Мольба ее была услышана, и слезы струились из ее глаз.
- Вы обязаны принять деньги, обязаны! - воскликнул, идя навстречу им,
Брэк.
Малыш вскочил, лодка накренилась под ним, и он шлепнулся в воду.
- К черту деньги! - сказал Малыш. - Давайте сюда виски! Все уже
кончено, а я промочил ноги и боюсь простудиться.
5
На следующее утро лодка Спрага и Стайна отчалила, по обыкновению,
одной из последних. Несмотря на то, что Брэк был плохой моряк и что вся
его команда состояла лишь из жены и племянника, он давно нагрузил свою
лодку и с рассветом пустился в путь. Но Стайн и Спраг не торопились,
словно не понимали, что озеро может замерзнуть в любую минуту. Они
отлынивали от дела и постоянными придирками мешали Малышу и Киту работать.
- Я теряю всякое уважение к Господу Богу! - богохульствовал Малыш. -
Сотворил этакую мразь в человеческом образе.
- Зато с тобой Он не промахнулся, - с усмешкой отвечал Кит. - Чем я
больше гляжу на тебя, тем больше уважаю Создателя.
- Так, по-твоему, Он смастерил меня на совесть? - спрашивал Малыш,
смущенный комплиментом.
Их путь лежал через озеро Ле-Барж. В озере не было течения, и если не
дул попутный ветер, сорок миль приходилось идти на веслах. Но пора
попутных ветров миновала, с севера сорвался ледяной вихрь и дул прямо в
лицо. Озеро вздулось, поднялись огромные волны, было почти невозможно
грести. В довершение всех бед пошел снег; весла покрывались слоем льда, и
одному из гребцов приходилось беспрестанно сбивать лед топором.
Вынужденные приняться за весла, Спраг и Стайн только делали вид, что
гребут. Кит хорошо знал, что значит налегать на весла всей тяжестью своего
тела, и отлично видел, что хозяева только обмакивают весла в воду.
По прошествии трех часов Спраг бросил весло на дно лодки и заявил,
что они должны вернуться в устье реки на ночлег. Стайн поддержал его, и,
таким образом, все труды пошли насмарку. На второй и третий день
повторились те же бесплодные попытки. В устье реки образовалась целая
флотилия, лодок двести. Каждый день прибывало их сорок - пятьдесят, и
только двум или трем удавалось добраться до северо-западного берега озера,
не возвращаясь к устью. Озеро вдоль берега стало затягиваться льдом. Лед
узкой кромкой охватывал отмели. Озеро должно было замерзнуть в самые
ближайшие дни.
- Не будь они такие тряпки, мы перемахнули бы на тот берег, - сказал
Кит Малышу на третий день вечером, когда они сушили у огня свои насквозь
промокшие мокасины. - Сегодня уже были бы там, если бы они не заставили
повернуть обратно. Стоило поработать еще какой-нибудь час, и нас вынесло
бы на западный берег. Наши хозяева беспомощные младенцы.
- Правильно, - согласился Малыш. Он придвинул свои мокасины к огню и
задумчиво помолчал. - Послушай, Смок. До Доусона еще не одна сотня миль.
Если мы не хотим мерзнуть здесь всю зиму, необходимо что-нибудь
предпринять.
Кит взглянул на товарища и ничего не ответил.
- Связались мы с этими младенцами! - ворчал Малыш. - Командовать и
швырять деньгами они умеют, а как дойдет до дела, так они и вправду
младенцы. Если мы хотим в этом году попасть в Доусон, не надо их слушать.
Они переглянулись.
- Идет! - сказал Кит и подтвердил свое согласие пожатием руки.
Ранним утром, еще задолго до рассвета, Малыш поднял громкий крик.
- Вставайте! - орал он. - Пошевеливайтесь, эй вы там, сони! Получайте
свой кофе. Лакайте его поживее! Мы отправляемся в путь!
Ворча и хныча, Стайн и Спраг поднялись на два часа раньше, чем
обычно. Ветер стал крепче, лица путников заиндевели, весла отяжелели от
льда. Они боролись два, три, четыре часа - один на руле, один сбивал лед и
двое на веслах. По очереди менялись местами. Северо-западный берег все
приближался. Но ветер крепчал, и наконец Спраг не выдержал - бросил весло
и отказался грести. Малыш схватил весло, хотя его только что сменили.
- А вы сбивайте лед, - сказал он Спрагу, протягивая ему топор.
- Что толку? - захныкал Спраг. - Все равно не доехать. Ворочайте
назад!
- Вперед! - закричал Малыш. - Лед обрубайте. А как отдохнете, смените
меня на веслах.
Наконец после многочасовых усилий они достигли берега и увидели одни
только скалы, о которые хлестал прибой: причалить было невозможно.
- Говорил я вам! - хныкал Спраг.
- Ничего путного вы не говорили! - ответил Малыш.
- Едем обратно!
Кит и Малыш промолчали. Кит повел лодку вдоль негостеприимного
берега. Каждый удар весел подвигал лодку всего лишь на фут вперед, а
бывало и так, что два-три удара только-только удерживали ее на месте. Кит
старался утешить приунывших хозяев. Он говорил им, что лодки, которым
удалось добраться до этого берега, не возвращались. Следовательно, они
где-то нашли удобную пристань. Они гребли еще час, еще два.
- Если бы вы всю ту силу, которую нагуляли, попивая кофе в постели,
вложили в греблю, мы были бы уже давно на берегу, - подбодрял своих хозяев
Малыш. - А то вы только делаете вид, что гребете.
Через несколько минут Спраг бросил весло.
- Не могу больше! - со слезами в голосе сказал он.
- Мы тоже больше не можем! - крикнул Кит, чувствуя, что сейчас
расплачется или совершит убийство. - Но мы все-таки идем вперед!
- Мы возвращаемся. Поверните руль.
- Малыш, если он не может грести, возьми у него весла и греби! -
приказал Кит.
- Ладно, - отозвался Малыш. - А он пусть сбивает лед.
Но Спраг заявил, что не отдаст весел Малышу. Стайн тоже бросил
грести, и лодку понесло назад.
- Поворачивайте, Смок! - скомандовал Спраг.
- Убирайтесь вы к черту! - крикнул Кит, сам себе удивляясь. Первый
раз в жизни он обругал человека. - Берите весло и гребите!
Бывают минуты усталости, когда люди забывают обо всем, чему их
научила цивилизация, и такая минута наступила. Каждый дошел до предела.
Спраг снял перчатку, вытащил револьвер и направил его на рулевого. Это
было для Кита еще не изведанным ощущением. Но оказалось, что это вовсе не
страшно. Он чувствовал себя как ни в чем не бывало.
- Если вы сейчас же не уберете револьвер, - сказал Кит, - я отниму
его у вас и переломаю вам ребра.
- Если вы сейчас же не повернете лодку обратно, - прогремел Спраг, -
я пристрелю вас.
Тогда вмешался Малыш. Он бросил скалывать лед и, с топором в руке,
встал за спиною Спрага.
- Стреляйте! - сказал Малыш, поднимая топор. - Наконец-то мне
представился случай раскроить вам череп. Начинайте увеселение.
- Да это бунт! - вмешался Стайн. - Вы обязаны подчиняться! Вы
нанялись!
Малыш повернулся к нему.
- И вы тоже получите по черепу, как только я расправлюсь с вашим
товарищем, слюнтяй поросячий!
- Спраг, - сказал Кит, - опустите револьвер и принимайтесь за греблю.
Даю вам тридцать секунд.
Спраг колебался с минуту, затем, истерически смеясь, спрятал
револьвер и начал грести.
Еще два часа, дюйм за дюймом, продвигались они вдоль негостеприимных
скал, и Кит уже опасался, что сделал большую ошибку, не повернув назад.
Еще минута - и он повернул бы руль, но вдруг перед ним открылся узкий
проход, шириною около двадцати футов, ведущий в спокойную бухточку,
защищенную от ветра. Это была гавань, в которой нашли приют лодки,
прибывшие раньше. Путники причалили к отлогому берегу, и пока хозяева в
изнеможении лежали в лодке, Кит и Малыш раскинули палатку, развели костер
и принялись стряпать.
- Что значит поросячий слюнтяй, Малыш? - осведомился Кит.
- Черт его знает! Не знаю! - ответил Малыш. - Но так или иначе, это
название отлично подходит к нему.
Вечером ветер пошел на убыль, стало ясно и холодно. Кофе, налитый в
чашку, через минуту покрылся толстым слоем льда. В восемь часов, когда
усталые хозяева, завернувшись в одеяла, уснули крепким сном, Кит пошел
посмотреть, в порядке ли лодка.
- Озеро замерзает, - возвестил он. - Вся бухта уже покрыта корочкой
льда.
- Что же нам делать?
- Выбора у нас нет. Озеро всегда замерзает первым. А река благодаря
быстрому течению не замерзнет еще несколько дней. Если лодка останется
хотя бы на один день на озере Ле-Барж, ей придется зимовать здесь.
- Значит, необходимо выехать сегодня? Сейчас же?
Кит утвердительно кивнул головой.
- Вставайте, эй, вы, сони! - заорал Малыш и, не теряя времени,
принялся убирать палатку.
Хозяева проснулись и громко застонали. Их одеревенелые мускулы ныли,
расставаться со сном было для них мукой.
- Который час? - спросил Стайн.
- Половина девятого.
- Еще темно, - возразил Стайн.
Малыш выдернул несколько шестов, и палатка стала оседать.
- Сейчас не утро! - пояснил он. - Не утро, а вечер. Вставайте! Озеро
покрывается льдом. Нужно сегодня же выбраться отсюда.
Стайн со злым лицом уселся на постели.
- Пусть его замерзает! Мы не тронемся сегодня.
- Ну и не трогайтесь, пожалуйста! А мы со Смоком берем лодку и едем.
- Но вы подрядились...
- Доставить вас в Доусон! - перебил его Малыш. - Вот мы и тащим вас в
Доусон, разве не так?
И он наглядно подтвердил свои слова, обрушив палатку на головы
хозяев.
Ломая тонкий лед маленькой бухты, лодка вошла в озеро, где тяжелая
как стекло, вода оседала на веслах льдом. Вскоре озеро превратилось в
густую кашу, в которую с трудом погружались весла. Капавшая с весел вода
замерзала в воздухе. Поверхность озера затягивалась тонкой корочкой, и
лодка двигалась вперед все медленнее и медленнее.
Впоследствии Кит нередко пытался восстановить в памяти события этой
ночи, но это ему никогда не удавалось. "А что чувствовали несчастные Спраг
и Стайн?" - думал Кит, вспоминая свои тогдашние муки. Пробиваясь сквозь
замерзающую воду, он чувствовал себя так, как будто борется с лютым
морозом и невыносимой усталостью по крайней мере уже тысячу лет.
Наутро лодка стала - и ни с места. Стайн отморозил себе пальцы, Спраг
- нос, а у Кита мучительно ныли и щеки и нос, давая ему знать, что мороз
не обошел и его. Когда немного рассвело, они огляделись. Всюду, куда
хватал взгляд, расстилалась ледяная равнина. Озеро замерзло. Вдали, в
какой-нибудь сотне шагов от них, виднелся северный берег. Малыш уверял,
что там - устье реки и что он видит воду. Работать были в состоянии только
Кит и Малыш. Разбивая веслами лед, они повели лодку дальше. Когда
последние силы уже покидали их, быстрое течение реки вдруг подхватило
лодку и понесло. Оглянувшись, они увидели, что целая стая выехавших ночью
лодок бесповоротно застыла в могучих тисках льда; а они обогнули отмель и
направились вниз по течению со скоростью шести миль в час.
6
День за днем плыли они по быстрой реке, и с каждым днем береговой лед
сковывал все большие и большие пространства воды, подбираясь к середине
реки. Перед тем как лечь спать, они вырубали во льду желоб для лодки и
переносили на берег все необходимое для привала. Утром они снова вырубали
лодку из свежего льда и тащили ее к воде. Малыш установил в лодке железную
печку, и Спраг и Стайн проводили у печки длинные, томительные часы. Они
покорились судьбе, не отдавали больше приказаний, и единственным их
желанием было - поскорее добраться до Доусона. Малыш, неутомимый веселый
пессимист Малыш, не жалея сил, выкрикивал три строчки первого куплета
песни, которую он позабыл:
Как аргонавты в старину,
Родной покинув дом,
Плывем, тум-тум, тум-тум, тум-тум,
За Золотым Руном.
Чем крепче становился мороз, тем чаще пел эту песню Малыш.
Хуталинква, Большой и Малый Лосось несли в Юкон ледяную кашу. Ледяная
каша прилипала к бортам лодки, и на ночь, чтобы лодка не оказалась в
ледяном кольце, им приходилось вытаскивать ее из воды и ставить на
береговой лед. Утром они снова вырубали лодку из льда и переносили на
открытую воду.
Последнюю ночь на берегу они провели между устьями рек Белой и
Стюарт. Наутро перед ними открылся Юкон, покрытый снегом во всю свою
