шесть вяленых лососей, два фунта замороженных бобов с беконом да меховое
одеяло, а все-таки ехать ему пришлось не слишком быстро. Вместо того чтобы
сидеть на нартах и погонять собак, он вынужден был все время работать
шестом, направляя и выравнивая нарты. А ведь позади был длинный день, и
Смок и собаки немало поработали и порядком измучились. Уже наступили
долгие полярные сумерки, когда он одолел перевал и оставил за собою Лысые
Холмы.
Но вот путь пошел под гору, и собаки побежали веселее; время от
времени Смок даже вскакивал на нарты и гнал во всю мочь, заставляя собак
делать по шесть миль в час. Темнота подкралась незаметно, и он заплутался
- поехал по широкой долине, где протекал какой-то неизвестный ручей; потом
ручей пошел петлять по равнинам, и Смок для скорости решил не следовать по
капризному течению, а срезать напрямик. И уже в полной тьме ему пришлось
вернуться к руслу и заново нащупывать дорогу. Час прошел в бесплодных
поисках. Убедившись, что дальше плутать безрассудно, Смок развел костер,
бросил собакам по половинке лосося и свои бобы тоже разделил пополам.
Потом лег и завернулся поплотнее в мех. Засыпая, Смок все же успел
сообразить, где он. На последней широкой равнине ручей разделялся на два
рукава. Срезая напрямик, Смок сбился с дороги. Сейчас он находился на
главном русле, за милю от той тропы, по которой они с Малышом шли
накануне. Эта тропа пересекала долину, узкий проток, выходила на другой
берег и дальше вела к невысокому подъему.
Едва забрезжил рассвет, Смок, не проглотив ни куска, отправился в
путь: надо было протащиться милю вверх по течению, чтоб выйти на тропу.
Человек и собаки, голодные, без передышки, восемь часов кряду пробирались
напрямик, пересекая многочисленные перевалы, потом спустились по ручью
Колюшки. К четырем часам дня, когда уже стало быстро темнеть, Смок
выбрался на Лосиный ручей, по которому бежала плотно укатанная дорога.
Оставалось пройти пятьдесят миль. Смок остановил нарты, развел огонь,
бросил собакам по оставшейся половине лосося, разогрел и съел свой фунт
бобов. Потом прыгнул на нарты, заорал собакам: "Вперед!" - и они с силой
налегли на лямки.
- Живо, звери! - кричал он. - Вперед! Живо, если хотите лопать! В
Муклуке еды сколько угодно! Ходу, волки! Ходу!
3
Шел первый час ночи. В салуне "Прииск Энни" толпился народ; гудело
пламя в печах, и в большой, жаркой, плохо проветриваемой комнате впору
было задохнуться. Непрерывное щелканье фишек и стук костей на столах, где
шла шумная игра, сливались в сплошной, однотонный гул, и так же однотонно
гудели голоса мужчин, которые разговаривали - кто сидя, кто стоя, кучками,
по двое, по трое. Весовщики хлопотали у весов, так как здесь за все
платили золотым песком, и даже за порцию виски, выпитую у стойки, надо
было отсыпать на доллар песку.
Стены были сложены из толстых бревен, не очищенных от коры, и
проконопачены полярным мхом. Дверь в зал была отворена, там под рояль и
скрипку задорно отплясывали веселую виргинскую. Только что была разыграна
"китайская лотерея", и счастливчик, получивший у весов главный выигрыш,
пропивал его с добрым десятком приятелей. Игравшие в фараон и рулетку
держались деловито и спокойно. Тихо было и за столами, где резались в
покер, хотя каждый стол окружало плотное кольцо зрителей. Рядом серьезно и
сосредоточенно играли в Черного Джека. Шумно было только за столом, где
шла игра в кости. В безуспешной погоне за обманчивым счастьем игрок с
размаху выбрасывал кости на зеленое поле, громко приговаривая:
- Ну-ну, дружок! Где она, четверка? Давай, давай! Беги, дружок,
принеси пирожок! Давай, давай!
Калтус Джордж, рослый жилистый индеец из Серкла, стоял поодаль, с
мрачным видом прислонясь к бревенчатой стене. Это был цивилизованный
индеец, если жить так, как живут белые, значит быть цивилизованным, - и он
чувствовал себя жестоко оскорбленным, хотя пора бы уже ему свыкнуться со
своей судьбой. Многие годы он исполнял работу белого человека бок о бок с
белыми людьми и нередко исполнял лучше, чем они. Он носил такие же штаны,
шерстяные фуфайки и теплые рубашки. У него были часы не хуже, чем у белых,
и свои короткие волосы он зачесывал на косой пробор. Питался он теми же
бобами, беконом, так же пек себе лепешки. Но ему было отказано в самом
главном развлечении и отраде белых - в виски. Калтус Джордж недурно
зарабатывал. Прежде он делал заявки, покупал и перепродавал участки. Он
работал в доле с золотоискателями и сам принимал других в долю. Сейчас у
него были отличные собаки, и он по санной дороге перевозил грузы с
Шестидесятой Мили в Муклук, получая двадцать восемь центов с фунта, а за
бекон и все тридцать три цента, - такой уж был порядок. У него полон
кошель золотого песка, хватило бы на множество выпивок. Но ни в одном
кабаке ему не дадут выпить. Виски - веселящее и согревающее душу, лучшее и
неоспоримое благо цивилизации - не для него! Только тайком, из-под полы и
втридорога мог он доставать спиртное. Это уязвляло его самолюбие, и долгие
годы не притупили в нем чувства обиды. А в этот вечер и обида и жажда
особенно мучили его, и белые, с которыми он так упорно соперничал, были
ему сегодня ненавистны, как никогда. Белые любезно разрешали ему
проигрывать золото за их игорными столами, но ни из дружеских чувств, ни
за деньги не отпускали ему в своих кабаках и стаканчика спиртного. Вот
почему он был безнадежно трезв, безнадежно последователен в своих
рассуждениях и, следовательно, мрачен.
Плясовая в зале оборвалась бурным финалом, который, впрочем, не
потревожил трех отъявленных пьяниц, храпевших под роялем. "Пара за парой -
в буфет!" - провозгласил распорядитель танцев, едва музыка умолкла. И все
парами двинулись по широкому коридору в главное помещение - мужчины в
мехах и мокасинах, женщины в пышных платьях, в шелковых чулках и бальных
туфельках, - как вдруг входная дверь распахнулась, и в салун, шатаясь от
усталости, ввалился Смок Беллью.
Все глаза обратились к нему, шум постепенно утих. Смок хотел
заговорить, но ему пришлось сначала бросить рукавицы, которые повисли,
болтаясь на шнурках, и отодрать ледяную корку, наросшую вокруг рта от
дыхания, пока он мчался пятьдесят миль по морозу. Помедлив минуту, он
подошел к стойке и облокотился на нее.
Один лишь игрок за дальним столом даже не повернул головы и все
бросал кости, приговаривая: "Ну-ну, дружок! Давай, давай!" Но пристальный
взгляд банкомета, остановившийся на Смоке, привлек его внимание, и он тоже
оглянулся. Рука, готовая бросить костяной кубик, застыла в воздухе.
- Что случилось, Смок? - спросил Мэтсон, хозяин салуна "Прииск Энни".
Смоку наконец удалось очистить лицо от льда.
- У меня там собаки... загнал их до полусмерти... - хрипло проговорил
он. - Кто-нибудь позаботьтесь о них, а я сейчас расскажу, в чем дело.
Несколькими отрывочными фразами он обрисовал положение. Игрок в
кости, чьи деньги все еще лежали на столе и чье капризное счастье
по-прежнему не давалось ему в руки, подошел к Смоку и заговорил первым:
- Надо помочь. Дело ясное. А как? Ты, наверно, уже что-нибудь
придумал. Что предлагаешь? Выкладывай.
- Я вот как думаю, - сказал Смок. - Надо сейчас же снарядить
несколько легких нарт. Скажем, по сто фунтов провизии на каждые.
Снаряжение погонщика и корм для собак - это еще пятьдесят фунтов. Такие
упряжки мигом домчат. Отправим сейчас же хотя бы пять таких нарт - с
самыми резвыми собаками, с лучшими погонщиками. По нетронутому снегу они
будут вести по очереди. Пусть отправляются сейчас же. И то, даже при самой
большой скорости, пока они доберутся до места, у индейцев три дня не будет
во рту ни крошки. А как только эти уедут, снарядим еще несколько нарт
побольше. Подсчитайте сами. Два фунта съестного в день на человека: меньше
нельзя, а то им не дойти. Это значит четыреста фунтов в день, а там
старики и дети. Выходит, раньше чем за пять дней им до Муклука не
добраться. Вот теперь и скажите, что вы думаете делать.
- Сложимся и купим провизию, - сказал игрок в кости.
- Провизию я и сам куплю, - нетерпеливо сказал Смок.
- Нет уж, - прервал игрок в кости, - ты тут не один. Мы все этим
займемся. Дайте-ка кто-нибудь таз. Это - минутное дело. Вот для почина.
Он вытащил из кармана тяжелый мешочек с золотом, развязал - и в таз
полилась струя крупного золотого песка и самородков. Человек, стоящий
рядом, выругался и, схватив игрока за руку, зажал край мешка, чтобы
остановить эту струю. В тазу на глаз было уже шесть, а то и восемь унций
золота.
- Осади назад! - крикнул сердитый человек. - Не у тебя одного есть
золото!
- Ого! - усмехнулся игрок в кости. - Что это ты больно рвешься
вперед, думаешь, тут расхватывают заявки?
Люди теснились и толкались, спеша внести свою долю, а когда все
добились своего, Смок приподнял обеими руками тяжелый таз и широко
улыбнулся.
- Тут хватит, чтоб прокормить все племя до конца зимы, - сказал он. -
Так как же насчет собак? Нужны собаки побойчее, пять хороших, легких
упряжек.
Тотчас был предложен десяток упряжек, и все обитатели Муклука, в
полном составе вошедшие в комитет помощи голодающим, судили, принимали и
отвергали одну упряжку за другой.
- Да разве тут годятся твои тяжеловозы? - сказал кто-то Длинному
Биллу Хаскелу.
- Они отлично тянут, - ответил тот, - да скорость у них не ахти
какая. Ты погоди, для тяжелых нарт они подойдут в самый раз.
Как только отбирали подходящую упряжку, ее хозяин шел запрягать и
готовиться к отъезду, и человек пять-шесть спешили ему помочь.
Одну упряжку отвергли потому, что она только сегодня вернулась из
поездки и собаки устали. Владелец другой предложил своих собак, но с
виноватым видом показал перевязанную лодыжку, которая мешала ему поехать
самому. Эту упряжку взял Смок, хоть его и уговаривали хором, что он
вымотался и вовсе ему незачем ехать.
Длинный Билл Хаскел заявил, что у Толстяка Олсена упряжка, правда,
лихая, но сам Олсен - настоящий слон. Толстяк весил ровным счетом двести
сорок фунтов, и все его могучее тело задрожало от негодования. Слезы
ярости навернулись ему на глаза, и он до тех пор ругался по-норвежски,
пока его не определили в отряд тяжелых упряжек; игрок в кости
воспользовался случаем и перехватил легкую упряжку Олсена.
Пять упряжек были отобраны, нагружены и готовы к отправке, но комитет
нашел пока только четверых подходящих погонщиков.
- А Калтуса Джорджа забыли! - крикнул кто-то. - Он отличный гонщик, и
он сегодня отдыхал.
Все взгляды обратились на рослого, сильного индейца, но лицо его было
неподвижно, и он ничего не ответил.
- Возьми упряжку, - сказал ему Смок.
Индеец опять не ответил. Казалось, электрический ток пронизал толпу,
все насторожились, почуяв неладное. Люди все тесней обступали Смока и
Калтуса Джорджа, стоящих теперь друг против друга. И Смок понял: с общего
молчаливого согласия он сейчас выразитель воли своих товарищей в том, что
происходит и что должно произойти. К тому же он был зол. В самом деле, как
может кто-либо оставаться в стороне, когда все так и рвутся наперебой
помочь голодным! В дальнейшем развитии событий Смок никак не мог
проникнуть в ход мыслей Калтуса Джорджа, - он не представлял себе, что у
этого индейца могут быть какие-то иные побуждения, кроме самых эгоистичных
и корыстных.
- Ты, конечно, возьмешь упряжку, - повторил Смок.
- Сколько? - спросил Калтус Джордж.
Все разом глухо заворчали, все лица исказились презрительной
гримасой. Сжав кулаки, готовые вцепится в того, кто нанес им такое
оскорбление, золотоискатели придвинулись вплотную.
- Погодите, ребята! - крикнул Смок. - Может быть он просто не понял.
Сейчас я ему растолкую. Послушай, Джордж. Разве ты не видишь, тут никто не
требует платы. Каждый отдает все, что может, только бы те двести индейцев
не умерли с голоду.
Он замолчал, выжидая, чтобы его слова дошли до сознания Калтуса
Джорджа.
- Сколько? - повторил Калтус Джордж.
