Собаки налегли на грудные ремни и вынесли нарты на дорогу. Это были
крупные звери - Гансонова премированная упряжка гудзоновцев, - и Смок
назначил их для первого перегона: десять миль от речки до Юкона, трудный
пробег по голому льду возле устья и десять миль вниз по Юкону.
- Сколько человек впереди нас? - спросил Смок.
- Закрой рот и береги дыхание! - Ответил Малыш. - Эй вы, зверюги!
Вперед! Вперед!
Он бежал за нартами, держась за короткую веревку. Смок не мог видеть
его, как не мог видеть и нарт, в которых лежал, вытянувшись во весь рост.
Огни остались позади, и они мчались сквозь стену непроглядного мрака со
всей скоростью, на какую собаки были способны. Этот мрак был какой-то
обволакивающий; он казался плотным, почти осязаемым.
Смок почувствовал, как нарты, делая невидимый поворот, наехали на
что-то и качнулись. Он услышал впереди ожесточенный лай и отчаянную брань.
Впоследствии это называли "свалкой Барнса - Слокума". Упряжки Барнса и
Слокума налетели одна на другую, и в эту кучу врезались сейчас семь
огромных псов Смока. Возбуждение этой ночи на Моно довело этих
полуприрученных волков до исступления. Клондайкских собак, которыми правят
без вожжей, останавливают обычно только окриком, и сейчас не было никакой
возможности прекратить побоище, завязавшееся на узкой дороге. А сзади
налетали все новые нарты, увеличивая свалку. На людей, которым уже почти
удалось распутать свои упряжки, катилась лавина новых собак, хорошо
накормленных, отдохнувших и рвавшихся в бой.
- Мы должны во что бы то ни стало прорваться вперед! - заревел Малыш
на ухо Смоку. - Береги руки и положись на меня.
Как они вырвались из этого водоворота, Смок почти не мог вспомнить.
Чей-то кулак двинул его по челюсти, чья-то дубина стукнула по плечу.
Собачий клык вонзился ему в ногу, и он почувствовал, как в мокасин стекает
теплая кровь. Оба рукава его парки были изодраны в клочья. Наконец шум
свалки оказался позади. Словно во сне, Смок помогал Малышу перепрячь
собак. Одна из собак издохла, они обрезали постромки и в темноте ощупью
починили поврежденную упряжь.
- А теперь, Смок, ложись на нарты и отдышись, - сказал Малыш.
И собаки во всю прыть понеслись в темноту, вниз по Моно, пересекли
широкую равнину и выбежали на Юкон. Здесь, при слиянии речонки с великой
рекой, у поворота на широкий санный путь, кто-то разжег костер, и у этого
костра Малыш расстался со Смоком. При свете костра, когда нарты понеслись,
увлекаемые мчащимися собаками, Смок запечатлел в своей памяти еще одну из
незабываемых картин Севера. Это был Малыш, который шел, качаясь,
проваливаясь в глубокий снег, и бодро давал свои последние наставления,
хотя один глаз у него почернел и закрылся, пальцы были разбиты, а из руки,
изодранной выше локтя собачьими клыками, лилась кровь.
5
- Сколько нарт впереди? - спросил Смок, сменяя на первой остановке
своих утомленных гудзоновцев и вскакивая на поджидавшие его новые нарты.
- Одиннадцать! - крикнул ему вслед человек, стороживший собак.
Эта упряжка должна была сделать пятнадцать миль и довезти его до
устья Белой реки. Это была самая слабая его упряжка, хотя в нее входило
девять собак. Двадцать пять миль, загроможденных торосами, между Белой
рекой и Шестидесятой Милей, он разбил на два перегона и поставил на них
две свои лучшие упряжки.
Смок лежал на нартах ничком, вытянувшись во всю длину, и держался
обеими руками. Едва собаки замедляли бег, он вскакивал на колени и,
оглушительно крича, хлестал их бичом. Как ни слаба была эта упряжка, он
все же обогнал на ней двух соперников. Вот наконец и Белая. Здесь во время
ледостава торосы образовали барьер, отгородивший полынью длиной в целую
милю; теперь полынья замерзла и была покрыта гладким льдом. Эта ровная
поверхность давала возможность состязающимся менять собак на ходу, и здесь
вдоль всего пути стояли наготове свежие собачьи подставы.
Миновав барьер и выскочив на гладкий лед, Смок полетел во весь опор и
громко крикнул:
- Билли! Билли!
Билли услышал и отозвался, и при свете многочисленных костров на льду
Смок увидел нарты, которые вынырнули откуда-то сбоку и понеслись за ним
вдогонку. Собаки были свежие и догнали его. Когда нарты с ним поравнялись,
Смок перепрыгнул в них, а Билли перепрыгнул в его нарты и отъехал прочь.
- Где Толстяк Олаф? - закричал Смок.
- Первым идет! - ответил Билли, и костры остались позади, а Смок
снова мчался сквозь стену непроглядного мрака.
На этом трудном перегоне, среди хаоса торчащих кверху торосов, Смок,
соскочив с нарт и тщательно управляя своим вожаком, обогнал еще троих
соперников. Здесь, в темноте, среди льдин, то и дело происходили
катастрофы, и Смок слышал, как обрезали постромки с погибших собак и
чинили упряжь.
На следующем перегоне, коротком, но, пожалуй, самом трудном, ведущем
к Шестидесятой Миле, он обогнал еще двоих. И словно для того, чтобы ему
понятна стала их судьба, одна из его собак вывихнула себе плечо и
запуталась в сбруе. Передовые собаки, озлобленные такой неудачей,
бросились на пострадавшую товарку, и Смоку пришлось пустить в ход тяжелую
рукоять своего бича.
В то время как Смок удалял из упряжки раненую собаку, он услышал за
собой собачий лай и человеческий голос, который показался ему знакомым.
Это был Шредер. Смок закричал, чтобы предотвратить столкновение. Барон,
гикнув на своих собак и налегая на поворотный шест, объехал Смока на
расстоянии двенадцати футов. Было так темно, что Смок, слыша его окрик над
самым ухом, ничего не мог разглядеть.
Близ фактории на Шестидесятой Миле, на ровном льду, Смок обогнал еще
две упряжки. Здесь все только что переменили собак и поэтому ехали почти
рядом, стоя в нартах на коленях, размахивая бичами и крича на обезумевших
псов. Но Смок хорошо изучил этот участок пути и знал, что сейчас возле вон
той сосны, озаренной кострами, дорога круто повернет и превратится в узкую
тропу. Дальше нарты смогут ехать только гуськом.
Нагнувшись вперед, Смок ухватился за веревку и подтянул нарты к
своему кореннику. Потом поймал его за задние лапы и опрокинул на спину.
Собака, рыча от бешенства, пыталась вонзить в него клыки, но остальные
собаки уволокли ее за собой. Ее тело сыграло роль тормоза, и две другие
упряжки, шедшие со Смоком наравне, обогнав его, ринулись в темноту узкого
прохода.
Впереди раздался грохот. Это столкнулись две упряжки. Смок выпустил
из рук лапы коренника, бросился к шесту, круто повернул и погнал собак
прямо через непримятый снег. Это было убийственно трудно, псы увязали в
снегу по уши, но зато ему удалось вырваться на укатанную дорогу, оставив
позади две пары столкнувшихся нарт.
6
Перегон после Шестидесятой Мили имел всего пятнадцать миль, и Смок
оставил для него неважную упряжку. Лучших псов он приберег для двух
последних перегонов. Они домчат его до конторы инспектора в Доусоне. Сам
Ситка Чарли поджидал Смока со своими восемью мейлемьтами, которые должны
были перебросить его на двадцать миль вперед. А для финиша - пробег в
пятнадцать миль - он назначил свою собственную упряжку, ту самую, на
которой он добрался до Нежданного озера.
На этом перегоне ему не удалось перегнать ни одной из трех упряжек,
что шли впереди. Но и те гонщики, нарты которых сбились в кучу у
Шестидесятой Мили, не догнали его. Собаки весело и дружно бежали вперед,
подчиняясь малейшему окрику, и управлять ими было легко. Смок лежал
ничком, крепко держась за передок. То полный мрак окружал его, то
вспыхивал свет костров, возле которых грелись собаки и закутанные в меха
люди поджидали своих хозяев. Он покрывал милю за милей, не слыша ничего,
кроме однообразного визга нарт. Нарты то кренились набок, то подскакивали
в воздух, налетев на ледяной бугор, то раскатывались на поворотах, но
Смока не так-то легко было вытряхнуть в снег. Привычка позволяла ему
держаться в нартах без всякого усилия воли, почти машинально.
По временам он забывался, и три лица вставали тогда перед ним без
всякой видимой связи: лицо Джой Гастелл, смеющееся и отважное, лицо
Малыша, осунувшееся и постаревшее во время гонки по ручью Моно, и лицо
Джона Беллью, суровое и непреклонное, как бы выкованное из стали.
Ему хотелось петь и кричать, когда он вспомнил редакцию "Волны",
серию рассказов, которую ему так и не удалось окончить, и всю прочую
канитель своей прежней бессмысленной жизни.
Уже забрезжил рассвет, когда он сменил утомленных собак на восьмерку
свежих мейлемьтов. Эти легконогие выносливые псы могли бежать быстрее
тяжеловесных гудзоновцев и были неутомимы, как настоящие волки. Ситка
Чарли назвал Смоку всех его конкурентов, шедших впереди. Первым несся
Толстяк Олаф, вторым Аризона Билл и третьим фон Шредер. Это были три
лучших гонщика страны. Еще до отъезда Смока весь Доусон держал на них
пари, называя их именно в этом порядке. Они оспаривали друг у друга
миллион, а поставленные на них суммы в целом достигали полумиллиона. Но ни
один человек не поставил на Смока. Несмотря на свои всем известные
подвиги, он все еще считался чечако, которому предстоит учиться и учиться.
Когда совсем рассвело, Смок заметил перед собой нарты, и через
полчаса нагнал их. Ездок оглянулся и Смок поздоровался с ним. Это был
Аризона Билл. Очевидно фон Шредер опередил его. Дорога была так узка, что
целых полчаса Смок не мог обскакать его и мчался за ним следом. Но
наконец, обогнув огромную ледяную глыбу, они выехали на широкую гладкую
дорогу, где стояло много собачьих подстав и снег был хорошо утоптан. Смок
вскочил на колени, взмахнул бичом, закричал на собак и полетел рядом с
Аризоной Биллом. Тут только он заметил, что правая рука соперника
безжизненно повисла и тот вынужден править левой рукой. Это было страшно
неудобно, - бедный Билл не мог держаться левой рукой, и все же ему
приходилось бросать бич и хвататься за передок нарт, чтобы не вылететь из
них. Смок вспомнил драку на участке номер три и все понял. Прав был Малыш,
советуя ему избегать потасовок.
- Что случилось? - спросил Смок, обгоняя Билла.
- Не знаю. Должно быть, мне вывихнули плечо в драке.
Он отставал медленно, но все же в конце концов отстал на целых
полмили. Перед Смоком, почти рядом, шли Толстяк Олаф и фон Шредер. Снова
Смок поднялся на колени и выжал из своих замученных собак такую скорость,
какую способен выжать только человек, обладающий чутьем настоящего
собачьего погонщика. Он подъехал вплотную к задку нарт фон Шредера, и в
таком порядке три упряжки выехали на просторную гладь перед торосами, где
их ждали люди и свежие собаки. До Доусона оставалось всего пятнадцать
миль.
Фон Шредер, разбивший весь путь на десятимильные перегоны, должен был
сменить собак через пять миль. Он продолжал гнать своих псов полным ходом.
Толстяк Олаф и Смок на лету сменили свои упряжки, и крепкие свежие псы
живо догнали ушедшего было вперед барона. Впереди мчался Толстяк Олаф, за
ним по узкому следу несся Смок.
- Хорошо, но бывает лучше, - перефразировал Смок выражение Спенсера.
Фон Шредера, теперь отставшего, он не боялся, но впереди шел лучший
гонщик страны. Перегнать его казалось невозможным. Много раз Смок
заставлял своего вожака сворачивать, чтобы объехать Олафа, но тот
неизменно загораживал ему дорогу и уходил вперед. Впрочем, Смок не терял
надежды. Никто не проиграл, пока никто не выиграл; впереди еще пятнадцать
миль, и мало ли что может случиться.
И действительно, в трех милях от Доусона кое-что случилось. К
удивлению Смока, Толстяк Олаф вдруг вскочил на ноги и, отчаянно ругаясь,
принялся бешено стегать своих собак. К такому крайнему средству можно
прибегать в ста ярдах от финиша, но не в трех милях. Что за беспощадное
избиение! Это значит губить собак, подумал Смок. Его собственная упряжка
полностью оправдала его надежды. На всем Юконе не было собак, которых
заставляли бы больше работать, и тем не менее они находились в отличном
