настоящие свиньи. Пускай Господь Бог в наказание сгноит их в цинге - вот
все, что я имею сказать по этому поводу. А сейчас я пойду и расшибу
Уэнтворту башку.
Но Смок был сторонником дипломатических переговоров. В эту ночь,
когда все в лагере спало и стонало во сне или, быть может, стонало, не в
силах уснуть, Смок постучал у дверей неосвещенной хижины Уэнтворта.
- Выслушайте меня, Уэнтворт, - сказал он. - Вот здесь, в мешке, у
меня на тысячу долларов золотого песка. Я один из богатых людей в здешних
краях, я могу себе это позволить. Боюсь, что у меня начинается цинга.
Дайте мне одну сырую картофелину - и это золото ваше. Вот попробуйте на
вес.
Смок содрогнулся от радости: Эймос Уэнтворт в темноте протянул руку и
попробовал на вес мешок с золотом. Потом Смок услыхал, как Уэнтворт шарит
под одеялом, и почувствовал, что в руку ему вложили уже не тяжелый
мешочек, а картофелину; да, это, несомненно, была картофелина величиной с
куриное яйцо и теплая оттого, что лежала у Уэнтворта под боком.
Смок не стал дожидаться утра. Они с Малышом боялись, что два самых
тяжелых пациента могут умереть каждую минуту, и тотчас отправились в их
хижину. В чашке они несли тысячедолларовую картофелину, истертую, размятую
вместе с шелухой и приставшими к ней песчинками; и эту жидкую кашицу они
по нескольку капель зараз вливали в страшные черные дыры, которые некогда
были человеческими ртами. Всю долгую ночь, снова и снова сменяя друг
друга, Смок и Малыш давали больным картофельный сок, втирали его в
распухшие десны, в которых шатались и постукивали зубы, и заставляли
несчастных тщательно глотать каждую каплю драгоценного эликсира.
Назавтра к вечеру в состоянии обоих пациентов произошла чудесная,
прямо невероятная перемена. Они уже не были самыми тяжелыми больными в
лагере. Через сорок восемь часов, когда была выпита последняя капля
картофельного сока, оба они оказались вне опасности, хотя и далеки еще от
полного выздоровления.
- Вот что, - сказал Смок Уэнтворту. - У меня есть в этих краях
золотоносные участки, мой вексель вам оплатят где угодно. Даю вам до
пятидесяти тысяч, по пятьсот долларов за каждую картофелину. Это будет сто
штук.
- А золотого песку у вас больше нет? - осведомился Уэнтворт.
- Мы с Малышом наскребли все, что взяли с собой. Но, честное слово,
мы с ним стоим несколько миллионов.
- Нет у меня никакого картофеля, - решительно заявил Уэнтворт. - Мне
и самому он нужен. Только одна картофелина у меня и была, та, которую я
вам отдал. Я берег ее всю зиму, боялся, что заболею. Нипочем бы ее не
продал, да мне нужны деньги на дорогу. Когда река вскроется, я поеду
домой.
Хоть картофельный сок и кончился, на третий день стало ясно, что те
двое, которых им лечили, идут на поправку. Тем, кому сока не давали,
становилось все хуже и хуже. На четвертое утро были похоронены еще три
страшных тела, изуродованных болезнью. Пройдя через это испытание, Малыш
сказал Смоку:
- Ты пробовал на свой лад. Теперь я попробую по-своему.
И он прямиком отправился к Уэнтворту. Что произошло в хижине
Уэнтворта, он рассказывать не стал. Когда он вышел оттуда, суставы его
пальцев были расшиблены и ободраны, а физиономия Уэнтворта оказалась вся в
синяках, и он еще долгое время держал голову как-то боком на искривленной
и негнущейся шее. Нетрудно было объяснить это странное явление: на шее
Уэнтворта красовались иссиня-черные отпечатки пальцев - четыре пятна по
одну сторону и одно - по другую.
Затем Смок с Малышом нагрянули к Уэнтворту, вышвырнули его за дверь
прямо в снег и все в хижине перевернули вверх дном. Приковыляла Лора Сибли
и тоже стала лихорадочно искать.
- Ничего ты не получишь, старуха, хотя бы мы откопали целую тонну, -
заверил ее Малыш.
Но их постигло не меньшее разочарование, чем Лору Сибли. Они даже пол
весь изрыли - и все-таки ничего не нашли.
- Я бы стал его поджаривать на медленном огне, он бы у меня живо
заговорил, - с полной серьезностью предложил Малыш.
Смок покачал головой.
- Да ведь это убийство, - стоял на своем Малыш. - Бедняги, он же их
убивает. Уж прямо взял бы топор, да и рубил бы головы - и то лучше.
Прошел еще день. Смок и Малыш неотступно следили за каждым шагом
Уэнтворта. Несколько раз, едва он с ведром в руках выходил к ручью за
водой, они словно невзначай направлялись к его хижине, и он поскорей
возвращался, так и не набрав воды.
- Картошка у него припрятана тут же в хижине, - сказал Малыш. - Это
ясно, как день. Но в каком месте? Мы все перерыли. - Он поднялся и натянул
рукавицы. - Я все-таки ее найду, хотя бы мне пришлось по бревнышку
растащить эту паршивую лачугу.
Он посмотрел на Смока. Тот не слушал, лицо у него было напряженное,
взгляд отсутствующий.
- Что это с тобой? - в сердцах спросил Малыш. - Уж не собираешься ли
ты подцепить цингу?
- Просто я стараюсь кое-что вспомнить.
- Что вспомнить?
- Сам не знаю. В том-то и беда. Но это очень важно, только бы мне
вспомнить.
- Смотри, брат, как бы тебе не свихнуться, - сказал Малыш. - Подумай,
что тогда со мной будет! Дай своим мозгам передышку. Поди помоги мне
растащить ту хижину. Я бы ее поджег, да боюсь, картошка спечется.
- Нашел! - выкрикнул Смок и вскочил на ноги. - Вот это я и хотел
вспомнить. Где у нас бидон с керосином? Живем, Малыш! Картофель наш!
- А в чем фокус?
- Вот увидишь, - загадочно сказал Смок. - Я всегда тебе говорил,
Малыш, плохо, когда человек не знаком с художественной литературой, - она
даже на Клондайке полезна. Вот сейчас мы проделаем одну штуку, о которой
написано в книге. Я ее читал еще мальчишкой, и это нам очень пригодится.
Идем.
Спустя несколько минут в мерцающем зеленоватом свете северного сияния
они подкрались к хижине Уэнтворта. Осторожно, бесшумно полили керосином
бревенчатые стены и особенно тщательно - дверь и оконные рамы. Потом
чиркнула спичка, и они смотрели, как вспыхнуло и разгорелось пламя,
освещая все вокруг. Отойдя в тень, они ждали.
Из хижины выскочил Уэнтворт, дикими глазами поглядел на огонь и
бросился назад. И минуты не прошло, как он снова появился на пороге; на
этот раз он шел медленно, низко пригнувшись под тяжестью огромного мешка.
Нетрудно было догадаться, что в этом мешке. Смок и Малыш кинулись на
Уэнтворта, точно голодные волки. Они обрушились на него одновременно
справа и слева. Он едва не упал, придавленный своим мешком, который Смок
для верности наскоро ощупал. Уэнтворт обхватил руками колени Смока и
запрокинул к нему мертвенно-бледное лицо.
- Берите все! Оставьте мне дюжину, только дюжину!.. Полдюжины!.. -
пронзительно завопил Уэнтворт. Он оскалил зубы и в слепом бешенстве хотел
было укусить Смока за ногу, но передумал и опять стал клянчить. - Только
полдюжины! - выл он. - Только полдюжины! Я сам хотел вам завтра все
отдать. Да, да, завтра. Я сам собирался. Это жизнь! Это спасение! Только
полдюжины!
- Где другой мешок? - оборвал его Смок Беллью.
- Я все съел, - ответил Уэнтворт, и ясно было, что это чистая правда.
- Здесь в мешке все, что осталось. Берите все. Дайте мне только несколько
штук.
- Все съел! - воскликнул Малыш. - Целый мешок! А эти бедняги мрут,
потому что у них нет ни единой картофелины! Вот тебе! Вот! Вот! Вот тебе!
Свинья! Скотина!
Он с размаху пнул Уэнтворта ногой. Первый же пинок оторвал Уэнтворта
от Смока, колени которого он обнимал. Второй опрокинул его в снег. Но
Малыш бил еще и еще.
- Побереги пальцы, - только и сказал Смок.
- Ясно, - ответил Малыш. - Я его пяткой. Увидишь, я ему все ребра
переломаю. Я ему челюсть сверну. На тебе! На! Эх, жалко, что на мне
мокасины, а не сапоги. Ах ты свинья!
8
В эту ночь в лагере никто не спал. Час за часом Смок и Малыш снова и
снова обходили его обитателей, вливая животворный картофельный сок, по
четверти ложки зараз, в страшные, все в язвах рты. И на следующий день,
пока один спал, другой продолжал свое дело.
Смертных случаев больше не было. Самые безнадежные больные начали
поправляться с поразительной быстротой. На третий день люди, которые
пролежали пластом долгие недели и даже месяцы, сползли со своих коек и
начали двигаться, опираясь на палки. Уже два месяца, как северный короткий
день стал прибывать, и вот солнце впервые поднялось над скалистой грядой и
весело заглянуло в ущелье.
- Ни одной картофелины не получишь, - сказал Малыш Уэнтворту, который
ныл и хныкал перед ним. - Тебя цинга и не тронула. Уплел целый мешок,
теперь она тебе еще двадцать лет не страшна. Через тебя я стал лучше
понимать Господа Бога. Я всегда удивлялся, как это он терпит сатану. А
теперь понимаю. Он помиловал сатану, как я тебя помиловал. А все-равно это
стыд и срам, что я тебя не прикончил.
- Вот мой совет, - сказал Уэнтворту Смок. - Больные очень быстро
поправляются; через неделю мы с Малышом уедем, и некому будет вас от них
защитить. Вот дорога. До Доусона восемнадцать дней пути.
- Сматывайся отсюда, Эймос, - прибавил Малыш. - А то они скоро
выздоровеют и так тебя отделают... Как я тебя отделал - это еще сущие
пустяки.
- Джентльмены, умоляю, выслушайте меня, - ныл Уэнтворт, - я в этих
краях чужой. Я не знаю здешних обычаев. Я не знаю дороги. Позвольте мне
поехать с вами. Я дам вам тысячу долларов, только позвольте мне поехать с
вами.
- Пожалуйста, - сказал Смок с коварной улыбкой. - Если Малыш
согласен.
- Кто?! Я?! - Малыш с достоинством выпрямился. - Я ничтожество. Я
смиреннее последней козявки. Я червяк, букашка, лягушкин брат и мухин сын.
Я не боюсь гадов и насекомых и не гнушаюсь ими - ни ползучими, ни
вонючими. Но чтоб я связался с ним! Да он же хуже гада, он просто ошибка
Господа Бога! Убирайся вон, ты! Я человек не гордый, но на тебя мне и
смотреть тошно.
И Эймос Уэнтворт убрался; он ушел один, волоча сани, нагруженные
запасом провизии, которой должно хватить до самого Доусона. Едва он прошел
милю по тропе, как его нагнал Малыш.
- Поди сюда, - сказал Малыш. - Давай, давай. Выкладывай.
Раскошеливайся.
- Я вас не понимаю, - дрожащим голосом ответил Уэнтворт; он весь
затрясся при воспоминании о том, как Малыш уже дважды его отделал - и
кулаками и ногами.
- А тысяча долларов? Непонятно? Тысяча долларов, которую Смок уплатил
тебе за ту паршивую картофелину? Пошевеливайся!
И Эймос Уэнтворт протянул ему мешочек с золотом. - Чтоб тебя вонючка
искусала, - напутствовал его Малыш. Авось, ты сбесишься и издохнешь.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ЯИЧНЫЙ ПЕРЕПОЛОХ
1
Ясным морозным утром Люсиль Эрол, что-то выбиравшая у галантерейного
прилавка в магазине Аляскинской торговой компании в Доусоне, подозвала к
себе Смока Беллью. Приказчик вышел за чем-то на склад. Хотя огромные печи
раскалились докрасна, Люсиль снова натянула рукавицы.
Смок бросился на ее зов. Во всем Доусоне не было человека, которому
не польстило бы внимание Люсиль Эрол - эстрадной певицы, которая служила в
небольшой труппе, ежедневно дававшей представления в доусонском театре.
- Вот скука смертная! - пожаловалась Люсиль с капризной гримаской,
как только они обменялись рукопожатием. - Уже целую неделю в Доусоне не
было приступов золотой лихорадки. Обещал Скиф Митчел устроить
костюмированный бал, да отложил. Никто не кутит, и в театр никто не ходит.
И почты из Штатов уже две недели нет. В общем, Доусон впал в спячку. Надо
что-нибудь придумать. Этому городишке нужна встряска - и мы с вами должны
его встряхнуть. Кто же их всех расшевелит, если не мы? Знаете, моя
помолвка с Бешеным расстроилась.
И тотчас перед мысленным взором Смока мелькнули два видения: лицо
Джой Гастелл - и он сам, на примятом снегу, под холодной северной луной,
убитый наповал меткой пулей вышеупомянутого Чарли Бешеного. Смок отнюдь не
горел желанием вместе с Люсиль Эрол расшевелить Доусон, и она не могла
этого не заметить.
- Вот мило! Благодарю покорно, вы меня не так поняли, - засмеялась
