приема цикуты, конечностями и выражением ужаса на жирном лице; знаменитая
чаша, которой он неизменно пользовался, бражничая, исчезла, хотя на столе
перед ним виднелись круглые пятна от донышка. Позже он пришел в себя, но
так никогда и не рассказал, что произошло.
Жрецы, ухаживавшие за Древом Жизни в Вавилоне, оказалась более
разговорчивыми. Однажды вечером, сразу после заката, они увидели, как на
фоне сумеречного неба качаются верхние ветви дерева, и услышали щелканье
прививочного ножа. Вокруг них молча замер покинутый город, откуда три
четверти века назад жители были изгнаны в соседнюю Селевкию, и куда жрецы
тайно и не без страха вернулись, дабы исполнять свои священные
обязанности. Одни из них, мгновенно вооружившись острыми золотыми серпами,
приготовились влезть на дерево, другие схватили луки, намереваясь пронзить
стрелами с золотыми наконечниками неведомого святотатца, однако какая-то
серая тень, напоминавшая громадную летучую мышь, внезапно снялась с дерева
и скрылась за зубчатой стеной. Конечно, это мог быть человек в сером
плаще, воспользовавшийся тонкой и прочной веревкой, однако в те времена
ходило столько смутных слухов о существах, летающих по ночам над
развалинами Вавилона, что жрецы не отважились пуститься в погоню.
В конце концов Фафхрд и Серый Мышелов вновь объявились в Тире и через
неделю уже были готовы к финальной части своего предприятия. Более того,
они даже уже вышли за городские ворота и теперь стояли у начала
построенного Александром мола - основы все расширяющегося перешейка. Глядя
на мол, Фафхрд вспомнил, как однажды не представленный ему незнакомец
рассказал историю о двух знаменитых героях, которые лет сто назад оказали
неоценимую помощь в обреченной на неудачу обороне Тира от войск Александра
Великого. Более высокий швырял громадные каменные глыбы в неприятельские
корабли, низкорослый нырял в воду и перепиливал их якорные цепи. По словам
незнакомца, героев звали Фафхрд и Серый Мышелов. Фафхрд тогда промолчал.
Свечерело; было самое время немного передохнуть, вспомнить былые
приключения, обсудить туманные, невероятные, а может, и розовые
перспективы.
- По-моему, сгодится любая женщина, - настаивал Мышелов, продолжая
прерванный спор. - Просто Нингобль хотел напустить побольше тумана. Давай
возьмем Хлою.
- Если только она пойдет, когда будет готова, - чуть улыбнувшись,
отозвался Фафхрд.
Темно-золотой солнечный диск скатывался в морскую зыбь. Торговцы,
обосновавшиеся на ближайшем к суше конце мола, чтобы в базарный день
первыми встретить фермеров и пришедших из глубинки купцов, сворачивали
свое хозяйство и опускали тенты.
- Любая женщина в конце концов придет, если она готова, даже Хлоя, -
заметил Мышелов. - Нам только придется захватить для нее шелковый шатер и
кое-какие дамские мелочи. Дело нехитрое.
- Вот именно, - ответил Фафхрд. - Одного слона нам, по всей
видимости, хватит.
Дома Тира на фоне закатного неба казались темными, лишь кое-где
поблескивали медные крыши, а позолоченный шпиль храма Мелькарта
опрокинулся в воду и дрожал ослепительной стрелой, летевшей навстречу
широкой солнечной дорожке. Казалось, пришедший в упадок финикийский порт
оцепенел, вспоминая свою былую славу и слушая вполуха последние новости о
неумолимом продвижении Рима на восток, о поражении Филиппа Македонского в
битве у Собачьих Голов [Киноскефалы (греч. "Собачьи Головы") - два холма в
Фессалии, где в 197 г. до н.э. римляне победили Филиппа V], о подготовке
Антиоха к новой битве, в которой ему должен был помочь Ганнибал из
заморского Карфагена, поверженного брата Тира.
- Я уверен, что если мы подождем до завтра, Хлоя придет, - гнул свою
линию Мышелов. - Ждать нам придется в любом случае, ведь Нингобль сказал,
что женщина не придет, пока не будет готова.
С пустоши, в которую превратился Старый Тир, повеяло прохладным
ветерком. Торговцы заторопились; некоторые уже двинулись вдоль мола домой,
и рабы их были похожи на горбунов и тому подобных несчастных калек из-за
тюков, которые они несли на своих спинах и головах.
- Нет, - возразил Фафхрд, - нужно идти. Если женщина не приходит,
когда готова, значит, она не женщина, которая придет, когда будет готова,
а если даже она - та женщина, то ей придется постараться как следует,
чтобы нас догнать.
Три лошади путешественников нетерпеливо топтались на месте, лошадь
Мышелова заржала. И только верблюд, на которого были нагружены бурдюки с
вином, разные сундучки и тщательно завернутое оружие, стоял мрачно и
неподвижно. Фафхрд и Мышелов между делом наблюдали за фигурой, движущейся
по молу навстречу стремившейся домой толпе; они не то чтобы подозревали
что-то, но после года столь тяжкой работы просто не имели права не
принимать во внимание возможность появления грозных преследователей,
которые могли оказаться или ужасными воинами, или черными евнухами с
кривыми саблями, или вавилонскими жрецами с их золотым оружием, или
посланцами Иеронима из Антиохии.
- Хлоя пришла бы вовремя, если бы ты помог мне уговорить ее, -
продолжал спорить Мышелов. - Ты ей нравишься, и вообще я уверен, что
Нингобль имел в виду именно ее, потому что она - владелица амулета,
защищающего от адепта.
Ослепительно блеснув серебром на краю моря, солнце скрылось за
горизонт. Крыши Тира сразу потухли. Храм Мелькарта черной махиной
вырисовывался на фоне серого неба. Последний тент был убран, и большинство
торговцев находились уже на середине мола. К берегу двигалась все та же
одинокая фигурка.
- Семи ночей с Хлоей тебе не хватило? - спросил Фафхрд. - К тому же,
когда мы прикончим адепта и сбросим заклятие, тебе будет нужна не она.
- Возможно, возможно, - отозвался Мышелов. - Но не забывай, что
прежде нам нужно этого адепта поймать. И тут Хлоя может оказать услугу не
только мне.
Внезапно их внимание привлек слабый крик: по темной воде в египетскую
гавань входило торговое судно с латинским вооружением. На долю секунды
друзьям показалось, что противоположный конец мола опустел. Однако тут же
на фоне моря снова показалась черная фигура, движущаяся прочь от города и
не обремененная ношей.
- Еще один глупец покидает милый Тир в неурочное время, - заметил
Мышелов. - Ты только подумай, Фафхрд, что может значить женщина в холодных
горах, куда мы идем, женщина, готовящая всякие вкусности и гладящая тебя
по лбу.
- Ты, малыш, думаешь явно не о моем лбе, - проговорил Фафхрд.
Прохладный ветерок налетел снова, и плотно утоптанный песок чуть
застонал. Тир, словно зверь, припал к земле перед таящейся во тьме
угрозой. Последний торговец поспешно искал на земле какую-то оброненную
вещь.
Положив ладонь на холку своей лошади, Фафхрд сказал:
- Двинулись.
Мышелов сделал последнюю попытку:
- Думаю, если мы правильно поведем разговор, Хлоя не станет брать с
собой рабыню для умащивания ног.
И тут они увидели, что еще один глупец, покидающий милый Тир,
направляется к ним и что это женщина - высокая и стройная, в одежде,
которая, казалось, вот-вот растворится в сумеречном воздухе; Фафхрд даже
подумал: а не явилась ли она в Тир из какого-то небесного царства, чьи
жители отваживаются спуститься на землю лишь на закате. Женщина
приближалась легкой упругой походкой, и друзья увидели, что лицо ее ясно,
а волосы - чернее воронова крыла, и сердце у Мышелова заколотилось: он
понял, что их ожидание вознаграждено сторицей, что он наблюдает рождение
Афродиты, но не из морской пены, а из сумерек, что перед ним темноволосая
Ахура из винного погребка, которая больше не смотрит с холодным и
сдержанным любопытством, а радостно улыбается.
Фафхрд, почувствовавший нечто подобное, медленно проговорил:
- Так, значит, ты и есть женщина, которая пришла, когда была готова?
- Ага, - весело добавил Мышелов, - а известно ли тебе, что еще минута
- и ты опоздала бы?
ЗАТЕРЯННЫЙ ГОРОД
В течение следующей недели, упорно двигаясь на север вдоль края
пустыни, друзья не узнали почти ничего об истории и побуждениях своей
таинственной спутницы сверх немногих сомнительных сведений, сообщенных им
Хлоей. На вопрос, зачем она пришла, Ахура отвечала по-разному: то,
дескать, ее направил Нингобль, то, мол, Нингобль не имеет к этому никакого
отношения и все получилось случайно, то будто бы древние боги послали ей
сновидение, в котором она искала брата, потерявшегося во время поисков
Затерянного Города Аримана, а чаще ответом было просто молчание,
казавшееся друзьям порой лукавым, порой мистическим. Тем не менее она
стойко сносила все лишения, оказалась неутомимой наездницей и не
жаловалась, когда ей приходилось спать на голой земле, завернувшись в
плащ. Словно какая-то сверхчувствительная перелетная птица, она всегда
стремилась как можно скорее продолжить путь.
Когда представлялась возможность, Мышелов со всем усердием оказывал
ей знаки внимания, причем его сдерживало лишь опасение превратить девушку
в улитку. Однако через несколько дней этих мучительных радостей он
заметил, что Фафхрд был бы не прочь оказаться на его месте. Очень скоро
приятели стали соперниками, всякий раз оспаривая право предложить Ахуре
помощь - в тех редких случаях, когда таковая требовалась, - пытаясь
перещеголять друг друга хвастливыми россказнями о невероятных приключениях
и следя, чтобы другой не оставался с девушкой наедине ни на миг. Никогда
раньше ни один из них не был столь ошеломительно любезен. Они оставались
добрыми друзьями и понимали это, однако друзьями весьма неприветливыми, и
это они понимали тоже. А то ли робкое, то ли лукавое молчание Ахуры только
их подстегивало.
Перейдя вброд Евфрат немного южнее развалин Кархемиша, они двинулись
к истокам Тигра, взяв немного восточнее того пути, которым Ксенофонт
[Ксенофонт Афинский (430-355 г. до н.э.) - историк и писатель, принявший
участие в походе против Артаксеркса и после поражения возглавивший
отступление греческих наемников] вел свои десять тысяч. Неприветливость
двух друзей достигла предела. Однажды, когда Ахура отъехала чуть в
сторону, позволив своей лошади пощипать сухую траву, они уселись на валун
и принялись вполголоса спорить: Фафхрд предлагал прекратить ухаживания за
девушкой, пока не завершится их поиск, тогда как Мышелов упорно отстаивал
свое право первенства. Они так разгорячились, что заметили подлетевшего
белого голубя лишь тогда, когда он, хлопая крыльями, уселся на руку
Фафхрда, которую тот выбросил в сторону, желая подчеркнуть свою готовность
на время отстать от девушки, если, конечно, так же поступит и Мышелов.
Прищурившись, Фафхрд снял с лапки голубя кусочек пергамента и прочел:
"В девушке таится опасность. Вам обоим следует от нее отказаться".
Внизу стояла маленькая печать с изображением семи беспорядочным
образом расположенных глаз.
- Всего семь глаз! - заметил Мышелов. - Ну и скромник!
Он на несколько мгновений умолк, пытаясь представить гигантскую
паутину нитей, с помощью которой Сплетник собирал сведения и вел свои
дела.
Однако благодаря этой неожиданной поддержке Фафхрду удалось вытянуть
из него согласие, и друзья торжественно поклялись не приставать к девушке
и никак к ней не подкатываться, пока они не найдут адепта и не разберутся
с ним раз и навсегда.
Теперь они двигались по земле, где не было ни городов, ни караванных
троп, земле, подобной той, по которой вел своих воинов Ксенофонт - земле
