Улица кончилась неожиданно. Дома словно расступились, и Виктор
оказался на маленькой площади, а может быть, большом дворе. Скорее, дворе
- здесь было слишком много газонов, дорожек из белого песка, беседок,
скамеечек... С одной стороны на площадку выходил торец странного, явно
заброшенного здания, - шесть или семь этажей из красно-коричневого
кирпича, маленькие декоративные башенки на крыше...
Виктор сделал несколько шагов, выходя на середину двора, и
остановился. Где же он видел этот двор? Где? Видел... или слышал о нем?
На одной из башенок вдруг полыхнула яркая, ослепительная точка.
Виктор не почувствовал ни толчка, ни боли. Просто в ушах зазвенело, а ноги
стали подкашиваться. Он поднял руку, ловя башенку в прицел бластера... и
неожиданно словно бы увидал себя со стороны. Сверху. Из этой башенки.
Глазами мальчишки с игрушечным пистолетом в руках...
- Демченко...
Он опустился на колени, так и не выстрелив в ответ. Песок вокруг был
алым - и почему он раньше этого не замечал? И земля раскачивается, как от
близких взрывов - почему он этого не чувствовал?.. Земля.
Виктор подтянул руку с передатчиком к лицу. И не удивился, что тот
заработал - должно же было ему повезти хоть в чем-то.
- В связи с отсутствием капитана на связи в течение девяноста минут,
в соответствии с уставом, беру командование крейсером, - шипел в рации
голос Карлоса, - на себя...
Откуда-то со стороны Виктор услышал свой голос:
- Говорит капитан.
Голос Карлоса исчез, растворился. Сквозь подплывающую сонливость
Виктор подумал, что теперь он знает, что надо было ответить Демченко,
когда тот назвал капитана самым бесполезным человеком в бою. Да, капитан
не нужен, чтобы вести бой. Он нужен, чтобы вовремя его остановить. И пока
первый помощник не поймет этого, он не станет настоящим капитаном...
- Прекратить огонь. Именем Земли.
Он произнес эти слова и замер, словно надеясь услышать подтверждение.
Но сквозь звон в ушах уже не пробивались ничьи голоса. И лишь Земля - его
мать, его родина, его знамя, все сильней и сильней тянула его к себе...
Сергей ЛУКЬЯНЕНКО
"Л" ЗНАЧИТ: ЛЮДИ
Он лег спать человеком. Ритмично билось сердце, прогоняя кровь по
сосудам, ныла ушибленная при посадке лодыжка. Две руки, две ноги,
загорелая кожа, короткая стрижка... Все как положено.
Среди ночи он проснулся. Слабый свет из залитого бронестеклом окна
падал на стул у изголовья. Поблескивала серебристая нашивка на рукаве
куртки: "Ингвар Вистин, 37 лет. Космофлот. ГРИМ".
"ГРИМ".
Ингвар полежал, чувствуя, как расползается по телу жгучая,
мучительная боль. Словно тысячи крошечных москитов впиваются в него
изнутри тонкими отравленными жалами.
"ГРИМ".
Все как положено. Он уже четвертый час на планете. Пора...
Пошатываясь, Ингвар выбрался из комнаты. Идти было трудно - ноги
укорачивались, причем неравномерно. Временами коленки подгибались назад.
Яркие лампы на потолке коридора были почти невидимы. Зато в стенах
проступила пронзительно-синяя мерцающая паутина: кабели и провода, линии
энергопитания и связи. Он начинал видеть в нечеловеческом спектре.
Люк шлюзовой камеры Ингвар открывал несколько минут. Пальцы на руках
у него уже исчезли, превратившись в длинные, твердые как сталь шипы. Почти
таких же усилий стоило закрыть люк. Зато теперь Ингвар оказался у цели.
С внешним люком он рассчитывал управиться быстрее. Отравленный
кислородом воздух жег легкие, голова слегка кружилась. Но люк упорно не
хотел открываться. Наконец до Ингвара дошло, что автоматика не собирается
выпускать его из станции без скафандра.
Главный контрольный блок он нашел сразу - квадратное фиолетовое пятно
в стене. Компьютер работал, блокируя неразумное поведение человека...
Пробив рукой стальной корпус, Ингвар превратил прибор в горстку смятых
радиодеталей.
Люк бесшумно открылся. Ингвар услышал легкий свист входящего воздуха
- давление на планете было чуть выше земного. И пошел вперед на коротких,
толстых, обросших роговыми пластинками ногах.
Джунгли подступали к Станции почти вплотную. Лишь в пяти метрах от
купола, там, где начиналось действие подавляющего поля, деревья не росли.
Здесь они образовывали непроходимую стену: сотни, тысячи сплетенных,
ощетиненных иглами стволов.
Ингвар со всхлипом втянул в себя воздух планеты. Нос - или остатки
носа, горло - или остатки горла - обожгла едкая, настоянная на аммиаке и
серных парах смесь. Он присел на колени, часто и тяжело дыша. В
растягивающемся до ушей рту медленно вырастали клыки. Воздух, словно
наждак, ворвался в легкие. Конечно, если они еще не превратились в
жабры...
- Я... почти... - прохрипел Ингвар. У него еще остались голосовые
связки, и стоило их сохранить. - Почти... готов... я... ими...
Он закашлялся. Взглянул на небо, где тлела багровым огоньком Малая
звезда.
Ультрафиолет. Доза смертельна для человека после пятиминутного
облучения... Кожа начала саднить, покрываясь топорщащимися полупрозрачными
чешуйками. Ингвар обвел глазами джунгли. Изломанные, похожие на
переболевший ревматизмом бамбук деревья настороженно следили за ним.
Именно следили - он видел теперь черные пятнышки светочувствительных
клеток, разбросанные среди бледно-розовых вздрагивающих игл. Это не
страшно, деревья не разумнее земных лягушек...
Он дернулся. Вытянул руки, медленно свел их. Между шипами заструились
шелестящие белые молнии. Живительный ультрафиолет лился на аккумулирующие
чешуйки. Каскадные жабры, разрастающиеся в груди, жадно впитывали аммиак.
К утру Ингвар должен был полностью перестроить обмен. У него еще масса
времени...
...В коридоре Станции он наткнулся на человека. Не то техник, не то
просидевший ночь за приборами ученый неспешно вышел из лифта. И попятился
назад, в сдвигающиеся створки лифта, бормоча вполголоса:
- Господи... Пресвятая дева...
Ингвар повернул к нему лицо - оно еще оставалось человеческим. И
произнес извиняющимся тоном:
- Я Ингвар Вистин. Я из группы Имитации. Грим. Я прилетел на Станцию
вчера, вы могли меня видеть...
- Хамелеон... - так же тихо продолжал мужчина. - Нелюдь проклятый...
Дверь за ним сомкнулась. Лифт зашумел, опускаясь в подвальные этажи
Станции. Ингвар пошел дальше, в свою комнату. Идти было трудно - ноги
стали уже совсем короткими. Но выручало то, что их теперь было четыре.
Завтрак начался как обычно: с перебранки сменяющихся дежурных. За
ночь был перерасход энергии, да еще кто-то сломал автоматику шлюза. Потом,
словно цепная реакция, ругань перекинулась на ученых. Решали, кому идти на
внешние точки - набитые приборами купола, опоясывающие Станцию.
Полкилометра - на любой другой планете это не расстояние. Но на Терфане не
стоило удаляться от Станции и на десяток метров.
Роальд - временный начальник Станции - не вмешивался в происходящее
до последнего. Но когда биолог, с багровым от ненависти лицом, начал
привставать из-за стола, ему пришлось действовать...
Никто не обернулся на звук открывшейся двери. Персонал Станции
забавлялся - наблюдал, как Роальд наводит порядок. Биолог, уже не красный,
а побледневший от боли, валялся на диване в углу столовой. Роальд, с
алго-пистолетом в руке, тряс за воротник второго участника конфликта -
ботаника Ясиньски. Маленький сухощавый поляк молча пытался высвободиться.
- Три внешних выхода вне очереди! Ясно? Повтори! Три выхода за
пределы Станции! Повтори!
Ясиньски не отвечал. И вдруг, подняв дрожащую руку, указал на дверь.
Роальд настороженно обернулся. Вскрикнул. И вскинул пистолет, отшвыривая
ботаника в сторону.
Чудовище.
Оно было двух метров длиной и не более метра в высоту. Больше всего
напоминало крокодила, покрытого прозрачной, слегка поблескивающей чешуей.
Короткий и тонкий хвост чудовища заканчивался полуметровой, зазубренной на
конце иглой. Вдоль туловища были вытянуты и плотно прижаты длинные,
жутковато похожие на человеческие, руки. Вместо пальцев руки заканчивались
когтями.
- Господи... - выдохнул кто-то.
Чудовище, удивительно быстро перебирая четырьмя толстыми лапами,
оказалось у стола. Ему было трудно дышать в кислородной атмосфере, и
клыкастая пасть открывалась часто и широко.
- Я Ингвар, - сказало чудовище абсолютно человеческим голосом. -
Имитатор. Тот самый, что прилетел вечером.
Ясиньски истерически засмеялся. Роальд медленно убрал пистолет.
- Вас могли убить, имитатор, - зло произнес он.
- Меня трудно убить. Тем более из этой штуки...
Ингвар вытянул руку. Подцепил со стола солонку, ловким движением
переправил в пасть. Пожевал. В уголках пасти застыла пластиковая крошка
вперемешку с солью.
- Не то... - разочарованно сказал Ингвар. Взял металлическую вилку,
повертел перед глазами - узкими, прикрытыми немигающими прозрачными
веками.
Столпившиеся у стены люди хмуро смотрела на него.
- У меня другой метаболизм, - меланхолично объяснило чудовище. -
Приходится есть... очень странные вещи.
Оно легко откусило стальной черенок вилки. Качнуло головой. И
отправило в пасть остальное.
- Во, тварь... Убирайся! Тебе здесь делать нечего, это не для тебя!
- Вы сами меня позвали, - равнодушно ответил Ингвар. - Я имитатор, я
специалист по особо тяжелым планетам. Неужели трудно полдня выдержать мое
присутствие?
Никто не ответил. Люди стояли все той же сжатой, настороженной
стеной.
- Я знаю, вы насмотрелись всякого, - уже удивленно продолжал Ингвар.
- Мой вид не может вас шокировать или отбить аппетит. Вы просто не из той
породы....
- Это ты из другой породы!
Роальд поморщился и, обходя Ингвара по кругу, направился к двери.
- Идемте, имитатор, - бросил он, уже стоя на пороге. - Мы поговорим у
меня. И позавтракаете там, если хотите. Металла полно в каждой комнате.
Комната начальника Станции была побольше других. Да и окно здесь
заменяла полностью прозрачная стена - роскошь, если учитывать цены на
бронестекло и ничтожный практический эффект от панорамных окон.
- Вы случайно не работали раньше в цирке, имитатор? - Роальд смотрел
на Ингвара с неприкрытым раздражением. - Ваш выход был вполне эффектен, не
спорю. И посуду вы жуете здорово...
- Я не работал в цирке, - равнодушно отпарировало чудовище. - Меня
вызывают в те миры, где люди не выдерживают. Ваша планета не первая,
истерикой меня тоже не удивить... Я могу начинать работу?
Роальд пожал плечами.
- Извольте. Взгляните на карту...
На стене высветился объемный цветной план. В центре его красной
искоркой поблескивала крошечная буква "Л". Обозначение Станции, единый во
всем космосе знак. "Л" значит: Люди.
- Большинство нападений произошло на северном и северо-восточном
направлениях от Станции, в старом русле Багряной реки...
- Она действительно багряная?
- Да... - Роальд недоуменно разглядывал имитатора. - Вода в ней несет
большое количество темно-красного ила... Разве это важно? Названия давала
картографическая группа первой экспедиции.
- Я так и предполагал. Вряд ли ваш персонал способен на такие
названия. Продолжайте, командир.
- Разглядеть существо никому не удалось, даже уцелевшим. По косвенным
признакам можно предположить, что оно сравнительно невелико, передвигается
на четырех или шести лапах, хорошо маскируется. Охранный робот погибшего
геолога был прямо-таки расплавлен...
Ингвар потянулся - чешуйки на его спине зашуршали, топорщась и
