черных деревьев.
- Войти-то мы вошли, - сказал я. - Но, сдается мне, нам отсюда не
выйти.
В этом лесу и впрямь запросто собьешься с пути. Такой лес может
присниться лишь в страшном сне: идешь-идешь, а ему конца-краю нет.
Юм-Юм и я крепко держались за руки - мы чувствовали себя маленькими
заблудившимися детьми. А лес был такой дремучий.
- Эх, был бы лес не так дремуч, - сказал Юм-Юм, - тьма не так кромешна,
а мы не так малы и беззащитны!
Мы шли и шли. Порой слышались голоса. То были голоса стражников. Правду
сказал Эно: стражники рыцаря Като рыскали повсюду. В Мертвом Лесу их было
полным-полно. И всякий раз, услыхав их отдаленные голоса среди деревьев, мы
с Юм-Юмом замирали и едва осмеливались дышать. Мы шли и шли.
- Какая длинная ночь в Мертвом Лесу! - сказал Юм-Юм. - Но путь в пещеру
Кователя Мечей, верно, еще длиннее.
- Думаешь, мы найдем его, Юм-Юм... - начал было я. Но тут же смолк.
Слова застряли у меня в горле.
Черная цепь стражников ползла среди деревьев нам навстречу. Она ползла
прямо на нас.
Я понял: все пропало! Юм-Юм тоже увидел их и крепко сжал мою руку. Они
еще не заметили нас, но скоро заметят, и тогда всему конец.
Не придется мне сразиться с рыцарем Като. И уже завтрашней ночью Эно
услышит, как две новые птицы, кружа над озером, оплакивают свою судьбу.
Все ближе и ближе стражники, а мы стоим на месте не в силах
шевельнуться. Но тут случилось чудо! В черном стволе векового дерева, совсем
рядом, разверзлось дупло, и не успел я опомниться, как мы с Юм-Юмом уже
забились в него. Притаившись, мы дрожали, как птенцы при виде ястреба.
Стражники были совсем, близко, и мы слышали каждое их слово.
- Слыхали? Кто-то разговаривал в Мертвом Лесу, - сказал один. - Кто
может разговаривать в Мертвом Лесу?
- Враг среди нас, - сказал другой. - Только враг может разговаривать в
Мертвом Лесу.
- Если враг в Мертвом Лесу, мы скоро схватим его, - сказал третий. -
Ищите, ищите повсюду!
Мы слышали, как они рыщут среди деревьев. Мы слышали, как они,
крадучись, идут по лесу. Затаившись, мы почувствовали себя такими маленькими
и беззащитными!
Они долго искали нас, но так и не нашли. Все глуше и глуше звучали
вдали их голоса. Потом все стихло. Дерево спасло нас.
Почему дерево спасло нас? Этого я не знал. Может, весь Мертвый Лес
ненавидел рыцаря Като? Может, мертвое дерево было когда-то свежим юным
деревцом со множеством маленьких зеленых листочков, весело шелестевших,
когда с ними играл ветерок? А злоба рыцаря Като убила и уничтожила эти
листочки? И дерево не простило того, кто убил его маленькие зеленые
листочки, и помогло тому, кто пришел сразиться со злодеем.
- Спасибо тебе, доброе дерево! - сказал я, когда мы вылезли из дупла.
Но дерево стояло мертвое и молчаливое и ничего не сказало в ответ. Мы
шли и шли по Мертвому Лесу.
- Скоро рассвет, - сказал Юм-Юм, - а мы еще не отыскали пещеры Кователя
Мечей.
Да, ночь подходила к концу. Но рассвет в этой стране не был чист и
прозрачен, как у нас дома. Здесь брезжил серенький, тусклый рассвет, мало
чем отличавшийся от ночной мглы. Я вспомнил рассвет дома, на Острове Зеленых
Лугов, я вспомнил, как в эти часы мы скакали, бывало, на Мирамис верхом, и
трава, умытая росой, сверкала каждой былинкой. Я так задумался, что забыл,
где нахожусь. Поэтому ничуть не удивился и не испугался, когда совсем близко
раздался стук копыт. "Это - Мирамис!" - подумал я. Но Юм-Юм схватил меня за
руку и прошептал:
- Слышишь? Стражники скачут Мертвым Лесом! И я понял: все пропало!
Спасения нет! Скоро черные стражники увидят нас. Они налетят, как буйные
ветры, и, пригнувшись, на всем скаку схватят нас, перекинут через седла и
помчат в замок рыцаря Като. Мне не придется сразиться с ним. И уже
завтрашней ночью Эно услышит, как две новые птицы, кружа над озером,
оплакивают свою судьбу.
Все пропало. Я знал это. Все ближе и ближе стук копыт. Но тут случилось
чудо! Черная каменистая земля разверзлась перед нами. Не успел я опомниться,
как мы с Юм-Юмом уже сидели, скорчившись, в какой-то пещере и дрожали,
словно зайчата при виде лиса.
Самое время! Топот копыт раздался совсем близко. Мы слышали, как над
нами скачут стражники, скачут прямо над нами. Мы слышали топот копыт над
головой. От тяжелой поступи коней осыпался песок и струйками тек в пещеру.
Затаившись в пещере, мы чувствовали себя такими маленькими и беззащитными.
Но вот в лесу наступила гробовая тишина. Стражников как не бывало. - Сдается
мне, можно вылезать, - сказал я.
Но тут снова послышался мерный и жуткий стук копыт. Стражники
возвращались. Над нашими головами еще раз гулко прогремели подковы, и мы
услыхали крики и брань стражников.
Сквозь узкую щель мы видели, как они соскочили с коней совсем рядом с
пещерой. Они были так близко, что мы могли дотронуться до них. И мы слышали
каждое их слово.
- Рыцарь Като приказал: враг должен быть схвачен, - сказал один. -
Враг, прискакавший на белой лошади, должен быть схвачен нынче же ночью.
Таков приказ рыцаря Като.
- Враг среди нас, - сказал другой, - и мы схватим его. Ищите, ищите
повсюду!
Черные и уродливые, они были совсем близко от нас и бахвалились, будто
им ничего не стоит поймать нас. Над деревьями Мертвого Леса брезжил тусклый
рассвет, а черные кони стражников, яростно закусив удила, рыли копытами
землю.
- Ищите, ищите повсюду! - сказал один из стражников. - Эй, что это за
нора?
- Пещера! - воскликнул другой. - Может, там притаился враг? Ищите
повсюду!
Юм-Юм и я крепко держались за руки. Я знал: теперь все пропало.
- Попробую-ка ткнуть копьем! - сказал один. - Если там затаился враг, я
проткну его копьем!
И мы увидели, как в щель просунулось черное острие копья. Мы забивались
все дальше и дальше, в самую глубь пещеры. Однако копье было
длинное-предлинное: его острие приближалось к нам. Но нас оно не коснулось.
Оно воткнулось в стену пещеры между Юм-Юмом и мною - нас оно так и не
задело.
- Ищите, ищите! По всему Мертвому Лесу! - повторяли стражники. - Рыцарь
Като приказал: враг должен быть схвачен. Здесь его нет. Ищите повсюду!
И, вскочив на своих черных коней, они умчались' прочь.
Мы были спасены. Пещера спасла нас. Я все думал: почему? Может, даже
земля, даже эта каменистая земля ненавидит рыцаря Като и помогла тому, кто
пришел сразиться с ним? Может, на этой бесплодной почве росли когда-то
зеленые шелковые травы? Травы, умытые росой в час рассвета? А злоба рыцаря
Като убила и уничтожила их? И земля не простила того, кто убил зеленые
шелковые травы, что росли здесь когда-то, и защитила того, кто пришел
сразиться с рыцарем Като.
- Спасибо тебе, добрая земля! - сказал я, когда мы уходили.
Но земля ничего не сказала в ответ. Молча лежала она перед нами. Вход в
пещеру исчез.
Мы шли и шли. Вот наконец и опушка Мертвого Леса. Снова вздымаются
впереди горы и скалы. Отчаяние охватило меня. Мы вернулись к тем самым
скалам, которые окружали Мертвое Озеро. Напрасны все наши муки! Никогда не
найти нам Кователя Мечей. Ночь напролет блуждали мы по Мертвому Лесу, а
теперь снова вернулись туда, откуда начали свой путь. Вот и лачуга Эно,
такая приземистая, серая и жалкая! Чтобы не рухнуть, она лепилась к скале. А
скала эта, возвышаясь над всеми другими, была черна, как сажа.
- Может, это и есть самая черная на свете гора? - воскликнул Юм-Юм.
Самая черная на свете гора - как я раньше не догадался! Ну да, пещера
Кователя Мечей именно в той горе, которая чернее всех на свете. "В самой
глубокой пещере самой черной на свете горы" - так сказал Эно.
- Ой, Юм-Юм, - начал я, - вот увидишь... Но тут же смолк. Я знал: все,
все пропало! Потому что из Мертвого Леса хлынула целая лавина черных
стражников. Одни бежали, другие мчались на черных конях, и вся эта орава
неслась прямо на нас.
Они увидели нас и громко закричали своими жуткими хриплыми голосами:
- Враг среди нас! Вот он! Хватайте его! Рыцарь Като приказал: враг
должен быть схвачен.
Мы с Юм-Юмом стояли, прижавшись спиной к скале, и смотрели на
стражников. А стражники все ближе и ближе! Да, всему конец! Не придется мне
сразиться с рыцарем Като! Мне хотелось броситься на землю и заплакать. Но
тут же я подумал, что еще успею выплакаться. Ведь уже завтрашней ночью
старый Эно услышит над озером новую птицу, которая громче и горестнее других
станет оплакивать свою судьбу! И старый Эно скажет тихо: - Принц Мио кружит
над озером!
В самой глубокой пещере самой черной на свете горы
Но тут случилось чудо! Отвесная скала за моей спиной подалась назад. И
не успел я опомниться, как мы с Юм-Юмом очутились внутри горы. Затаившись в
горе, мы дрожали, как ягнята при виде волка, хотя опасность уже миновала. Мы
были внутри горы, скалистые стены сомкнулись за нами, а стражники остались
снаружи. Проникнуть к нам было невозможно.
Но мы слышали, как стражники бесновались там, в лесу.
- Ищите, ищите повсюду! - кричали они. - Враг только что был среди нас.
Ищите повсюду!
- Ищите, ищите! - сказал я. - Здесь вам нас никогда не отыскать.
Ну и обрадовались же мы с Юм-Юмом! И от радости громко засмеялись. Но
тут я вспомнил про Мирамис, и мне стало не до смеху.
Оглядевшись по сторонам, мы увидели, что находимся в огромной пещере.
Там было скорее сумеречно, чем темно: неизвестно откуда пробивался слабый
свет. Множество темных проходов вело из пещеры в глубь горы.
"В самой глубокой пещере самой черной на свете горы" - так сказал Эно.
Может, какой-то из этих ходов ведет к Кователю Мечей? Но какой? Этого мы не
знали. Немало еще, видно, придется нам проблуждать, пока мы отыщем его.
- Вот мы и вошли в гору, самую черную на свете, - сказал Юм-Юм.
- Войти-то мы вошли, - сказал я, - но, сдается мне, нам отсюда не
выйти!
В этом подземелье и впрямь запросто собьешься с пути. Такая гора может
присниться лишь в страшном сне: идешь и идешь по диковинным темным
коридорам, а им конца-краю нет!
Взявшись за руки, мы с Юм-Юмом отправились в самую глубь горы. Мы
чувствовали себя маленькими заблудившимися детьми, а путь в самую глубокую
на свете пещеру был, верно, неблизок.
- Эх, была бы гора не так мрачна, - сказал Юм-Юм, - проходы не так
темны, а мы не так малы и беззащитны!
Мы шли и шли. Порой впереди можно было что-то разглядеть, порой
наступала такая темень, хоть глаз выколи! Местами подземные ходы были так
низки, что приходилось идти согнувшись, а иногда пещерный свод поднимался
высоко-высоко, как в церкви. На стенах проступала сырость, было холодно, и
мы поплотнее кутались в плащи, чтобы не замерзнуть.
- Никогда нам отсюда не выбраться, никогда не найти пещеры Кователя
Мечей, - сказал Юм-Юм.
Мы проголодались и поели немного хлеба насущного. Поели немного, потому
что не знали, насколько придется его растянуть. Ели мы на ходу, и когда я
жадно проглотил свой последний ломтик, мы как раз подошли к тому месту, где
подземный проход разветвлялся на три.
По отвесной стене струилась вода, а меня так мучила жажда. Я
остановился и стал пить. Нельзя сказать, чтобы вода показалась мне вкусной,
но другой не было. Напившись всласть, я обернулся к Юм-Юму, но Юм-Юма и след
простыл. Он исчез. Может, он не заметил, как я остановился, и продолжал идти
по одной из галерей?
Сначала я нисколечко не испугался. Стоя у перепутья, я гадал, куда же
