догадывалась о настоящей причине. Ему просто было стыдно смотреть в глаза
людям, догадывающимся о его карьеристских планах.
Выбравшись из спальной пещеры Диана взяла с полки первый попавшийся
комбинезон, и начала одеваться. Дремлющий у рычагов нейтронной пушки
старик Филиныч встрепенулся, и испуганно посмотрел на Диану.
- Куда собралась-то, ни свет, ни заря? А, Селенушка?
- Дианушка, - добродушно поправила его девушка. - На зайцев
поохотиться.
- Разве ж это зайцы... - старик почему-то скривился. - Иди, непоседа.
- Как дежурство, дед? - поинтересовалась Диана, пока Филиныч отпирал
пудовый замок, покачивающийся на двери.
- Как... По-боевому. Раза три лез кто-то, ну... я дал прикурить
ворогу.
Диана улыбнулась. Все знали, что старику вечно чудится вражеское
нападение, и он палит из пушки наугад. Это вызывало повышенный расход
боеприпасов, но с чудачествами деда мирились. Желающих дежурить вместо
него ночью не было...
...Выбравшись из пещеры Диана огляделась. Лес просыпался. Скоро,
очень скоро, деревья вытащат из почвы корни, разминаясь после долгой
холодной ночи. Полетят в небе бесконечные вороньи стаи, тяжело хлопающие
кожистыми крыльями. Но пока что в лесу царила тишина. Самое время охоты на
зайцев.
Ударом ноги Диана перевернула большой плоский камень, валяющийся
поперек тропинки. И чуть не взвизгнула от восторга - из-под камня пулей
вылетел огромный, серый заяц, помчался вперед по тропинке.
Диана бросилась следом. Охота на зайцев требовала ловкости и немалой
физической силы... "Интересно, - подумала Диана, - а земные зайцы тоже
ночью прятались под камнями?"
...Что-то шевельнулось на вершине гнилого дерева. Что-то невидимое,
бесшумное, неощутимое. Казалось, что оно удивлялось дерзости человека,
углубляющегося в дебри Белого Леса. Конечно, если на гнилом дереве
действительно было что-то, способное удивляться.
Откровенно говоря, там ничего не было.
Вдали догорал лес. Под ногами лежал толстый слой пепла, выжженный
двигателями "Ротанова". Стор посмотрел на его двухсотметровый конус,
вздымающийся за спиной, и сразу почувствовал уверенность. С крошечной,
скошенной под острым углом головной частью, огромными топливными баками,
чугунными опорами, "Ротанов: производило впечатление непобедимой мощи.
Даже сейчас, серьезно поврежденный двухграммовым метеоритом, корабль мог
постоять за себя. Он развернул диски и штанги антенн, с хрустом ввернул в
почву спирали грунтозаборников, выставил в амбразуры рубиновые глазки
лазерных излучателей...
Стор неторопливо пошел вперед. Два АПМБ-4 (Автономным Постановщика
Мобильной Бронезащиты четвертой модели) ползли по бокам. Их
карикатурно-человеческие, десятиметровые стальные тела медленно
раскачивались на ходу...
- Здоровье и мир твоему телу, странник!
Стор остолбенел. Быстрым движением он повернулся на голос, успев,
краем глаза, заметить, что оба АПМБ-4 неподвижны.
Метрах в пяти, преграждая обратный путь к кораблю, стоял маленький,
хрупкий человек. Вначале Стор даже принял его за ребенка. Потом, разглядев
редкие усики, понял, что ошибся. Человек был одет в грубый комбинезон из
черной кожи. На поясе у него висело оружие - изогнутая в виде буквы У
деревяшка, с метательной резиной между концами палочек.
Даже увидев смертоносное оружие Стор не растерялся. Он спокойно
закричал, одновременно падая в пепел сожженной земли:
- АПМБ четвертой модели! Защиту! Уничтожить объект! Включайте
интеграторы!
Но оба бронепостановщика стояли неподвижно. И голубое защитное поле
не вспыхивало над младшим помощником... Человек неторопливо подошел к
нему, доверительно нагнулся к самому уху Стора:
- У них сели аккумуляторы, странник! Дыхание железных чудовищ
прервалось навечно! Кстати, а при чем тут интеграторы? Это ведь не оружие,
а устройство, для решения уравнений. Ты, наверное, слабоват в физике...
"Ах так!" Холодная, праведная ярость охватила Стора. Он вскочил, и
обрушил на человека удар своей правой ноги. Стор услышал, как хрустнули
ребра, и человек отлетел метров на восемь.
Стор осторожно подошел к незнакомцу, вгляделся в его лицо, и
понимающе улыбнулся. Одним рывком сорвал накладные усики. Перед ним лежала
прелестная юная девушка.
48
- Нет! - закричал Стор. - Все равно, я узнаю, как включить анабиозные
камеры и разморозить сто шестьдесят шесть членов экипажа! Я узнаю это,
даже если мне придется выучить три закона термодинамики, и опровергнуть
их! Даже если мне придется признать, что околоцентрическая орбита, на
которую я приказал выйти кораблю, это так же бессмысленно, как масло
масляное!
Болото молчало. С липким чавкающим звуком серая грязь отпустила ноги
Стора. Потом раздался все тот же грустный голос:
- Перед твоей решимостью бледнеют силы самого сильного зла. Я
прекращу источать энтропийное поле и пускать пузыри. Но запомни, младший
помощник! В другом витке пространства-времени девушка по имени Диана уже
была твоей женой! И брак ваш был неудачен. Даже векторное поле не изменит
градиента неопределенности.
Стор нахмурился. Защитный блок его скафандра щелкнул; открывая
амбразуру, высунул лазерный излучатель, и испепелил двух комаров. А Стор
все продолжал думать.
- Я ничего не понял, - сказал он наконец. - Но все равно, готов
стрелять и драться!
Болото Пустословия вздохнуло, и сказало:
- А большего от тебя и не требуется.
ПИКНИК В МУРАВЕЙНИКЕ
(А. и Б. Стругацкие.)
Стояли люди,
Выпятив груди.
Было тихо
Цвела облепиха.
(стихи очень
большого писателя.)
1
"0З.86.14.29. - 7. Пандора - Земля. Страннику.
Совершенно секретно. После написания порвать.
На Ваш запрос относительно АПМБ-4 отвечаем: АПМБ-4 (иначе - Тирак-7,
иначе - Альфа-2) из рейса не вернулся. Вариант 3 невозможен, просим
консультации.)
...Экселенц вызвал меня в шесть часов тридцать две минуты. Посмотрел
искоса, не поднимая едва виднеющейся над столом лысой головы. Потом, с
видом человека, делающего неожиданное открытие, сказал:
- Стор Гривенко? Младший научный сотрудник?
Я молчал. Манеру шефа разговаривать я усвоил уже давно, так что его
словесные выверты меня не волновали. А вот то, что на заляпанной руками
полировке письменного стола лежала полетная карта, я отметил сразу. И
мысленно застонал: намеченный на сегодня вечер с длинноногой Галочкой,
лингвистом-любителем, придется отложить...
Через двадцать минут после разговора с Экселенцем, Стор Гривенко
вышел на улицу. Он постоял с минуту возле подъезда, затем подошел к
автомату, и выпил два стакана мутной, теплой газировки.
Было жарко. Изнывал от зноя дежурный регулировщик на перекрестке,
проплывали над размякшим черным асфальтом машины.
- Скотина... Вот ведь с-с-скотина, - сказал вдруг Стор с чувством.
Достал из кармана мятую пачку "Лаки Страйк", раскурил сигарету. - И почему
именно мне выпадает делать такую гадость?
Регулировщик профессионально-подозрительно осмотрел Стора и
отвернулся. Из кармана его отглаженных форменных брюк торчал, вскидываясь
за проносящимися машинами, несвежий носовой платок...
2
...Не люблю писать отчеты. С детства не люблю ничего писать. Помню,
тетрадки по сочинениям сдавал пустыми. Учительницу однажды до слез
довел... А писать придется, все равно. И лучше этого не откладывать, а то
могу и не успеть.
Отчет мне приказали писать в манере "Эпилептик". Ну что же,
"Эпилептик", так "Эпилептик". Работал же я в стиле "Кретин". И ничего.
Даже понравилось...
Высадился я на планету под вечер. Солнце стояло еще высоко, так что я
имел удовольствие лицезреть голую степь, поросшую какой-то синей парашей,
лес вдалеке, и, наконец, идиллическое голубое небо с редкими облаками.
Высадивший меня "Призрак" мгновенно зарастил люк и исчез, словно за ним
гнались призраки. Я усмехнулся, поправил рюкзак, набитый кирпичами (во
всяком случае, вес его наводил на такую мысль) и стал осматривать свой
велосипед.
Это Изя, из транспортной группы, посоветовал взять с собой велосипед.
Скаля в улыбке длинное, лошадиное лицо, он за две минуты доказал мне, что
велосипед на этой планете - лучший транспорт. Попадись он мне сейчас...
Больше всего в эту минуту я мечтал о скафандре. О легком, удобном
скафандре, с кондиционером и антигравитатором. И, главное, - с наглухо
застегивающимися ботинками! Под ногами у меня кишели крупные рыжие
муравьи. Несколько их отборных батальонов уже пытались прокусить мои
брюки, а десяток, с отвагой камикадзе, лез к лицу...
Но тут меня неожиданно окликнули из-за спины. Весело окликнули...
Транслятор за моей спиной пошипел, и перевел:
- Привет, чужестранец!
Я медленно оборачиваюсь, а лицо мое тем временем принимает
кротко-доброжелательное выражение. Шагах в двадцати стоит тощий юнец, и
улыбается во весь рот. Я еще не успеваю опомниться, а юнец подходит ко
мне, постукивает носком ноги по колесу велосипеда.
- Это что, твоя межзвездная машина?
- Нет, - машинально отвечаю я. И тут вся невозможность происходящего
доходит до моего сознания. В голове делается полная каша...
5
"8421003 - 2. Курорт "Алдай", планета Пандора - Земля.
Комкон-четыре. Страннику.
Содержание: Отчет Ирокеза о наблюдении за Стором Гривенко."
...объект весь вечер перемещался по территории пансионата. С 21.17 до
23.54 объект пил кофе с коньяком в баре "Лесные ворота". Когда в 23.54 в
бар вошел голован Ктрч, объект вскочил с криком "Массаракш"! и выбежал из
бара. Как можно более непринужденно я последовал за ним. Возле гостиницы
"Лепесток хризантемы" объект задержался, но внутрь не зашел. Сплюнув около
двери он сел на скамейку. (Исследование плевка не показало отклонений от
среднеевропейской нормы.) Двумя часами позже, когда объект продолжал
оставаться в той позе, я решил подойти к нему. Объект умирал. Увидев меня,
он попытался что-то сказать. Я разобрал лишь последние слова: "Было тихо,
цвела облепиха". (Возможно: "сакура".)
Все."
Приказ по Комкону-4, N 621, от 4.3.75.
"В связи с тем, что АПМБ-4 был найден в прошлый четверг после
метеоритного дождя на обратной стороне Луны, в кратере Жюль Верн, и,
следовательно, версия о его похищении Странниками отпадает, приказываю:
1. Считать Стора Гривенко не роботом-диверсантом, а человеком
(посмертно.)
2. Ирокеза (он же - Парик Марасюхин, он же - Кучка), отправить на
переподготовку в Иерусалимский Центр Прогрессоров.
3. Увековечить память Стора изданием полного собрания его стихов.
Экселенц."
ЗАБОР ОТВЕРЖЕННЫХ
(Виктор Гюго)
1
Второго марта семьдесят пятого года, в половине седьмого вечера, на
планете Ля-Арон появился человек.
Он появился так внезапно, что, казалось, возник из воздуха. Возможно,
