мокасины, надетые на палки для просушки, лыжи, воткнутые в снег. А по ту
сторону костра - собаки, жмущиеся поближе к огню, умные и жадные, косматые
и заиндевелые, с пушистыми хвостами, которыми они заботливо прикрывают
себе ноги. И кругом сплошная стена непроницаемого мрака.
В такие минуты Сан-Франциско, "Волна", и О'Хара казались ему неясными
далекими призраками, тенями из несбывшихся снов. Ему трудно было поверить,
что он знал когда-то иную жизнь, что он когда-то плескался и барахтался в
болоте городской богемы. В одиночестве, лишенный возможности перекинуться
с кем-нибудь словом, он много думал, и мысли его были глубоки и просты. Он
с ужасом думал о том, как попусту прошли для него годы его городской
жизни, о бездарности всех школьных и книжных философий, об умничающем
цинизме редакций и художественных мастерских, о ханжестве дельцов,
отдыхающих в своих клубах. Они не знают, что такое волчий аппетит,
крепчайший сон, железное здоровье; никогда они не испытывали настоящего
голода, настоящей усталости, им незнакомо опьянение работой, от которой
вся кровь в жилах бурлит, как вино.
Эта прекрасная, мудрая, суровая Северная Страна существовала всегда,
а он ничего о ней не знал. Его удивляло, как это он, созданный для такой
жизни, мог не слышать тихого зова северной природы. Она звала его, а он не
знал. Но и это пришло в свое время.
- Зато теперь, Желтомордый, я слышу ее ясно!
Пес, к которому были обращены эти слова, поднял сначала одну лапу,
потом другую, потом опять уютно прикрыл их хвостом и засмеялся, глядя на
своего хозяина через костер.
- Герберту Спенсеру было почти сорок лет, когда он начал понимать, в
чем его призвание. Я нашел свое призвание гораздо раньше. Я не дождался и
тридцати лет. Мое призвание - здесь. Знаешь, Желтомордый, я хотел бы
родиться волчонком и всю жизнь быть твоим братом и братом всего твоего
волчьего племени.
Много дней бродил он по хаосу ущелий и перевалов; они были
расположены в таком беспорядке, что казалось, будто их разбросал здесь
какой-то космический проказник. Тщетно искал он ручеек или речку, которые
текли бы на юг - к Мак-Квещену и Стюарту. Подул ветер с гор и принес
вьюгу. Находясь над линией лесов и не имея возможности поэтому развести
огонь, он два дня бесплодно старался спуститься пониже. К концу второго
дня он добрел до карниза какой-то колоссальной отвесной скалы. Падал такой
густой снег, что Смоку не удалось рассмотреть ее основания. Смок плотно
закутался в оленью доху, окружил себя собаками, укрылся с ними в огромном
сугробе и так провел всю ночь, стараясь не заснуть.
Утром, когда буря утихла, он пошел на разведку. В четверти мили под
ним находилось замерзшее, занесенное снегом озеро. Над озером поднимались
со всех сторон зубчатые вершины гор. Да, ему так и рассказывали. Он
нечаянно набрел на Нежданное озеро.
- Подходящее название, - бормотал он час спустя, приближаясь к самому
берегу.
Здесь росло несколько старых елей. Пробираясь к ним, Смок наткнулся
на три могилы, почти доверху занесенные снегом: торчали только столбы, на
которых были вырезаны совершенно неразборчивые надписи. За елями стояла
маленькая ветхая хижина. Он толкнул дверь и вошел. В углу, на том, что
когда-то было постелью из еловых веток, лежал скелет, завернутый в
истлевшие меха.
"Последний посетитель Нежданного озера", - подумал Смок, поднимая с
пола кусок золота величиною в два кулака. Рядом с этим самородком стояла
жестянка, полная шершавых золотых самородков величиной с орех.
Так как все, что рассказывали про Нежданное озеро, пока
подтверждалось, Смок решил, что золото это добыто с его дна. Но сейчас
озеро было покрыто толстым слоем льда и потому недосягаемо. И в полдень с
крыльца хижины Смок бросил на него прощальный взгляд.
- Все в порядке, мистер Озеро, - сказал он. - Сторожи свои сокровища.
Я еще вернусь сюда за ними, если только здешний злой дух мне не помешает.
Я не совсем ясно представляю себе, как я сюда попал, но надеюсь узнать
это, выбираясь отсюда.
3
Четыре дня спустя Смок развел костер в большой долине, на берегу
замерзшего потока, под гостеприимными елями. Где-то там, в этом белом
хаосе, позади находилось Нежданное озеро, но где именно - он уже не знал.
Четверо суток блужданий в слепящей пурге сбили его с толку, и он уже не
знал, где у него "впереди" и где "позади". Он словно вынырнул из какого-то
кошмара. Он не мог бы даже сказать, сколько времени был в пути - четыре
дня или целую неделю. Он спал вместе с собаками, перебрался через десятки
невысоких перевалов, следовал за извилинами сумасшедших ущелий,
кончавшихся тупиками, и за все время ему только дважды удалось развести
огонь и подогреть лосиное мясо. Теперь он мог впервые вдоволь поесть и
поставить заслон. Снежная буря улеглась, снова стало ясно и холодно. Мир
вокруг него принял обычный вид. Речка, на которой он очутился, казалась
обыкновенной речкой и текла на юго-запад. Но Нежданное озеро он потерял
так же, как потеряли его и все прежние Колумбы.
Полдня пути вниз вдоль небольшой речки привели его в долину другой,
более широкой реки. Он догадался, что это и есть Мак-Квещен. Тут он убил
лося, и теперь каждая его собака снова тащила по пятидесяти фунтов мяса.
Идя вниз по Мак-Квещену, он набрел на санный след. Верхний слой снега был
мягок, но под ним находилась утоптанная тропа. Он заключил, что на
Мак-Квещене есть два лагеря и что этот путь ведет от одного к другому.
Решив, что нижний лагерь - это Два Сруба и что там, вероятно, кто-то
поселился, он двинулся вниз по реке.
Было сорок градусов мороза, когда он расположился на ночлег. Засыпая,
он размышлял, кто бы могли быть эти люди, открывшие таинственные Два
Сруба, и доберется ли он до их стоянки на следующий день. Он тронулся в
путь при первых проблесках рассвета и шел по запорошенной тропе, утаптывая
ее своими плетеными лыжами, чтобы собаки не провалились.
Неожиданное настигло его на излучине реки. Он услышал и почувствовал
его одновременно. Справа щелкнул ружейный выстрел; пуля, пробив насквозь
парку и фуфайку, ударила его в плечо и заставила повернуться вокруг своей
оси. Он покачнулся на лыжах, желая сохранить равновесие, и услышал второй
выстрел. На этот раз стрелявший промахнулся. Смок не стал дожидаться.
Нырнув в снег, он пополз к берегу, чтобы спрятаться среди деревьев и
кустов. Снова и снова трещали выстрелы, и он с отвращением почувствовал,
что по его спине течет что-то теплое и липкое.
Ведя за собой собак, Смок вскарабкался на берег и спрятался в кустах.
Там он снял лыжи, пробрался вперед и стал внимательно осматривать
противоположный берег. Но никого не увидел. Стрелявший, должно быть,
спокойно лежал за деревьями на противоположном берегу.
- Если сейчас ничего не случится, - пробормотал Смок спустя полчаса,
- я вылезу и разведу костер. Иначе я отморожу себе ноги. Желтомордый, что
бы ты стал делать, если бы тебе пришлось лежать на морозе, чувствуя, что
кровь застывает в твоих жилах, и зная, что тебя собираются застрелить?
Он отполз на несколько шагов назад, утоптал снег и стал приплясывать
на месте. Эта пляска нагнала ему кровь в ноги и позволила выдержать еще
полчаса. Вдруг он услышал звон бубенчиков. Он увидел нарты, показавшиеся
из-за поворота реки. У передка, рядом с шестом, бежал одинокий человек,
погонявший собак. Смок был потрясен, так как это был первый человек,
которого он увидел после того, как три недели назад расстался с Малышом.
Он сразу подумал о негодяе, притаившемся на том берегу.
Не вылезая из своей засады, Смок предостерегающе свистнул. Человек не
расслышал, и продолжал мчаться вперед. Смок свистнул громче. Человек
остановил собак и увидел Смока как раз в тот момент, когда раздался
выстрел. Тогда Смок поднял ружье и сам выстрелил в сторону деревьев,
откуда донесся звук выстрела.
При первом выстреле человек у шеста покачнулся. Шатаясь, он подошел к
нартам и, поднимая ружье к плечу, вдруг начал медленно опускаться и сел на
нарты. Потом выстрелил, не целясь, и повалился навзничь, - Смок мог видеть
только его живот и ноги.
Снова снизу донесся звон бубенчиков. Упавший не шевельнулся. Из-за
поворота выехало трое нарт, шесть человек сопровождало их. Смок крикнул,
чтобы предупредить, но те уже сами видели, что произошло с первыми
нартами, и торопились к пострадавшему. Выстрелы с того берега не
повторялись, и Смок, позвав своих собак, вышел из-за прикрытия. Его
встретили восклицаниями, двое из только что прискакавших сняли рукавицы,
подняли ружья и взяли Смока на прицел.
- Подойди-ка сюда, подлый убийца, - скомандовал чернобородый мужчина.
- Брось сейчас же свое ружье в снег.
Поколебавшись, Смок кинул ружье и подошел к ним.
- Обыщи его, Луи, и отними у него оружие, - приказал чернобородый.
Смок понял, что Луи - канадский француз, проводник, как и остальные.
Он обыскал Смока и отобрал у него охотничий нож.
- Ну, что ты скажешь в свое оправдание, незнакомец, прежде чем я тебя
застрелю? - спросил чернобородый.
- Скажу, что вы ошибаетесь: не я убил этого человека, - сказал Смок.
Один из проводников закричал. Он прошел по следам Смока и добрался до
кустов, за которыми тот прятался. Об этом своем открытии он немедленно
сообщил остальным.
- За что ты убил Джо Кинэда? - спросил чернобородый.
- Я его не убивал... - начал Смок.
- Нечего разговаривать. Ты пойман на месте преступления. Вот следы
твоих ног. Услышав, что подъезжает наш товарищ, ты отошел в сторону. Ты
залег между деревьями и выстрелил в него. Пьер, подними его ружье.
- Дайте мне рассказать вам, - сказал Смок.
- Заткнись! - крикнул чернобородый. - Твое ружье само все расскажет.
Они осмотрели ружье Смока, сосчитали заряды, проверили дуло и
магазины.
- Один выстрел! - сказал чернобородый.
Пьер, словно олень, широко раздувая ноздри, понюхал магазин.
- Выстрел сделан совсем недавно, - сказал он.
- Пуля попала ему в спину, - сказал Смок. - А он ехал лицом ко мне.
Ясно, что стреляли с того берега.
Чернобородый на минуту задумался. Затем он покачал головой.
- Нет, ты нас не обманешь. Он повернулся к тебе спиной, и тогда ты
выстрелил. Пойдите, ребята, посмотрите, не ведут ли какие-нибудь следы к
тому берегу.
Но ему ответили, что возле того берега лежит совершенно нетронутый
снег. Чернобородый вынул из раны убитого свалявшийся меховой пыж. Разрезав
его, он достал пулю. Кончик пули расплющился и сделался величиной в
полудолларовую монету, но основание ее, одетое сталью, было цело. Он
сравнил пулю с пулями Смока.
- Тут и слепой поймет, в чем дело, - сказал он. Эта пуля с мягким
носом и стальной рубашкой, и твоя с мягким носом и стальной рубашкой.
Здесь тридцать - тридцать; и твоя тридцать - тридцать. Эта - завода Д. и
Т., и твоя - завода Д. и Т. Пойдем на берег и посмотрим, как это ты все
устроил.
- Я сам ранен, - сказал Смок, - у меня прострелена парка.
Пока чернобородый рассматривал пробитую парку, один из его товарищей
исследовал затвор ружья, принадлежавшего убитому. Ружье свидетельствовало,
что из него был сделан один выстрел. Пустая гильза оставалась еще в
камере.
- Жаль, что бедному Джо не удалось застрелить тебя, - огорченно
сказал чернобородый. - Однако он не оплошал - с такой дырой в спине. Ну,
ступай!
- Поищите сначала на том берегу, - настаивал Смок.
- Молчи и ступай за мной. Говорить за тебя будут факты.
Они сошли с тропы в том самом месте, где свернул Смок, поднялись по
его следам на берег и осмотрели все пространство между деревьями.
- Здесь он плясал, чтобы согреть ноги, - сказал Луи. - Здесь он полз
на животе. Здесь приподнялся на локте, чтобы выстрелить...
- А вот его пустой патрон! - сказал чернобородый. - Ребята, нам
остается только одно...
- Раньше спросите меня, зачем я сделал этот выстрел, - перебил его
Смок.
