Фатея дрожала. Ее cердце гулко стучало о стенки груди.
-Я... я слышала твою песню... - несмело произнесла девушка.
-А кто ее не слышал? - легкомысленно ответил Кай. -Это очень старая
песня.
Фатея вздохнула.
-Кай... Я давно хотела спросить кого-нибудь... - решилась она. -...Почему
в Назиданиях сказано "рубили крылья их женам"? Именно женам?
Друид усмехнулся.
-Для рифмы, видать. Не только женам, Фатея, не только. Враги были
крылаты, и крылья рубили всем. Самкам, самцам, детенышам... С
детенышей еще и кожу снимали живьем. А молодых самок били в живот
перед первыми родами, чтобы переломать кости ребенку.
Девушка содрогнулась.
-Но почему, зачем?!
-Как зачем? Рабыня не должна пострадать при родах, иначе не сможет
работать. - хмуро ответил Кай.
Фатея закрыла глаза.
-Я о другом... Почему люди так делали? Почему истребляли их?
Менестрель невесело рассмеялся.
-Фатея, я только певец. Откуда мне знать... - он внимательно оглядел ее
с ног до головы. Под этим взглядом девушка стала пунцовой.
-Так... Понятно. - серьезно сказал Кай. Фатея вскочила, желая бежать
хоть на край света, но мягкие руки друида вновь сдержали ее порыв.
-А ты правда хочешь, Фатея? - спросил Кай. Девушка тяжело дышала.
Пару минут они стояли в темноте, не говоря ни слова.
-Хочешь. - заключил друид. И повел ее в лес.
Когда одежда уже спала, и Фатея впервые ощутила нежные пальцы, у
нее хватило силы воли на один вопрос:
-А ты?... Ты хочешь, Кай?
Пауза. Тихий смех.
-Знаешь... Я собирался сказать что-то вроде "какой мужик не хочет", но
вдруг понял...
Голос приблизился.
-...Понял, что и правда хочу.
Затем слова стали излишними.
***
За четыре дня до этого момента, на далеком западном острове Гриф, в
дремучем лесу, лежал в засаде молодой воин.
С начала охоты прошло более шести часов. Тело воина затекло,
кольчуга лоснилась от пота. Тем не менее он сохранял неподвижность.
Воин не имел выбора: баркас, доставивший его на остров, сейчас на
полной скорости удалялся в океан. Капитан хорошо знал жителей острова
и не собирался жертвовать собой даже за щедрое вознаграждение.
Единственный шанс сохранить жизнь для человека заключался в
успешной охоте. Если ему повезет, добыча доставит охотника в любое
место планеты на своих мощных крыльях. Если же не повезет... Воин был
молод, и предпочитал не строить теорий о загробной жизни.
В десятке метров перед охотником на небольшой полянке мирно
паслась коза. Сплетенный из конопляных волокон канат был тщательно
обшит листями, как и ловчая сеть, расправленная на земле. Покрывало
осеннего листопада полностью скрывало ловушку.
Цель такой упорной охоты непременно должна была обЦявиться
сегодня. Неподалеку от полянки воин разглядел среди ветвей могучего
дуба огромное гнездо, отлично замаскированное от постороннего взгляда.
Длительное наблюдение также раскрыло существование двух пушистых
птенцов, изредка выглядывавших из гнезда. Имей охотник желание убить
свою добычу, он уже получил бы два чучела - и неизбежную смерть в
течение двух-трех дней, когда взбешенное племя обнаружит убийцу.
Смерть настолько страшную, что ему становилось не по себе даже при
одной мысли о ней.
Охотника звали Кондор Крит, а охотился он на грифонов.
Некогда грифоны были союзниками людей в войне против Врага.
Легенды гласили, что Враг поставил их расе ультиматум: оставить людей
или быть уничтоженными вместе с ними. Грифоны предпочли жизнь.
Впрочем, не все. Вместе с беглецами в этот мир явились и несколько
семей грифонов, слишком преданных или слишком ненавидевших Врага. Их
встретила столь же яростная ненависть людей. Беженцам просто
необходимо было найти возможность выместить гнев поражения - и
несчастные грифоны стали этой возможностью.
Предатели. Позорное клеймо навсегда пристало к гордой расе, явившись
главной причиной их последующих бед. В короткой истории планеты Тегом
встречались и кровопролитные войны, и истребления целых племен вместе
с самками и птенцами. Войны с грифонами завершились около сотни лет
назад, когда сильно поредевшее и одичавшее племя птицезверей завоевало
себе гористый остров на самом западе Архипелага. Грифоны отбили все
атаки людей и предложили прекратить битвы, раз и навсегда обозначив
границы. Тем и завершилась война.
Война. Но отнюдь не вражда.
"Почему тот грифон спас мне жизнь?" - думал воин, вспоминая случай
многолетней давности. Сын богатейшего из купцов Тираса, маленький
Кондор Крит был похищен пиратами с целью потребовать выкуп. Среди
похитителей мальчик провел лишь семь часов - корабль выследил
огромный серебристый грифон, и через десяток минут все пираты были
мертвы. Полуживой от страха Кондор ждал неминуемой смерти. Вместо
этого грифон отнес его в ближайший порт и улетел, не дождавшись
награды.
История наделала много шума. На Кондора даже стали косо
поглядывать. Но затем в обломках пиратского корабля была обнаружена
шкура молодого серебристого грифона, и сразу все стало ясно. Кроме
одного - почему грифон спас отпрыска люто ненавистного ему
человеческого племени...
...Размышления охотника были прерваны самым грубым образом.
Мощная когтистая лапа схватила юношу за кольчугу и выдернула из
замаскированной ямы, словно пробку из бутылки. Секундой позже человек
встретил прямой взгляд огромных, синих глаз грифона.
-Ты на самом деле думал, что я попадусь в такую примитивную
ловушку? - насмешливо спросило могучее существо, покрытое серыми
перьями.
Кондор мысленно воззвал к Предкам и повторил слова Икара:
-Именем Слезы Орла, приказываю тебе подчиниться.
Амулет на груди мигом похолодел. Несколько секунд грифон
неподвижно стоял на траве, продолжая держать тело человека на весу.
Затем когти медленно расжались, в глазах вспыхнул гнев.
-Кто дал тебе этот проклятый прибор? - прорычал грифон. Попытки
завладеть сокровищем он не предпринимал.
Кондор сразу осмелел.
-Жрец по имени Икар дал мне амулет с целью охранить от гнева
грифона.
Птицезверь молча слушал победителя. Он стоял совершенно
неподвижно, только тяжело вздымались и опадали перья на груди.
-За меня отомстят, человек. - глухо произнес грифон. -Можешь убить
меня, но тебе отомстят!
Юноша улыбнулся.
-Имей я желание убить тебя, я начал бы с тех двух малышей - рука
указала в сторону гнезда.
Синие глаза на миг закрылись.
-Что тебе нужно? - голос грифона чуть дрожал от сдерживаемой ярости.
-Выкуп.
Кондор выхватил из ножен меч и коснулся горла своей жертвы.
-Я победил, и властен над судьбами твоих птенцов. Я властен подарить
им жизнь или отнять ее. Так?
Рычание едва не опрокинуло человека на траву.
-Так! - когти скребли землю.
-Я властен и над твоей судьбой. - гордо произнес воин. Грифон
промолчал. Кондор еще несколько секунд держал многозачительную паузу,
после чего произнес:
-Но я подарю жизнь и тебе, и твоим птенцам. В обмен на верную
службу в течение одного года.
-Службу?!
-Да, службу.
Грифон надолго закрыл небесно-синие глаза.
-Если я отправлюсь с тобой, мои птенцы умрут с голоду. - тяжело
произнес птицезверь после длительной паузы. -Убей их сейчас. Так будет
милосердней.
Кондор нахмурился.
-А где же их мать?
-Перед тобой.
Юноша с трудом удержал в руках меч. Грифона смерила его внимательным
взглядом сверху вниз.
-Ты никогда не видел грифона? - спросила она глухо.
Кондор покачал головой.
-Однажды видел... Но я не думал, что различий так мало.
Последовал трудноописуемый звук.
-Чтож, теперь ты знаешь.
Человек надолго задумался. Посмотрел на гнездо - оттуда как раз
глядела пушистая мордочка, - на неподвижную мать.
-Где их отец? - спросил Кондор.
-У них нет отца. - мрачно ответила грифона. -Я изгнана из племени.
Потому и живу отдельно.
Пауза. Затем меч медленно вернулся в ножны.
-Именем Слезы Орла приказываю: ты не расскажешь своим
соплеменникам обо мне, и не станешь чинить никаких препятствий.
Грифона поникла.
-Прошу тебя... - голос дрогнул. - ...не губи моих детей. Позволь мне
предупредить грифонов, они позаботятся о малышах. Тебя не тронут,
клянусь перьями Игла!..
Кондор вздохнул.
-Я тебя отпускаю. - обЦяснил он негромко. -И приказал, чтобы ты не
мешала мне поймать другого.
Длинная пауза.
-Спасибо. - наконец произнесла грифона, и воздух застонал, вспененный
шестиметровыми крыльями. Волна холодного ветра заставила воина
отступить на пару шагов - а мгновением позже лишь опустевшее гнездо
напоминало о взрыве серых перьев.
Кондор проводил свою добычу печальным взглядом.
"А я надеялся, что она сама предложит помочь..." - неожиданная обида
рассмешила юношу. Право же, как ребенок. Что он сделал грифону, кроме
как угрожал жизни? Она вправе вернуться во главе целого отряда и
медленно насадить ненавистного врага на колья.
Кондор знал многих людей, поступивших бы именно так.
***
Ночью Инектуту наконец разрешила мне полетать, но сказала -
недалеко. Над городом летать неинтересно. Я его много раз видел.
Инектуту и все жрецы утверждают, что город очень красивый. А я не вижу
в нем ничего особенного. Огромные белые дворцы из мрамора и парки
вокруг них почти все одинаковые. Маленьких домов много, они разные, но
сверху выглядят совсем похожими... И запахи неприятные.
Инектуту говорит, я просто не видел других городов. Что Ун-тоан -
самый красивый и богатый город в мире, потому что здесь живут боги. Она
всегда говорит - боги, хотя я один. И не обьясняет, почему.
На крыше одного дворца я заметил огонь. Подлетел поближе, и
оказалось каким-то праздником. Много женщин танцевало вокруг костра,
совсем без одежды. А мужчины играли на тамтамах.
Меня все приветствовали, подбежали, принялись гладить и трогать.
Всегда вот так. Стоит мне появиться вне храма, люди начинают вести себя
глупо. Как будто я игрушка какая-то. А ведь я больше человека, и Инектуту
говорит - еще в три раза больше стану, когда вырасту. Еще она говорит,
что я самый добрый из всех богов, потому что приношу себя в жертву за
людей и спасаю мир от Врага. Не понимаю я этого.
-О, Ариман, сегодня счастливая ночь! - женщина с длинными черными
волосами погладила меня по крылу. На шее у нее висела блестящая нить
из кристаллов, я такую никогда не видел.
-Что это?
Она рассмеялась.
-Ожерелье богини звезд, великой Нюкты.
Я пригляделся внимательней.
-Они светятся как звездочки!
Женщина оглянулась на своих подруг, а потом вдруг сняла нитку и
одела мне на голову, обернув вокруг рогов. Все засмеялись.
-О Ариман, сколь прекрасен твой облик... - прошептала женщина с
черными волосами. Я хотел снять нитку, но она покачала головой.
-Не надо. Так даже лучше, теперь и Нюкта сможет оказать тебе помощь.
-Какую помощь? - я рассердился. -Мне ничего не говорят. Возьму и
улечу из города!
