парня по имени Гаррет.
Я отмыл от грязи левый башмак и взялся было за правый, когда в толпе
вдруг возникла брешь и я вновь увидел рыжеволосую красавицу. Наши
взгляды встретились. Я послал красотке свою самую обворожительную улыбку
и приподнял правую бровь. Подобное сочетание, как я имел возможность
убедиться, действовало неотразимо.
Девушка повернулась и пошла прочь. Я поспешил следом. Меня
переполняло возбуждение. Вот она, моя работа, вот то, чего ради я живу.
Можно было бы затрубить в рог и кликнуть гончих, но тогда пришлось бы
уступить место охотникам на лошадях.
Попугай что-то невразумительно пробубнил. Я не разобрал ни слова, а
повторить он не пожелал.
Глава 4
Мне снова бросилось в глаза, что мужчины, как ни удивительно, не
обращают на девушку ни малейшего внимания. Может, у меня нелады со
зрением? Или я просто принимаю желаемое за действительное? Или все
остальные - счастливые семьянины, которым нет дела до проходящих мимо
смазливых девиц? Или солнце этим утром встало на западе?
Пропихиваясь сквозь толпу, я попытался приблизиться к девушке.
Следить за ней было трудновато - перед ней почему-то все расступались, а
за ее спиной толпа смыкалась вновь. Улица буквально кишела народом,
причем все рычали друг на друга и размахивали всякого рода подручными
средствами. Да, чтобы остудить горячие головы, не помешал бы дождик.
Иначе того и гляди вспыхнет пламя...
Я заметил, что ко мне направляется знакомый, которому я был рад, как
сегодняшнему рассвету. Плоскомордый Тарп возвышался над толпой на целую
голову и потому шагал не разбирая дороги. Поскольку он был
профессиональным костоломом, нынешние неспокойные времена сулили ему
неплохой заработок.
- Здорово, Гаррет! - рявкнул он, приветственно поднимая руку.
- Как делишки, старый паскудник? - Такого типа, как он, лучше иметь в
приятелях, поэтому приходится мириться с недостатком ума и изысканностью
выражений.
- Нормально. Ты видишь впереди девчонку с рыжими волосами? Она такая
маленькая, что я ее потерял.
Тарп оскалил в ухмылке рот, продемонстрировав устрашающих размеров
клыки.
- Ты на деле? - Он наивно полагал, что рано или поздно заставит меня
взять его в помощники.
- Вряд ли. Она следила за моим домом, поэтому я решил проследить за
ней. - И все? - И все.
Ухмылка на лице Тарпа сменилась гримасой ужаса.
- Что стряслось, дружище? Вернулся Дин? Или проснулся Покойник? - Он
подмигнул Попке-Дураку.
Да, в сообразительности ему не откажешь.
- И то, и другое.
Плоскомордый хмыкнул. Уж к чему, к чему, а к подобному хмыканью мне
было не привыкать. Порой у меня складывалось впечатление, будто мои
друзья полагали, что Гаррет нарочно ввязывается во всякие истории, чтобы
развлечь своих приятелей.
- Послушай, Тарп, девчонка улизнет, если я не...
- Между прочим, я вчера видел Тинни Тейт.
Когда-то мм с Тинни были не разлей вода, потом разбежались, но она
по-прежнему от меня не отступалась.
- Замечательно. Заходи вечерком, расскажешь поподробнее.
- Еще я видел Торнаду. Она...
- Это твои трудности.
Наша общая знакомая по прозвищу Торнада принадлежала к слабому полу,
но ростом была с меня, а остротой ума не уступала Плоскомордому.
Вдобавок она хватала все, что подворачивалось под руку и плохо лежало. С
другой стороны, ее нельзя было не любить.
- Да расслабься, Гаррет. - Я сделал шаг в сторону. - Погоди.
Ей пришла в голову шикарная идея.
Торнаду постоянно обуревали всякие идеи, от которых меня бросало то в
жар, то в холод.
- Раз тебе нравится, сам и разбирайся. Толпа впереди стала реже, и я
вновь разглядел свою красотку. Она то и дело оглядывалась, причем в ее
движениях сквозило не то удивление, не то раздражение.
- Естественно, - отозвался Плоскомордый. - Но нам нужен парень с
мозгами.
- Ты обратился не по адресу. - Скажете, я был не прав? Но разве
человек, у которого все в порядке с головой, станет преследовать
девушку, которая явно хочет, чтобы ее преследовали, и выказывает
нетерпение?
Ну почему мы не прислушиваемся к внутреннему голосу?
Я прикинул, не помахать ли девице рукой: мол, иду, - но потом решил
соблюдать правила приличия.
Плоскомордый какое-то время шел за мной, прохаживаясь насчет моих
дурных манер. Я повел себя предельно невежливо: не ответил ни слова.
Толпа между тем редела на глазах. Девица уводила меня все дальше, и
внимания она привлекала не больше, чем старая карга, которую я встретил
в переулке.
Макунадо-стрит перешла в Арлекин-уэй, и тут девица оглянулась и
свернула на улицу Хартлайт-лейн, где обитали наименее компетентные из
танферских астрологов и из прочих подозрительных личностей.
Глава 5
- Эй, приятель! - окликнул я коренастого старого гнома, волочившего
по мостовой старомодную дубинку с самого себя ростом, вырезанную из
черной древесины, что была тверже камня. - Сколько ты за нее хочешь?
Цена мгновенно подскочила до небес. Обычное дело: даже за грязную
тряпку гномы готовы заломить столько, что волосы встанут дыбом.
- Она не продается, Верзила. Это знаменитая Щекотка, оружие
правителей, которым кублианские гномы владели на протяжении десяти
поколений. Первый из Верховных Громахов получил ее в дар от демиурга
Гутча...
- Знаю, знаю. Коротышка. Между прочим, мне почему-то кажется, что ты
вырезал ее совсем недавно.
Гном стукнул дубинкой по мостовой. Булыжник, по которому пришелся
удар, покрылся трещинами.
- Три марки, - предложил я, пока он не успел изложить во всех
подробностях историю дубинки или, чего доброго, продемонстрировать ее в
действии, пощекотав мне ребра.
- Спятил, Дылда? Десять - и ни грошом меньше! - Гномы торгуют чем
угодно, даже национальным достоянием. Для них нет ничего святого -
разумеется, кроме денег. - Приятно было побеседовать. Недоросток. Мне
пора. - Я притворился, что собираюсь уходить.
- Погоди, Каланча. Давай поторгуемся.
- Если мне не изменяет память. Фитюлька, мы уже пробовали.
- Я имею в виду, серьезно. Оставь свои шуточки при себе.
- Три марки десять грошей. Гном скривился. Я двинулся прочь. -
Постои, Верзила. Четыре. Договорились? Конечно, это грабеж среди бела
дня, но мне надо разжиться хоть какой-нибудь наличкой, пока вы, люди, не
вытурили нас из города. Скажу честно, не очень-то хочется снова
ковыряться под землей, в родимых копях.
Мне показалось, он говорит правду.
- Три марки десять грошей и попугай в придачу? Смотри, какой.
Перышки яркие, голосок сладостный...
Гном пристально поглядел на Большую Шишку и изрек:
- Четыре.
Да, проклятый попугай явно никому не нужен.
- Идет, - со вздохом проговорил я и вывернул карманы. Сделка
состоялась. Гном удалился, весело насвистывая. Ему будет, о чем
рассказать сегодня вечером в подземелье. Еще бы, как ловко он охмурил
очередного глупца!
Ну и ладно, зато я раздобыл себе оружие. А если учесть, что
благосклонность судьбы - штука изменчивая, мне наверняка рано или поздно
представится случай испытать Щекотку в полевых условиях. Хартлайт-лейн
оказалась пустынной, что меня несколько насторожило. Времена настали
тревожные, поэтому клиенты, как я полагал, должны буквально осаждать
астрологов и предсказателей будущего. А тут... Я заметил одинокую
гадалку, которая бросала руны, пытаясь определить, что у нее будет на
ужин;
неподалеку сидел авгур, обгладывавший цыпленка и совершенно не
обращавший внимания на птичьи потроха. Хироманты и френологи гадали друг
другу; аква-, гео-, пирои некроманты дремали в своих лавочках.
Быть может, все настолько плохо, что потенциальные клиенты смогли
определить это самостоятельно?
Впрочем, мной заинтересовались, и я получил несколько любопытных
предложений. Самое привлекательное исходило от темноволосой гадалки,
державшей в руках карты таро.
- Я скоро вернусь, крошка. Займи мне местечко.
- Ты не вернешься. Тебе грозят неприятности, но я могу тебя спасти.
Это прозвучало как "Все вы обещаете", поэтому я и не подумал
остановиться. Попка-Дурак забубнил что-то себе под клюв. По всей
видимости, хватка Покойника начала ослабевать.
- Пеняй на себя, Красавчик. Я тебя предупредила.
Интересно, когда она успела раскинуть свои карты?
Рыжеволосая красотка куда-то подевалась, я не видел ее с тех самых
пор, как столкнулся с гномом. Ба! Впереди мелькнул знакомый силуэт...
Парень, который прокладывал Хартлайт-лейн, был то ли змееловом, то ли
охотником на бабочек. Улица поворачивала в разные стороны, виляла,
петляла, причем непонятно, с какой радости (неужели ее проложили после
того, как поставили дома?). Я бросился вдогонку за рыжеволосой. Свернул
налево, направо - и перед моим носом захлопнулась дверца большого
конного экипажа. Улица опустела как по мановению руки, что мне сильно не
понравилось. Пустынная улица - недобрый знак. Похоже, надвигаются
неприятности, от которых умные люди предпочли укрыться.
Может, со мной просто хотят потолковать? Но если так, почему не
пришли ко мне домой? Потому что я не всегда открываю дверь? Особенно
если знаю, что меня собираются заарканить на работу? Может быть, может
быть. К тому же далеко не всем по нраву способность Покойника читать
чужие мысли...
Я сделал шаг, другой, огляделся по сторонам. Еще не поздно вернуться
к гадалке. Она ничего, симпатичная. Но перед моим мысленным взором тут
же возник притягательный образ - рыжие волосы на белой подушке.
Впрочем...
Додумать я не успел. Откуда ни возьмись - то ли из трещин в каменной
кладке, то ли из-под земли, а может, из иного измерения - появились три
самых омерзительных урода, каких я когда-либо видел. Брр! По-моему, они
отчаянно старались приобрести человеческий вид, но у них ничего не
получалось: мамаши уродов постарались в свое время на славу. Я вдруг
почувствовал себя тщедушным карликом - и это при моих-то шести футах
двух дюймах, двухстах десяти фунтах и голубых глазах, способных свести с
ума любую женщину!
- Привет, ребята. Как по-вашему, дождик будет? - Я ткнул пальцем в
небо.
Никто из уродов не потрудился поднять голову. У меня возникло жуткое
подозрение:
похоже, они были умнее, чем казалось с первого взгляда. Лично я
наверняка бы поглядел вверх. Уроды уродами, а соображают. И если уж речь
зашла об уме, кто приперся сюда, в бандитский квартал, увязавшись за
призрачной юбкой?
Я не стал ждать, пока они представятся или хотя бы назовут свои
условия. Метнулся влево, рванулся вправо, взмахнул дубинкой и от души
врезал одному из уродов по коленкам. Похоже, гном, сам того не
подозревая, оказал мне услугу. Покончив с первым бруно, я напал на
второго с таким азартом, словно намеревался снести ему башку. Он не
устоял под моим напором и рухнул на мостовую. Мне подумалось, что не все
так плохо.
Первый вскочил и двинулся ко мне. Хоть бы прихрамывал, что ли, для
приличия! Второй тоже поднялся. Третий, с которым у меня еще не было
времени разобраться, отрезал путь к отступлению.
Боги! Судя по всему, этим ребятам моя дубинка нипочем.
- Кха! - вякнул Попка-Дурак.
- Заткнись, пернатый кусок дерьма! Я занес руку для сокрушительного
удара, медленно развернулся, выбирая жертву, - и ошибся в выборе
(впрочем, не ошибиться было невозможно).
Дубинка обрушилась на третьего урода, которого я пока не трогал. Мой
план состоял в том, чтобы повергнуть его наземь, а потом
продемонстрировать ребяткам свои скоростные качества. Но все пошло
