ездили с тобой и на Сьерры и в Мексику...
- Я считал тебя недотрогой и неженкой.
- Сам виноват, дядюшка, - ты и моя милая - гм - мама. Как я мог
закалиться? Ведь меня считали недотрогой и неженкой. Что же мне
оставалось, кроме гравюр, картинок да вееров? Моя ли вина, что мне никогда
не приходилось добывать себе на хлеб в поте лица своего?
Старик с нескрываемым негодованием смотрел на племянника. Это
легкомыслие и дряблость выводили его из себя.
- Я снова собираюсь отправиться в путешествие, достойное мужчины, как
ты выразился. Приглашаю тебя.
- Запоздалое приглашение... Куда?
- Холл и Роберт отправляются в Клондайк. Я провожу их через перевал и
спущусь с ними к озерам. Потом обратно.
Кит не дал ему договорить. Он вскочил со стула и схватил дядю за
руку.
- Спаситель мой! - воскликнул он.
Джон Беллью недоверчиво насторожился. Он не ожидал, что его
приглашение будет принято.
- А ты не шутишь? - спросил он.
- Когда мы отправляемся?
- Это очень трудное путешествие. Ты будешь нам обузой.
- Нет! Я буду все делать! "Волна" научила меня работать...
- Каждый должен взять с собой запасов на целый год. Народу будет
такое множество, что индейцев-носильщиков не хватит на всех. Холлу и
Роберту придется самим тащить свои припасы. Я затем и отправляюсь с ними,
чтобы помочь им. Тебе придется тащить на спине столько же, сколько им.
- Испытай меня.
- Ты не умеешь носить тяжести.
- Когда мы отправляемся?
- Завтра.
- Пожалуйста, не воображай, дядюшка, что меня наставила на путь
истинный твоя проповедь о пользе закалки, - сказал Кит, прощаясь. - Мне
необходимо уехать из этого города, от О'Хара - куда угодно, лишь бы
подальше.
- Кто такой О'Хара? Японец?
- Нет, он ирландец, рабовладелец и мой лучший друг. Он редактор и
издатель и вообще главная шишка в "Волне". Он делает там все, что захочет.
Вечером Кит Беллью настрочил О'Хара записку.
"Уезжаю всего лишь на несколько недель, - писал он. - Найми
какого-нибудь чудака, пусть докончит за меня последний рассказ. Прошу
прощения, милый друг, но этого требует мое здоровье. Вернусь и налягу на
работу с двойным усердием".
2
Через несколько дней Кит Беллью высадился на обезумевший берег Дайи,
заваленный тысячепудовым багажом многих тысяч людей. Груды снаряжения и
продовольствия выбрасывались на берег с пароходов и медленно просачивались
с берега в Дайскую долину и через Чилкут. Путешественникам предстояло
двадцать восемь миль тащить свои пожитки на себе. Индейцы-носильщики,
взвинтившие цены за переноску багажа с восьми центов за фунт до сорока, не
справлялись с работой. Их не хватало, и всем было ясно, что большинство
путешественников не успеет перебраться через перевал до наступления зимы.
Самым неприспособленным из новичков был Кит. У него, как и у многих,
на поясе висел патронташ и болтался большой револьвер. Этот револьвер
навязал ему, между прочим, дядюшка, помнивший былые беззаконные годы. Но
Кит романтически воспринимал окружающее. Его пленяла пестрота людского
потока, устремившегося за золотом, и он смотрел на все глазами художника.
Он ничего не принимал всерьез. Еще на пароходе он заявил, что не
собирается относиться к путешествию, как к собственным похоронам. Ведь это
просто каникулы. Заглянуть за перевал, поглазеть по сторонам - и домой!
Кит оставил своих спутников дожидаться на песчаном берегу выгрузки
багажа, а сам пошел слоняться вдоль реки и набрел на старую факторию. Он
не щеголял своим револьвером, хотя заметил, что очень многие, имеющие
револьвер, чрезвычайно задирали нос. Дюжий рослый индеец прошел мимо Кита,
согнувшись под неимоверно тяжелым тюком. Кит последовал за индейцем,
восхищенный его прекрасными икрами и той грациозной легкостью, с которой
он двигался, несмотря на тяжелую ношу. Индеец сбросил кладь на весы у
дверей фактории, и Кит присоединился к толпе золотоискателей, одобрительно
глазевших на силача; оказалось, что кладь весила сто двадцать фунтов; эта
цифра благоговейно передавалась из уст в уста.
"Мне не поднять такую тяжесть, а уж не снести и подавно", - подумал
Кит.
- Несешь на озеро Линдерман, дружище? - спросил он.
Индеец гордо кивнул головой.
- И сколько взял за переноску?
- Пятьдесят долларов.
Разговор оборвался. Внимание Кита привлекла девушка, стоявшая на
пороге. Она была одета не так, как большинство женщин, прибывших на
пароходе, - ни короткой юбки, ни спортивных брюк. Она была одета так, как
обычно одеваются женщины в дороге. Кита поразила полная уместность ее
среди всего окружающего, - она, казалось, была здесь необходима. Молодая,
красивая. Яркое очарование ее румяного лица привлекало его, и он так
пристально смотрел на нее, что она это почувствовала; темные, с длинными
ресницами глаза встретились с его глазами. С его лица она перевела
насмешливый взгляд на его огромный револьвер. Потом их глаза снова
встретились, и Кит прочел в них презрение и насмешку. Он вздрогнул, как от
удара. Девушка повернулась к мужчине, стоявшему рядом с ней, и глазами
указала на Кита. Мужчина оглядел его с тем же веселым презрением.
- Чечако, - произнесла девушка.
Мужчина, одетый, как бродяга, в дешевые брюки и рваную шерстяную
фуфайку, сухо усмехнулся, и Кит почувствовал себя оплеванным, хотя и не
мог бы сказать почему. И все же она на редкость красива, решил Кит, глядя
вслед уходящим мужчине и девушке. Какая грациозная у нее походка. Он
узнает эту походку и через тысячу лет.
- Заметили этого человека с девушкой? - взволнованно спросил Кита
сосед. - Знаете, кто он?
Кит покачал головой.
- Чарли Олень. Мне только что показали его. Ему здорово повезло на
Клондайке. Старожил. И на Юконе пробыл лет двенадцать. Только что вернулся
оттуда.
- Что значит чечако? - спросил Кит.
- Вы, например, чечако, я - чечако, - был ответ.
- Быть может, это и так, но все же мне не ясно. Что значит слово
чечако?
- Новичок.
Кит возвращался по берегу к своим и все время повторял про себя это
обидное слово. Было досадно услышать "новичок" от слабой девушки.
Пробираясь между горами тюков и вспоминая индейца с громадным грузом
на спине, Кит решил испытать свою силу. Для испытания он выбрал мешок муки
в сто фунтов. Расставив ноги, он стал над мешком, ухватил его и попытался
взвалить на плечо. В первое мгновение он решил, что сто фунтов - это
большая тяжесть; во второе - пришел к заключению, что у него слабая спина;
в третье - крепко выругался. Это произошло после пяти минут бесплодных
усилий, когда он оказался распростертым в изнеможении на той самой ноше,
которую хотел одолеть.
Он отер пот со лба и вдруг заметил Джона Беллью, насмешливо
глядевшего на него поверх груды мешков.
- Боже! - воскликнул этот апостол суровой закалки. - Наш могучий род
дал слабосильных потомков. Когда мне было шестнадцать лет, такой тюк
казался мне игрушкой.
- Ты забываешь, дядюшка, - огрызнулся Кит, - что я не был вскормлен
медвежатиной.
- И когда мне стукнет шестьдесят, такой тюк по-прежнему останется для
меня игрушкой.
- А ну-ка, покажи!
Джон Беллью показал. Ему было сорок восемь, но он нагнулся,
примерился к мешку, быстрым движением взвалил его на плечи, перевернул и
выпрямился.
- Сноровка, милый мальчик, сноровка и... крепкая спина.
Кит почтительно приподнял шляпу.
- Ты чудо, дядюшка, чудо из чудес. Как ты думаешь, приобрету я
когда-нибудь такую сноровку?
Джон Беллью пожал плечами.
- Ты запросишься домой, чуть мы тронемся в путь.
- Ну, нет, - ответил Кит. - Дома меня ждет О'Хара, словно разъяренный
лев. Я постараюсь вернуться к нему как можно позже.
3
Первый переход Кита с поклажей прошел удачно. До Финниганского брода
их багаж, весивший две тысячи пятьсот фунтов, несли индейцы, которых
удалось нанять. После брода им пришлось нести самим. Они рассчитали, что
могут делать по миле в день. Это казалось очень легким, но только на
словах. Так как Джон Беллью должен был оставаться в лагере, чтобы готовить
пищу, он мог делать не более одного-двух переходов с поклажей. Таким
образом, на долю каждого из троих молодых людей выпал тяжкий жребий
ежедневно перетаскивать на милю вперед по восемьсот фунтов; считая, что
каждый вьюк весит пятьдесят фунтов, им пришлось бы ежедневно шестнадцать
раз проходить милю с грузом за плечами и пятнадцать обратно порожняком.
- Пятнадцать потому, что последний раз нам не придется возвращаться
за поклажей, - объяснил Кит свое приятное открытие.
При восьмидесятифунтовых тюках им предстояло бы делать девятнадцать
миль ежедневно - туда и назад, а при стофунтовых только пятнадцать.
- Я не люблю ходить пешком, - заявил Кит, - и чем бегать туда и назад
девятнадцать раз, предпочитаю носить по сто фунтов сразу.
Заметив недоверчивую улыбку на лице у дяди, он поспешно добавил:
- Конечно, не сразу; я буду приучаться постепенно. Для того, чтобы
приобрести сноровку, нужно время. Начну с пятидесяти фунтов.
Кит взял пятьдесят фунтов и всю дорогу шел весело и быстро, даже
вприпрыжку. У места, назначенного для следующей стоянки, Кит сбросил тюк и
налегке отправился обратно, за новой поклажей. Это вовсе не так трудно,
думал он. Но две мили сбили с него самоуверенность. Следующая кладь весила
шестьдесят пять фунтов. Нести оказалось уже значительно труднее, и Кит
больше не подпрыгивал. По примеру всех носильщиков, он часто опускался на
землю и отдыхал, прислонив поклажу, висевшую на спине, к камню или пню. К
третьему разу он так расхрабрился, что принял в ремни девяностофунтовый
мешок с бобами и взвалил его себе на плечи. Но прошел сто шагов и
почувствовал, что вот-вот свалится. Кит сел на землю и вытер лицо.
- Короткие переходы и короткие перевалы, - бормотал он. - Вот в чем
штука.
Порою он садился отдыхать, не сделав и сотни шагов, а груз после
каждого отдыха становился заметно тяжелее. Он трудно дышал, и пот лил с
него ручьями. Не пройдя и четверти мили, он сорвал с себя шерстяную
фуфайку и повесил ее на дерево. Через несколько минут он далеко забросил
шляпу. Пройдя полмили, Кит решил, что ему конец. Никогда в жизни он не
чувствовал себя так плохо. Обессиленный, он сидел на земле, и вдруг взгляд
его упал на револьвер и тяжелый патронташ, болтавшийся у пояса...
- Хлам - лишние десять фунтов, - пробурчал он злобно и отстегнул
револьвер и патронташ.
Он даже не дал себе труда повесить револьвер на дерево, а просто
швырнул его в кусты. Молчаливые, тяжело нагруженные путники угрюмо
двигались по дороге, и Кит заметил, что другие новички тоже бросают свое
оружие.
Кит стал присаживаться все чаще и чаще. Протащится кое-как сто футов,
а там кровь бешено забьется в ушах, затрясутся колени - и он принужден
опуститься на землю. Остановки делались все продолжительнее. А воображение
лихорадочно работало. Впереди двадцать восемь миль пути, двадцать восемь
томительных дней, а этот первый день, судя по всему, самая легкая часть
путешествия...
- То ли еще будет, когда дойдем до Чилкута, - говорили ему его
спутники во время стоянок. - Там придется карабкаться на четвереньках.
- Мне до Чилкута не дойти, - отвечал Кит. - Это не для меня. Задолго
до Чилкута я упокоюсь в уютной яме, под покровом мха.
Он поскользнулся, и, чтобы удержаться на ногах, ему пришлось сделать
огромное усилие. Все перевернулось у него внутри.
- Если я упаду под этой тяжестью, я уже больше не встану, - сказал
Кит случайному спутнику.
- Это еще ничего, - отозвался тот. - Вот погодите, доберемся до
ущелья. Нам предстоит переправиться через бурный поток по сосновому бревну
длиною в шестьдесят футов. Веревок, чтобы держаться, - никаких, а волны
перехлестывают через бревно и плещут по коленям. Если свалишься в воду с
кладью на спине, сразу пойдешь ко дну, потому что из ремней не выпутаться.
