Смок. - Хочу один-единственный раз накормить собак среди дня. Они здорово
поработали, и им еще предстоит тащить нарты в гору. А главное, Быстрый
сейчас поговорил со мной, он глазами сказал мне такое, чего не рассказать
словами.
Малыш недоверчиво засмеялся:
- Смотри, разбалуешь собак. Скоро ты им начнешь маникюрить лапы. Я
еще присоветую кольдкрем и электрический массаж - для ездовых собак это
самое подходящее. И турецкая баня им тоже не повредит.
- Никогда я их днем не кормил, - защищался Смок. - И больше не буду.
Только сегодня. Такая блажь на меня нашла.
- А, это у тебя сердце что-то чует, - сказал, мгновенно смягчаясь,
Малыш. - Ну, тогда другое дело. Если человеку сердце подсказывает, это уж
всегда надо исполнять.
- Это не предчувствие, Малыш. Просто Быстрый так подействовал на мое
воображение. Он мне в одну минуту столько сказал глазами, что я не вычитал
бы в книгах и за тысячу лет. В его взгляде скрыты все тайны бытия. Они там
прямо кишат. Беда в том, что я уж было уловил их - и вдруг опять упустил.
Я не стал умней, чем прежде, но я побывал у источников мудрости. - Смок на
минуту умолк. - Не могу тебе объяснить, - прибавил он, - но в глазах этого
пса скрыто многое: они рассказывают, что такое жизнь и весь ее ход, и
звездная пыль, и силы вселенной, и все прочее - понимаешь, все.
- Ну, а попросту говоря, это у тебя сердце что-то чует, - упрямо
повторил Малыш.
Смок бросил собакам по вяленому лососю; он ничего не ответил, только
головой покачал.
- Говорю тебе, Смок, - настаивал Малыш, - это не к добру. Что-то
сегодня случится. Сам увидишь. И тогда будет видно, к чему она, эта рыба.
- Вот ты и объясни, к чему она.
- Не могу. Время покажет. И знаешь, что я тебе скажу? Твое сердце
моему весть подает. Ставлю одиннадцать унций золота против трех
зубочисток, что я прав. Уж когда у меня предчувствие, я не боюсь ему
верить.
- Лучше ты спорь на зубочистки, а я на золото, - возразил Смок.
- Ну нет. Это уж будет чистый грабеж. Выиграю-то я. Я уж знаю, когда
у меня предчувствие, я это всей кожей чую. Еще до вечера что-то случится,
вот увидишь, и тогда эта самая рыба покажет, что она такое значит.
- Чертовщина какая-то, - презрительно фыркнул Смок, которому надоела
эта болтовня.
- Да, уж это будет чертовщина, - не остался в долгу Малыш. - Спорю,
будет самая что ни на есть чертовщина. Ставлю еще одиннадцать унций против
трех зубочисток.
- Идет, - сказал Смок.
- И я выиграю! - победоносно сказал Малыш. - За тобой зубочистки из
куриных перьев!
2
Через час они одолели перевал, спустились мимо Лысых Холмов в узкое
изогнутое ущелье и вышли на крутой широкий откос, ведущий к ручью
Дикобраза. Малыш, шедший впереди, вдруг замер на месте, и Смок криком
остановил собак. По откосу медленно, еле волоча ноги, поднималось странное
шествие, растянувшееся на добрую четверть мили.
- Плетутся, как на похоронах, - заметил Малыш.
- И ни одной собаки, - сказал Смок.
- Верно. Вон двое тащат нарты.
- А там один упал, видишь? Что-то неладно, Малыш. Смотри, тут не
меньше двухсот человек.
- Шатаются все, как пьяные. Вон еще один свалился.
- Целое племя. И дети.
- Смок, а ведь я выиграл, - объявил Малыш. - Вот оно предчувствие, -
тут и спорить нечего. Это оно самое и есть. Ты погляди: прямо толпа
мертвецов!
Заметив двух путников, индейцы с диким воплем радости ускорили шаг.
- Что и говорить, они порядком выпили, - сказал Малыш. - Видишь, так
и валятся с ног.
- Посмотри, какое лицо у этого, впереди, - возразил Смок. - Они
голодные, вот что. Они съели своих собак.
- Как же быть? Удирать, пока целы?
- И бросить нарты и собак? - с упреком сказал Смок.
- Если мы не удерем, они нас слопают. Смотри, до чего они голодные...
Эй, приятель! Что с вами стряслось? Не смотри так на собаку. Она не пойдет
в котел, понятно?
Индейцы, шедшие впереди, окружили их, послышались стоны и жалобы на
непонятном наречии. "Ужасное, фантастическое зрелище", - подумал Смок.
Никаких сомнений, это голод. Лица у индейцев были слишком исхудалые, с
глубоко ввалившимися щеками, - не лица, а обтянутые кожей черепа. Все
новые и новые живые скелеты подходили, теснились к Смоку и Малышу, и
наконец эта дикая орда окружила их сплошной стеной. Одежда их шкур, вся в
лохмотьях, была изрезана ножом, и Смок быстро понял, почему: он увидел,
как тощий, высохший ребенок, привязанный к спине матери, сосет и мнет
беззубыми деснами грязную полоску оленьей шкуры. Другой мальчуган усердно
жевал обрывок ремня.
- Назад! Не подходите! - завопил Малыш, вновь переходя на английский
после безуспешных попыток объясниться при помощи немногих известных ему
индейских слов.
Мужчины, женщины и дети, шатаясь и покачиваясь на нетвердых ногах,
обступали их все теснее, отовсюду смотрели обезумевшие глаза, слезящиеся
от слабости и горящие алчным огнем. Какая-то женщина со стоном шагнула
мимо Малыша, повалилась на нарты и жадно вцепилась в них. За нею
последовал старик - задыхаясь, ловя ртом воздух, он трясущимися руками
пытался развязать ремни и добраться до тюка с провизией. Молодой индеец с
обнаженным ножом в руке тоже кинулся было к нартам, но Смок отшвырнул его.
Толпа все напирала, началась свалка.
Сперва Смок и Малыш просто отталкивали, отбрасывали обезумевших от
голода индейцев. Потом пустили в ход рукоятку кнута и кулаки. А вокруг
рыдали и всхлипывали женщины, дети. Ремни, привязывающие груз к нартам,
были уже перерезаны в десятке мест. Под градом пинков и ударов индейцы
подползали по снегу и пытались вытащить тюки с едой. Приходилось хватать
их и отбрасывать прочь. Они были так слабы, что падали от малейшего
толчка. И при этом они даже не пробовали отбиваться от двух путников,
которые не подпускали их к нартам.
Индейцы совсем обессилели от голода, только поэтому они не опрокинули
Смока и Малыша. В пять минут сплошная стена нападающих рассыпалась на
кучки поверженных в схватке - они жалобно стонали, бормотали что-то,
корчась на снегу, ныли и хныкали, а их расширенные, полные слез глаза
прикованы были к мешкам с пищей, которая одна могла спасти им жизнь, и на
губах выступала голодная слюна. В воздухе стоял стон, это плакали женщины
и дети.
- Замолчите! Да молчите же! - вопил Малыш, затыкая уши и тяжело дыша
от усталости. - Ах, ты! Вот ты как! - крикнул он вдруг и, кинувшись
вперед, выбил нож из рук индейца, который подполз к нартам и хотел
перерезать горло вожаку упряжки.
- Вот ужас... - пробормотал Малыш. Выручив Быстрого, он снова подошел
к товарищу. - Я прямо взмок весь. Что ж нам делать с этой инвалидной
командой?
Смок покачал головой, а затем решение задачи пришло само. К ним
подполз индеец; единственный глаз его был обращен не на нарты, а на Смока,
и Смок увидел в этом взгляде усилие крепнущей мысли. Другой глаз заплыл,
под ним вздулась шишка - Смок вспомнил, что это его рук дело. Индеец
приподнялся на локте и заговорил:
- Я Карлук. Я хороший сиваш. Я видел много-много белые люди. Я
много-много голодный. Все сиваши много-много голодный. Все сиваши не видал
белые люди. Я видал. Я теперь сытый будет. Все сиваши сытый будет. Мы
купить еду. У нас золото, много-много. Еды нет. Лето было - в реку
Молочную лосось не пришел. Зима была - олень не пришел. Еды нет. Я говорил
всем сивашам - много-много белые люди пришел на Юкон. У белые люди еда,
многомного. Белые люди любят золото. Возьмем золото, пойдем на Юкон, белые
люди дать еду. Много-много золота. Я видал, белые любят золото.
Он взялся за висевший у пояса мешок и костлявыми пальцами стал его
развязывать.
- А, черт! - вне себя прервал индейца Малыш. - Вели всем скво, вели
пискунам, пускай перестанут орать!
Карлук обернулся и крикнул что-то плачущим женщинам. Мужчины, услышав
его окрик, в свою очередь, повелительно возвысили голос, и понемногу
женщины затихли и успокоили детей. Карлук оставил на время свой мешок,
поднял в воздух руку и растопырил пальцы; он повторял этот жест снова и
снова.
- Вот сколько людей умерло, - сказал он.
И Смок подсчитал, что семьдесят пять человек из племени унесла
голодная смерть.
- Я куплю еду, - сказал Карлук. Он развязал наконец свою поклажу и
вытащил большой кусок тяжелого металла. Другие последовали его примеру, со
всех сторон протягивались руки с такими же кусками металла. Малыш смотрел
во все глаза.
- Боже праведный! - воскликнул он. - Медь! Самая обыкновенная красная
медь! А они думают, это золото!
- Золото, - убежденно повторил Карлук, уловив главное в возгласе
Малыша.
- Бедняги, они верили, что в этом их спасение, - пробормотал Смок. -
Посмотри, этот кусок весит фунтов сорок. У них тут сотни фунтов, и они
тащили эту тяжесть, хотя сами еле бредут. Вот что, Малыш. Мы должны их
накормить.
- Ха! Легко сказать. А ты считать не разучился? У нас еды только на
месяц. Вот и прикинь: шесть порций помножить на тридцать - будет сто
восемьдесят. А тут двести индейцев, и у всех отличный аппетит. Как это,
черт возьми, мы ухитримся накормить их хотя бы по одному разу?
- А собачий корм? - отозвался Смок. - Двести фунтов вяленой лососины
очень выручат. Мы должны их накормить. Понимаешь, они верят, что белые им
помогут.
- Ясно, мы не можем просто так их бросить, - согласился Малыш. - Да,
неприятная работенка нам с тобой предстоит. Уж и не знаю, что хуже. Одному
надо слетать в Муклук за подмогой. Другой останется командовать всем этим
лазаретом, и его почти наверняка самого слопают. Не забывай, пожалуйста,
мы шесть дней сюда добирались. Даже если гнать налегке и ничего в дороге
не помешает, все равно быстрей, чем за три дня, не обернешься.
Минуту Смок соображал и прикидывал, каковы были эти пройденные ими
мили и в какой срок он их одолеет, если напрячь все силы.
- Я буду там завтра к вечеру, заявил он.
- Идет, - бодро согласился Малыш. - А я останусь тут, и они меня
скушают.
- Но я возьму по рыбине для собак и на один раз еду для себя, -
прибавил Смок.
- Ясно. Ведь в Муклуке ты будешь завтра к вечеру, не раньше.
Смок через Карлука изложил индейцам свой план.
- Разведите костры, длинные костры, много костров, - сказал он в
заключение. - В Муклуке много белых людей. Белые люди - хорошие люди. У
них много еды. Пройдет пять снов, и я вернусь, привезу много еды. Вот этот
человек - мой очень хороший друг, его зовут Малыш. Он остается здесь. Он
большой начальник, ясно?
Карлук кивнул и перевел слова Смока остальным.
- Вся еда остается здесь, - сказал Смок. - Малыш будет раздавать еду.
Он начальник, ясно?
Карлук перевел, и индейцы кивками и гортанными возгласами выразили
свое одобрение.
Смок не уезжал и распоряжался всем, пока дело не пошло на лад. Все,
кто мог двигаться, шатаясь или хотя бы ползком, собирали хворост и сучья.
Потом развели длинные костры, какие разжигают индейцы, чтобы можно было
всем усесться у огня. Малыш с десятком помощников взялся за стряпню;
наготове у него была короткая дубинка: голодные нетерпеливы, то одному, то
другому приходилось давать по рукам. Женщины усердно растапливали снег в
каждой посудине, какую только удалось для этого приспособить. Первым делом
все получили по крошечному ломтику сала, а затем - по ложке сахару, чтоб
хоть немного притупить голод. Вскоре на кострах, кольцом окружавших
Малыша, во множестве котелков варились бобы, а сам Малыш, строго следя,
как бы кто не схватил лишней порции, наскоро пек и раздавал тончайшие
оладьи.
- Я тут разведу знатную стряпню, - сказал он на прощание Смоку, - а
ты знай гони. Туда рысью, а оттуда галопом. Сегодняшний день и завтрашний
у тебя - чтобы добраться туда и еще три дня на обратную дорогу. Завтра они
у меня доедят последнюю рыбу, а потом три дня у них не будет во рту ни
крошки. Так что гони вовсю, Смок. Гони вовсю.
Но хотя Смок и отправился налегке, погрузив на нарты всего-навсего
