пять футов два дюйма росту, и зовут меня Малыш. Джек Малыш. А иногда меня
называют Джонни-на-все-руки.
Кит поздоровался с ним.
- Вскормлены медвежьим мясом? - осведомился Кит.
- Конечно, - ответил Джек, - но первой моей пищей было молоко
буйволиц, насколько я помню. Присаживайтесь и закусите. Хозяева еще
дрыхнут.
Несмотря на то, что Кит уже позавтракал, он с большим удовольствием
позавтракал вторично. Изнуренный многонедельным трудом, Кит приобрел
желудок и аппетит волка. Он мог есть что угодно, сколько угодно и знать не
знал, что такое несварение желудка. Малыш оказался говорливым пессимистом.
Он дал хозяевам очень нелестную характеристику и сделал несколько мрачных
предсказаний насчет экспедиции. Томас Стэнли Спраг был молодой горный
инженер и сын миллионера. Доктор Адольф Стайн тоже сын богача. Благодаря
своим отцам они получили от одного синдиката субсидию для изыскательских
работ на Клондайке.
- Оба они набиты деньгами, - говорил Малыш. - Когда они прибыли в
Дайю, цена за переноску багажа поднялась до семидесяти центов, но не было
ни одного индейца. В это время на берегу находились приезжие из Восточного
Орегона, настоящие рудокопы, и им удалось подрядить несколько индейцев по
семьдесят центов за фунт. Индейцы уже нагрузились поклажей - три тысячи
фунтов, - когда прибыли Спраг и Стайн. Они предложили индейцам восемьдесят
центов, потом девяносто, а когда дошло до доллара за фунт, индейцы
отказали рудокопам и нанялись к Спрагу и Стайну. И вот Спраг и Стайн уже
на озерах, хотя это и обошлось им в три тысячи долларов, а орегонские
рудокопы все еще сидят на берегу. И просидят до будущего года! Да, наши
хозяева - мастера сорить деньгами, а на других людей им наплевать. Знаешь,
что они выкинули здесь, на Линдермане? Плотники как раз кончали лодку для
приезжих из Сан-Франциско - за шестьсот долларов. Спраг и Стайн отвалили
плотникам тысячу, и те, недолго думая, расторгли сделку. Лодка отличная,
но каково этим молодцам из Сан-Франциско? Остались со своим багажом, и ни
с места. Застряли до будущего года. Выпей еще чашечку кофе и поверь мне на
слово, что я ни за что не связался бы с этими кровопийцами, если бы меня
не тянуло в Клондайк! Скверные люди. Ради своих делишек они готовы
мертвого ограбить. А ты подписал контракт?
Кит покачал головой.
- Ну, тогда мне тебя жаль, дружище. В этих краях голод, и они бросят
тебя на произвол судьбы, как только мы доберемся до Доусона. Зимой здесь
много людей погибнет от голода...
- Но мы сговорились... - начал Кит.
- На словах! - оборвал Малыш. - А слова для них ничего не стоят: ты
им одно, а они тебе другое. Ну, да ладно! Как тебя зовут, друг?
- Зови меня Смок, - сказал Кит.
- Закабалят они тебя с твоим словесным контрактом, друг Смок.
Деньгами они сорить умеют, но работать не любят, все утро валяются в
постелях. Давно уже пора отправляться в дорогу, а они все еще дрыхнут.
Отдуваться придется нам с тобой. Вот сейчас они проснутся и сразу подадут
голос - потребуют кофе в постель. Слыханное ли дело, чтобы взрослым
мужчинам подавали кофе в постель? Ты умеешь грести или править? На суше я
ковбой и золотоискатель, а вот на воде - ничего не умею. Хозяева тоже не
смыслят в лодках. А ты?
- Где там, - сказал Кит. Новый порыв ветра осыпал его хлопьями снега,
и он плотно прижался к брезенту. - Катался на лодке, когда был мальчишкой.
Но мы научимся.
Ветер приподнял край брезента, и Малышу за шиворот насыпалась целая
горсть снегу.
- Мы-то научимся, - сердито проворчал Малыш. - Конечно научимся. Тут
и ребенок научится. Но держу пари, что сегодня мы не тронемся в путь.
В восемь часов из палатки потребовали кофе, а в девять хозяева
встали.
- Эге! - сказал Спраг, краснощекий, откормленный малый лет двадцати
пяти. - Пора собираться, Малыш. Вы и... - Он бросил вопросительный взгляд
на Кита. - Простите, я вчера не совсем разобрал ваше имя.
- Смок.
- Так вот, Малыш, и вы, мистер Смок, я рекомендую вам заняться
погрузкой.
- Просто Смок, без мистера! - сказал Кит.
Спраг кивнул головой, и они вместе с доктором Стайном, худощавым
молодым человеком, куда-то зашагали и вскоре затерялись между палаток.
Малыш многозначительно подмигнул Киту.
- Больше полутора тонн багажа, а сами они палец о палец не ударят!
Вот увидишь!
- Они платят нам, чтобы мы за них работали, - весело отозвался Кит, -
и, я думаю, нам придется с этим примириться.
Перетащить на спине три тысячи фунтов груза на сотню шагов вообще
нелегкое дело, а перенести их в шторм и метель, когда тяжелые резиновые
сапоги увязают в снежных сугробах, - и того труднее. Слуги сложили палатку
и упаковали кухонные принадлежности. Затем принялись грузить лодку. По
мере погрузки лодку нужно было отпихивать все дальше и дальше от берега,
на более глубокое место, и, таким образом, расстояние, которое грузчикам
приходилось переходить вброд, все увеличивалось. К двум часам дня работа
была окончена, и Кит, несмотря на то, что сегодня дважды позавтракал,
ослаб от голода. У него дрожали колени. Малыш чувствовал себя не лучше. Он
произвел осмотр горшков и кастрюль и в одной из кастрюль обнаружил
холодные бобы, перемешанные с большими кусками свинины. Ложка была с
длиннейшей ручкой, одна на двоих, и едоки поочередно запускали ее в
кастрюлю. Кит был совершенно убежден, что никогда в жизни не пробовал
более вкусного кушанья.
- Честью клянусь, - с полным ртом пробормотал Кит, - только в этом
путешествии узнал я, что такое настоящий аппетит.
Спраг и Стайн явились в самый разгар этого приятного занятия.
- Что нас задерживает? - спросил Спраг недовольным голосом. -
Тронемся мы когда-нибудь или нет?
Вместо ответа Малыш зачерпнул ложкой бобы, облизал ее и передал Киту.
Едоки не промолвили ни единого слова, пока кастрюля не была вылизана
дочиста.
- Ну, ясно, мы тут бездельничали, - сказал Малыш, утирая ладонью рот.
- Ничего не делали. И, конечно, вы ничего не ели. И все это по моей вине.
- Мы позавтракали в одной палатке у друзей, - поспешно проговорил
Стайн.
- Так я и знал, - буркнул Малыш.
- Вы уже наелись, наконец, и можно отправляться! - торопил Спраг.
- Лодка спущена на воду, - ответил Малыш. - Лодка нагружена. Что еще,
по-вашему, нужно сделать, чтобы отправиться в путь?
- Сесть в лодку и оттолкнуться. Идем.
Хозяева уселись, а Кит и Малыш принялись толкать лодку перед собой.
Когда вода стала заливать за отвороты сапог, они вскочили в лодку. Хозяева
и не дотронулись до весел, а потому лодку прибило сразу к берегу. Раз
десять повторялось одно и то же. Кит и Малыш выбились из сил.
Малыш, проклиная весь мир, уселся на корме и сунул за щеку кусок
жевательного табаку. Кит вычерпывал воду из лодки, а хозяева раздраженно
переругивались.
- Если вы будете меня слушаться, я попробую отчалить, - сказал Спраг.
Но намерению его не суждено было исполниться. Не успел Спраг
перекинуть ногу за борт лодки, как его окатила волна, и он вымок до пояса.
- Придется поставить палатку и разложить костер! - воскликнул мокрый
Спраг, когда лодку снова выбросило на берег. - Я замерз.
- Чуть промок и уже испугался, - насмешливо сказал Стайн. - Сколько
людей отъехало сегодня с этого самого места, хотя они промокли больше, чем
вы. Теперь я поведу лодку.
На этот раз вымок он и, стуча зубами, потребовал, чтобы немедленно
был разведен костер.
- Стоит ли обращать внимание на легкий душ? - издевался Спраг. -
Едем!
- Малыш, выньте из лодки мой чемодан с бельем и разведите костер! -
приказал Стайн.
- Малыш, не смейте разгружать лодку! - воскликнул Спраг.
Малыш взглянул поочередно на обоих господ, сплюнул, но не сдвинулся с
места.
- Он служит у меня и обязан повиноваться моим приказаниям, а не
вашим! - крикнул Стайн. - Малыш, вынесите на берег мой чемодан!
Малыш исполнил приказание, а Спраг остался сидеть в лодке, хотя его
трясло от холода. Не получая никаких распоряжений, Кит с удовольствием
отдыхал.
- Когда капитаны ссорятся - пароход стоит, - проговорил он как-будто
про себя.
- Что вы сказали? - спросил Спраг.
- Я говорю сам с собой, такая у меня привычка, - отвечал Кит.
Хозяин наградил его суровым взглядом и, надувшись, просидел в лодке
еще несколько минут. Потом сдался.
- Выньте из лодки мой чемодан, - распорядился он, - и займитесь,
пожалуйста, костюмом: мы остаемся до утра.
2
Настало утро, а ветер не утих. Озеро Линдерман представляло собой
узкое горное ущелье, наполненное водой. Ветер, срываясь с гор, дул здесь
неравномерно, порывами, то с силой урагана, то как еле заметный бриз.
- Если вы хорошенько подтолкнете, я, пожалуй, выведу лодку, - сказал
Кит, когда все было готово к отплытию.
- Что вы в этом смыслите? - накинулся на него Стайн.
- Там видно будет! - ответил Кит и замолчал.
Впервые в жизни Кит нанялся в услужение, но он быстро усвоил правила
дисциплины. Покорно и весело принимал он участие в общих попытках
сдвинуться с места.
- Что вы собираетесь делать? - чуть не плача спросил Стайн.
- Давайте сядем и хорошо отдохнем, а когда настанет затишье, наляжем
и двинем ее как следует.
В этой идее не было ничего мудреного, но все же Кит первым набрел на
нее. План удался сразу. Поставили парус из одеял, и лодка двинулась. Стайн
и Спраг мигом повеселели. Малыш, несмотря на неистощимый пессимизм,
оказался человеком веселым, а Кит был слишком захвачен всем происходящим,
чтобы скучать. Четверть часа Спраг боролся с рулем, потом умоляюще
взглянул на Кита, и Кит сменил его.
- Я чуть руки себе не обломал, - извиняющимся голосом пробормотал
Спраг.
- Вы, наверное, никогда не пробовали медвежатины? - сочувственно
осведомился Кит.
- Что вы хотите этим сказать, черт побери?
- О, ровно ничего, я просто полюбопытствовал.
Но за спиной хозяина Кит встретил одобрительный взгляд Малыша,
который понял и оценил шутку товарища.
Кит обнаружил такие блестящие способности к управлению лодкой, что
денежные тузы, не склонные к труду, произвели его в рулевые. Малыш с
удовольствием взвалил все корабельное дело на плечи товарища, а сам
занялся стряпней.
Между озерами Линдерман и Беннет было несколько миль сухого пути, и
предстояло тащить багаж на плечах. Оставив в лодке только самый легкий
груз, Кит и Малыш перегнали ее на озеро Беннет по узкому, но быстрому
протоку, соединяющему оба озера, и тут Кит приобрел много познаний в
судоходном деле. Багаж пришлось тащить на себе Киту и Малышу. Спраг и
Стайн исчезли, и Кит с Малышом, надрываясь, в два дня перенесли его от
озера к озеру. Так было и дальше, - Кит и Малыш изнемогали под тяжестью
клади, а хозяева шли налегке и вдобавок требовали, чтобы им угождали.
Полярная зима приближалась и сковывала все, как железом, а путники
продвигались вперед медленно, тратя много дней по-пустому. В Уинди-Арм
Стайн самовластно отставил Кита от руля и взялся управлять лодкой сам; в
результате не прошло и часа, как лодку отнесло на подветренный берег, где
яростно бушевали волны. Два дня были потеряны на починку лодки, а когда на
третий день утром хозяева и работники вышли на берег, на корме и на носу
красовались огромные буквы сделанной углем надписи: Чечако.
Кит улыбнулся, оценив меткость прозвища.
- Я, конечно, умею читать и писать, и я знаю, что чечако значит
новичок, но я не настолько образован, чтобы написать такое трудное слово,
- заявил Малыш в ответ на обвинение Стайна.
Оба хозяина злобно посмотрели на Кита. Кит промолчал о том, что
накануне вечером Малыш попросил его показать, как пишется это слово.
- Их это задело не меньше медвежатины! - радовался Малыш.
Кит усмехнулся. С каждым днем убеждаясь в своих силах, в своей
возрастающей ловкости, он все глубже проникался презрением к хозяевам. Они
не только раздражали и возмущали его, но и внушали ему омерзение. Сам он
отведал медвежьего мяса, и оно пришлось ему по вкусу; они же отбивали у
