза.
- Ему уже не принять этой награды, принцесса.
10. ПРОИГРАННЫЙ ПОЕДИНОК
Флаер не подвел. Нам пришлось поволноваться перед самой посадкой,
когда снижающаяся машина неслась в двух-трех метрах над гребнями скал.
Датчики автопилота нервно светились красным, а кресла стали сжимать нас,
страхуя от удара. Но флаер перелетел через скалы и начал планировать в
широкую горную долину.
Мы могли наблюдать за происходящим лишь по видеокубу. Звездный свет
скорее сгущал темноту, чем боролся с нею, а безотказного фонаря луны у
планеты не было. Но может быть, это оказалось и к лучшему - наши нервы
избавились от лишнего испытания на прочность.
База пострадала меньше, чем я предполагал. Почти все здания выглядели
целыми, во всяком случае, в видеокубе, а на огромном взлетно-посадочном
поле виднелись лишь две небольшие воронки от взрывов.
- Базу захватили десантные отряды Шоррэя, - словно угадав мою мысль
сказала принцесса. - Большинство машин, вероятно, в порядке.
- А охрану они оставили?
- Два-три человека должны быть, - неуверенно ответила принцесса. -
Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается сражаться с помощью
