м_о_к_р_ы_н_ы_ч_е_й_. Именно от мокрынычей произошел впоследствии курдль.
Мокрынычи, правда, имели вполне приличные ноги - от шести до девяти метров
в длину, но этого было мало, чтобы держать туловище над поверхностью
трясины, поэтому от валяния и бултыхания в грязи хвост и брюхо у них вечно
мокрые; чтобы помочь этой беде - ведь в болоте чертовски холодно, -
мокрынычи начали повышать температуру своего тела, разумеется, не
намеренно (эти твари необычайно тупы), а благодаря естественному отбору
самых горячих особей. Но убыстрять обмен веществ до бесконечности они не
могли, потому что в конце концов просто сварились бы, как в кипятке, и
очередная мутация стала извергать из пасти газ, который от зубовного
скрежета (или от щелканья зубами на холоде) загорался, как наши болотные
газы на подмокших торфяниках. С этого момента мокрыныч, чтобы не
простудиться, извергал огонь, который его изрядно подсушивал, а еще
удобнее было сушиться двум мокрынычам, стоящим друг против друга; таковы
были первые ростки альтруизма. Первые огнедышащие мокрынычи (или горынычи)
не были и вполовину так велики, как их поздний потомок - курдль. Потухший
горыныч зовется с _г_о_р_ы_н_ы_ч_е_м_. Они-то и заменили праэнцианцам
Олимп, с которого Прометей украл огонь. В их легендах важную роль играет
неустрашимый герой, именуемый Громадеем или Громатеусом, который будто бы
совершил то же, что и Прометей. Попавшиеся в западню горынычи
использовались для отопления резиденций племенных вождей.
Но все это случилось миллионы лет спустя, во времена мифического царя
Каррквиния. Между тем в стаде горынычей пасся обычно один гигант-передовик
и несколько признающих его верховенство самцов поменьше размерами; однако
если он слишком уж на них наседал, они сбивались в кучу, имитируя
копуляцию, благодаря чему три или четыре горынчика, сцепившись,
объединенными силами давали отпор великану. Диалектика эволюции мокрынычей
была такова: если они чересчур размножались, то утаптывали досуха
значительные участки болота, а затем, расхаживая по твердому грунту,
утаптывали его уже намертво и, испытывая недостаток в пище, мерли с
голоду. Тогда болота опять брали верх, каменистая почва превращалась в
трясину, буйно разрастались болотные мхи и весь цикл повторялся сначала.
Если же корм совсем иссякал, мокрынычи с голодухи начинали пожирать друг
друга, поражая жертву извергаемым из пасти огнем; так они привыкли к
жареному. Мокрушный каннибализм как раз и привел к возникновению курдлей,
ибо пракурдль был просто мокрынычем, обожравшимся до неприличия. Но
пракурдль, ввиду своего гигантизма, был мало пригоден к борьбе за
существование. Особенно значительные трудности он испытывал, пытаясь
сообразить, где кончается он сам и начинается нечто иное, пригодное для
еды, поэтому самоедство, начиная с хвоста, было обычным явлением, о чем
свидетельствуют палеонтологические раскопки; по сохранившимся остаткам
скелетов видно, что пракурдль погибал, если слишком уж обжирался собой.
Потом мокрынчики поменьше, опасаясь большого мокрыныча, уже
начинавшего курдлеть, стали нарочно подсовывать ему особей, которые
вследствие длительного барахтанья в болотных лишайниках, таких как рвотник
торопливый, незабудка подташнивающая или отрыжница сильнодействующая,
действовали на желудок как рвотное. То были так называемые мокрушники, а
подсовывание сопернику рвотных мокрушек известно под названием "мокрого
дела". Опасность подстерегала курдлей с двух сторон. Слишком большой
самец-одиночка нечувствительно сам себя надгрызал на отдаленной периферии,
а курдль слишком мелкий по причине своей дальнозоркости мог вообще себя не
заметить; полагая, что его нет, он переставал есть и подыхал. Как раз в
этой точке эволюционное развитие курдлей решающим образом пересеклось с
социальной эволюцией энциан, что привело к поразительным, не имеющим
прецедента в целой Галактике последствиям.
В своем эолите, то есть каменном веке, праэнциане почитали курдлей
как существ божественных, хотя и гнусных. Поэтому курдельная символика
прочно вошла в их мифологический арсенал, в архаические легенды и
сказания; отсюда же позднейшее наименование их государства - курдлевство.
Уже тогда курдлю случалось проглотить праэнцианина, и, чтобы избежать
такой смерти обитатели болот намазывали себя пастой, изготовленной из
растений, которые они крали у малышей-мокрушников, подсмотрев, в каких
травах валяются эти твари перед тем, как предложат себя курдлю, дабы
склонить его к каннибализму. Энцианина, проглоченного чудовищем и
извергнутого наружу без какого-либо ущерба (так называемого Живоглота),
окружало всеобщее поклонение; поэтому тех, кого приносили в жертву
курдлям, стали намазывать пастой, так что курдль, хотя и принимал жертву,
вскоре с неудовольствием возвращал ее обратно. Но всегда ли дело обстояло
именно так, не вполне ясно. Некоторые авторы утверждают, что приносимые в
жертву сами намазывались отваром из тошнотворных трав, нелегально
раздобытым у племенных шаманов, и это-де привело ко всеобщей коррупции,
так как у некоторых племен возвращение курдлем жертвы считалось недобрым
предзнаменованием. Но в других местностях Живоглот сам был шаманом, а то и
вождем, и отсюда пошел обычай требовать от кандидата в вожди отдать себя
на съедение курдлю. Прохождение через курдля считалось актом ритуальной
инициации. Тот, кто по малодушию не решался предложить себя курдлю, не мог
рассчитывать на сколько-нибудь значительную должность в общине.
Праэнциане, жившие на загрязьях, уже тогда называли себя члаками. Их
верования были довольно странными с нашей точки зрения. Наибольшее
почтение оказывали курдлю, который сам себя пожирал, - полагая, что
самоедство есть возведение в более высокую степень (если курдль, существо
божественное, наполняет себя самим собою, он становится божеством в
квадрате). Олимп члацкой древности был заселен очень тесно, ввиду
разнообразия видов курдля и его судеб. Так, например, голодающий курдль
становится будто бы все меньше и все злее; такого зловредного курдля
именуют "кардлюка". Из кардлюк получаются курдлипуты, и это они, а не
соседи, по ночам справляют нужду на задворках. А какурдль - это курдль,
который сожрал кардлюку и разозлился, но не уменьшился. Он подстерегает
странников и задает им загадки, которые нельзя разгадать, ибо говорит он
так неотчетливо, что понять его невозможно. В раннем средневековье слово
"курдль" у члаков считалось священным и произносить его запрещалось;
чудовища получали имена-заменители, например, Дердль, Брррдль, Мердль и
т.п. В героических мифах повествуется о храбрецах, которым удалось
вкурдлиться и выкурдлиться при помощи волшебства; отсюда даже возникла
ересь, поменявшая все знаки прежней веры на противоположные и
провозгласившая курдля олицетворением всякого зла и мерзости, словом,
чудовищем из адской бездны (входом в которую якобы были кратеры вулканов).
Средневековье продолжалось на Энции в восемь раз дольше, чем на Земле, что
имело серьезные последствия для развития члацкой культуры. Ее обмирщение
началось во времена великого голода - и началось оно с облав на курдлей.
Несколько воинов с дротиками и копьями (складными, чтобы не застряли у
курдля в горле), спрятав за пазухой торбы и мешки с рвотным зельем, давали
себя проглотить, а затем, намазавшись внутри курдля этим зельем, начинали
покалывать внутренние органы зверя, пока, наконец, его не схватывали
колики от тошноты. Иногда курдль извергал охотников раньше времени, иногда
околевал вместе с ними, а временами им удавалось выбраться наружу из
мертвого курдля. Вид, существование которого оказалось под серьезной
угрозой, проявил удивительные способности к мимикрии; например, были
курдли, которые зарастали травой и чуть ли не кустарником, в точности
уподобляясь курганам, то есть могилам члацких предков, и тем самым
обеспечивали себе неприкосновенность. Но наука так и не установила, есть
ли в этих легендах хоть крупица истины.
Мне, конечно, не следовало прерывать чтение "Истории Энции" в версии
курдляндского историографа, но он так часто обрушивался на люзанских
историков, именуя их презренными лгунами, фальсификаторами, демонами и
чудовищами, что мне ужасно захотелось узнать, чем вызваны такие взрывы
негодования; поэтому, отыскав несколько люзанских работ, я отодвинул
фолиант в сторону, предварительно заложив его в том месте, до которого
дошел, ложечкой - больше у меня под рукой ничего не было. Сначала я открыл
"Мистифицированную историю" - просто потому, что эта книга была самая
тонкая. Написал ее люзанский курдлевед Арг Кварг Тралаксарг. От него я
узнал, что никаких мокрынычей, горынычей и горынчиков на Энции никогда не
было. Все это старинные байки, некритически усвоенные значительной массой
курдляндских ученых по причинам, не имеющим с наукой ничего общего. Не
было также никаких огнедышащих животных. А были всего лишь блуждающие огни
самовозгорающегося метана и отдельно от них - земноводные гады, а также
подгрязевые вулканы, в обиходе называемые бульканами, которые, понятное
дело, время от времени начинали извергаться и булькать, каковые явления в
темных умах туземцев преобразились в ужасные схватки пирозавров, а
впоследствии этот феномен пытались истолковать рационально (то есть в
соответствии с теорией эволюции Цыпцырвина) ученые палетинской школы,
субсидируемые курдляндским Министерством пропаганды, потому что
Председатель заинтересован в поддержании репутации нациомобилизма также и
за границами политохода.
Но этот автор полемизировал с другим, Квиксаком, поэтому я обратился
к его палеонтолигическому труду и нашел там полный цикл превращения
пищевой массы в желудке курдля (точнее, в желудках, потому что всего их,
кажется, шесть) - так называемый цикл Грепса, а также таблицу со
спектрами, полученными в ходе лабораторных экспериментов по курдельному
самовозгоранию, из которых следовало, что курдль с пониженной кислотностью
вырабатывал испарения, горящие ярким оранжевым пламенем, курдль с
повышенной кислотностью, страдающий от изжоги, извергает сине-фиолетовое
пламя, а если его в избытке накормить одеревенелыми растениями - дымит.
Здесь же имелись фотографии тех, кто собственными глазами видел в
курдляндском питомнике Фиффари живого пракурдля: он спал, по уши
погрузившись в грязь, так что наружу высовывались только его ороговевшие
ноздри, и время от времени тяжело вздыхал, а потом начал икать, высунул
голову над водой и заскрежетал зубами так, что искры посыпались, и тут же
из пасти пошел огонь и раздался громоподобный стук двухтактного дизеля.
Это будто бы свидетельствовало о том, что он пробудился не полностью, а
извергал пламя во сне. Я, правда, предпочел бы увидеть снимок огнедышащего
курдля вместо фотографии свидетелей, которые так близко его наблюдали,
однако точность описания была, что ни говори, поразительной. Но что
поделаешь, если Икс Квассерикс Гетелент, едва ли не главный на планете
авторитет по части генетической и морфологической курдлистики, перечисляет
убедительнейшие эксперименты, проведенные в его Институте и опровергающие
тезис о существовании пирозавров. Хотя зубы курдлей нарочно шлифовали на
шлифовальном станке, хотя в пищу им давали жженую пробку, а из растений -
только стручковые, и даже пытались поить их горючими и летучими
веществами, от эфира и до бензина, ни одному из них не икнулось даже самым
