убей врага в спину.
***
За пятнадцать лет до этого времени, на небольшом острове Змеиный
Хвост, в семье деревенского жреца родилась дочь. Крупный, долговязый,
никому ненужный младенец. Шестой. Девочку назвали Фатея.
Отец ее, пожалуй, был единственным человеком в деревне, чей
словарный запас превосходил три сотни слов. Как жрецу, ему пристало
помнить тексты Назидания. И хотя жрецом он был на удивление плохим,
пару - тройку глав мог сказать наизусть без запинки. Когда бывал трезв,
разумеется.
Мать... Истеричка, полусумасшедшая жена деревенского жреца, готовая
растерзать собственных детей в угоду Предкам. Одна из тех немногих
смертных, кого Фатея ненавидела лютой, страшной ненавистью.
Поговаривали, что когда рождалась Фатея, у ее матери случился один из
самых сильных припадков помешательства. Глупости. Люди ищут
обЦяснения непонятному явлению, пытаются подогнать факты под узкую,
твердую, двояковыпуклую линзу стереотипов. Одни пытались обЦяснить
способности Фатеи обстоятельствами рождения, другие же - большинство -
сразу вынесли вердикт. Ведьма.
Эта кличка осталась на всю жизнь. Фатея имела облик классической
ведьмы - рыжая, высокая, с плоской грудью и длинным лицом. Она была
некрасива, и в детстве часто благодарила за это Предков.
Конечно, подруг Фатея не имела. Кто станет водится с ведьмой, пусть
даже она никак не проявила свою дьявольскую сущность? Да вы
посмотрите на нее!
Ходили упорные слухи, что отцом Фатеи был пират. Полудикие орды
пиратов в те годы довольно часто беспокоили крестьян набегами, и кабы
не защита кольценосцев Танка, жить у побережья было бы невозможно.
Тристан Лотис, настоящий отец "ведьмы", огрызался на любой намек
такого рода. Но разговоры не стихали. Особенно часто люди вспоминали
один эпизод.
...Тогда Фатее было шесть лет. Девочка играла в песок на берегу моря,
не обращая внимание на дразнивших ее мальчишек, когда внезапно из
воды поднялись двое оборванных дикарей с дубинками. Дети бросились
бежать. А Фатея словно окаменела. Она совершенно неподвижно сидела на
песке, глядя прямо в налитые кровью глаза пиратов.
Мальчишки спрятались в домах, призывая отцов воплями. Но пираты
словно забыли об опасности. Они продолжали смотреть в глаза девочки
даже когда подоспевший Битан, кузнец, с хрустом обрушил тяжелый молот
на голову первого. Тело рухнуло в пыль. Второго прикончили палками, но
даже умирая они не сопротивлялись. Словно в глазах оцепеневшей от
страха девчонки им предстал сам дьявол, властно призвав рабов своих в
ад...
Фатея пришла в себя только вечером. Несколько дней она боялась
покидать дом, пока наконец мать пинками не выгнала свою дочь на улицу.
Вот тогда кличка "ведьма" и стала неотьемлемой частью жизни девочки.
Пока Фатея была маленькой, особых неудобств она не причиняла.
Жители скоро привыкли находить дикую, растрепанную девчонку в самых
неожиданных местах - например в кузнице, или у домика деревенской
ворожеи Дары. Особенно там. Разумеется, от этого кличка "ведьма" только
крепче прирастала к Фатее.
Дара терпеть не могла девчонку. Разрешенный святой церковью, ее
промысел тем не менее очень напоминал колдовство - а может ли быть что
опаснее слухов о ведьме, льнущей к ворожее словно репей к лошади?
Когда Тристан спросил Дару, какому колдовсту она учит его дочь, терпение
старухи лопнуло. С тех пор Фатея обходила домик ворожеи за версту.
Жизнь текла относительно мирно. Деревня Килина была далеко не из
богатых, да и жители в основном промышляли ловлей рыбы - много ли с
рыбака взять. Крупные флотилии пиратов не обращали внимания на
прибрежные деревеньки. Их влекли города и торговые порты.
Набеги мелких мародеров случались редко. Слишком уж мало их
осталось, кольценосцы уничтожали пиратов без всякой пощады. Если же
десяток головорезов задумывал потрясти деревеньку, жители давали отпор
и сами. Так вышло, что главной опасностью для крестьянких дочерей стали
молодые кольценосцы, взявшие за правило наносить дружеские визиты в
деревни едва ли не каждую неделю.
Настоящие обиды поджидали Фатею с возрастом. Милостью бравых
защитников, в тринадцать лет половина деревенских девочек уже могли
называть себя женщинами. Что они и делали целыми днями напролет,
красочно описывая встречи и все подробности последующих событий. Над
Фатеей открыто смеялись. Кто позарится на уродину, да еще и ведьму?...
Ее даже в дом терпимости не возьмут...
Особенно горько становилось Фатее в дни, когда стройные корабли
кольценосцев открыто бросали якоря у деревенского причала. Шумные,
веселые воины совершенно не стеснялись. Зачастую они развлекались с
девками прямо на траве за деревенской оградой, едва прикрывавшей
горячие тела. Отцы, разумеется, закрывали на это глаза. Жена кольценосца
- максимум мечтаний для деревенской девки. Семья, в которую войдет
воин святого престола, обеспечена на всю жизнь.
Фатея часто подглядывала за утехами кольценосцев. Как она мечтала
стать одной из тех девушек что стонали под загорелыми телами воинов,
делая вид словно их брали насильно!... Но никто не обращал внимания на
долговязую рыжую ведьму.
Шли годы. Пиратов становилось все меньше, кольценосцев - все больше.
Иногда вдали проплывали корабли с других островов. Они никогда не
бросали якоря у деревни, для гостей существовал порт Танин у
противоположного берега острова.
В пятнадцать лет Фатея уже на голову переросла свою мать.
Долговязая, тощая, со спутанными рыжими космами, она могла бы служить
натурщицей для картины "Ведьма острова Змеиный Хвост". Случаев,
подобных встрече с пиратами, больше не помнилось - но ярлык колдуньи
столь прочно обосновался у девушки за спиной, что даже сама Фатея
порой верила слухам. Она давно потеряла надежду создать семью, и
просто по привычке встречала корабли кольценосцев. Иногда даже тешила
себя мечтами о принце.
В тот день в бухте бросил якорь небольшой бриг. Усталые и голодные
воины заняли трактир, мятые доспехи на многих солдатах нуждались в
починке. Капитан, претор 2-го ранга Говард, рассказал о большом
сражении с пиратами. Наконец флотилия кольценосцев загнала в тупик
знаменитого головореза по кличке "Кальмар", разорившего город Орис.
Пираты были уничтожены, их корабли потоплены, золото вернулось в
казну и так далее. С каждой кружкой эля количество врагов вырастало
вдвое.
К вечеру большинство гостей разбрелось по кустам с девушками.
Немногие оставшиеся отдыхали на полянке у костра, передавая по рукам
кубки кисловатого деревенского эля. Фатея стояла в тени деревьев.
Она долго не решалась подойти к отдыхавшему в стороне от других
воину. Тот выглядел гораздо старше своих товарищей, да и доспехи успели
побывать не в одной переделке. Ночь опускалась все ниже, и наконец
девушка осмелилась приблизиться.
-Никак поразвлечься желаем? - улыбнулся кольценосец.
Фатея нашла в себе силы кивнуть, отчаяно надеясь, что полумрак скроет
уродство лица. Напрасный труд. Воин резко наклонил ее голову поближе, и
пару минут внимательно рассматривал.
-Нет, милашка... - сказал он наконец. -Ты не про меня. Погуляй еще
годиков шесть.
Стыд и отчаяние переполнили грудь. Разрыдавшись, Фатея бросилась
куда глаза глядят, и упала в рытвину, жестоко исцарапавшись.
Захлебываясь плачем, она пыталась вылезти, когда мощная рука одним
рывком поставила ее на ноги.
Девушка медленно подняла взгляд. Перед ней стоял незнакомец.
Среднего роста, широкоплечий, он был одет в серый дорожный плащ и
кожаный кафтан, а на голове носил серебрянный обруч безо всяких
украшений. Скуластое лицо с волевым подбородком наискось пересекал
страшный шрам, чудом не задевший глаз. Зачесанные назад черные волосы
были собраны в хвост, достигавший середины спины. Но самое интересное -
глаза.
Глубокие, серые, они лучились какой-то неестественной добротой. Один
взгляд - и все страхи Фатеи бесследно испарились. Она попыталась
отодвинуться, но незнакомец не пустил.
-Добрый нынче вечер, верно? - прозвучал низкий голос. Фатея
отвернулась.
-Добрый, наверно... - она шмыгнула носом. -Кто ты?
Незнакомец повел широкими плечами. Только тут Фатея заметила
рукоятку прямого меча, торчавшую из-за его спины.
-Меня зовут Кай. - представился неизвестный воин.
-Фатея... - девушка примечала все больше подробностей. Вот широкий
пояс с многочисленными кармашками, котомка за спиной, перевязь с
метательными ножами...
-Не скажешь ли, что за деревня у меня на пути?
"Это же друид-странник, язычник!" неожиданно поняла девушка. И как
ни странно, совершенно перестала боятся. Иррационально, глупо - да. Но
страх исчез.
-Деревня Килина - ответила Фатея. И добавила, покраснев до ушей: -Мы
рады гостям...
Кай стрельнул на нее глазами из-под густых бровей.
-С чего это ты решила, что я иду в вашу деревню? - спросил он с
усмешкой. Ответить девушка не успела. За спиной захрустели ветки, и
показался тот самый воин что оскорбил Фатею.
-Стой. - мрачно сказал он.
-А разве я бегу? - невозмутимо спросил странник.
-Кто таков?
-Зовусь Кай. Путешественник, знахарь, менестрель... И много еще кто.
Содат смерил взглядом пришельца с ног до головы.
-Почему с оружием? - вопрос был задан довольно резко.
-Тут опасные места... - неопределенно ответил Кай.
-Ты носишь боевой меч. Святой престол запретил носить боевое оружие
гражданским лицам, только охотничье...
-Я не принадлежу к числу подданных святого престола. - спокойно
произнес гость.
Солдат нахмурился.
-Еретик!
-Я друид.
Кай повернул серебрянный обруч на пол-оборота, продемонстрировав
гравировку. Сплетенные в схватке Змея и Орлица, символ друидов.
-Моя вера допущена к свободному исповеданию. - напомнил Кай.
Кольценосец помрачнел.
-Ненадолго, будь уверен! - бросил он хмуро. -Ну, ладно. Что привело
тебя в наши края?
Гость помолчал.
-А вот этого позволь мне не раскрывать. - сказал он после короткой
паузы. - Клянусь, что цели мои - мирные, и не несут угрозы никому из
верующих в Назидание Предков.
От удивления глаза Фатеи полезли на лоб. Неужели друид не мог
придумать что-нибудь правдоподобное? Обязательно вызывать подозрение
кольценосцев?!
Та же мысль пришла в голову солдату. Он задумался, то и дело
поглядывая на друида.
-Пошли к командиру. - решил наконец воин. -Расскажешь ему свою
историю.
Гость последовал приглашению.
***
...Вчера пятеро жрецов вместе с Инектуту принесли новое мясо.
Хорошее! Сьел. Вкусно было. Потом лежал на ковре, довольный, они
танцевали вокруг. Нарисовали на мне всякие линии и кружочки, глупые.
Думали я красивее стану - ха! Я уже самый красивый в мире, Инектуту
много раз говорила...
Потом они налили мне странный напиток, никогда раньше не пил, но
очень приятно. Люди танцевали вокруг, Инектуту залезла на меня и пела
красивую песню... Хорошо! Потом они вроде как друг на друга лазить
