неизменно прыгал за ними.
Шли месяцы, Гарбуз все чаще напивался и ничего не хотел делать, поэтому
работы по хозяйству мне прибавилось. Теперь он подвешивал меня только тогда,
когда не знал, чем заняться. Протрезвев, он слышал визг голодных свиней и
мычание недоеной коровы, снимал меня с ремней и отправлял на работу. Мышцы
на моих руках окрепли и теперь без особых усилий я мог висеть часами. Хотя
боль в животе теперь и начиналась позже, у меня появились пугавшие меня
судороги. А Иуда никогда не упускал случая броситься на меня, хотя теперь он
должен был потерять надежду, что когда-нибудь сможет застать меня врасплох.
Повиснув на ремнях, я забывал обо всем и усердно молился. Когда силы
истощались, я уговаривал себя продержаться еще хотя бы десять или двадцать
молитв. Прочтя их, я давал себе новый зарок -- еще на десять-пятнадцать. Я
верил, что в любой момент может произойти чудо и дополнительные тысячи дней
блаженства только приблизят мое спасение.
Иногда, чтобы отвлечься от боли и забыть о немеющих мышцах, я дразнил
Иуду. Сперва я делал вид, что падаю, и взмахивал рукой. Пес лаял, прыгал и
злился. Когда он снова уходил в свой угол, я будил его криками, чмокал
губами и скалил зубы. Иуда не понимал, что происходит. Думая, что моей
выдержке пришел конец, он как сумасшедший начинал прыгать, налетая на стены,
опрокидывая табурет возле двери. Он скулил от боли, глубоко вздыхал и
наконец укладывался отдыхать. Когда он засыпал и начинал сопеть, я сберегал
силы, устанавливая себе призы за стойкость. За тысячу дней блаженства я
выпрямлял ногу, через десять молитв давал отдохнуть руке и каждые пятнадцать
молитв изменял положение тела.
Гарбуз заходил всегда абсолютно неожиданно. Увидев, что я все еще жив,
он начинал бранить Иуду, пинать его, пока пес не начинал плакать и скулить
как щенок.
В эти минуты хозяин злился так сильно, что я думал, не Бог ли прислал
его за мной. Но заглянув ему в лицо, я не находил и намека на святое
присутствие.
Теперь он бил меня реже, чем раньше. Слишком много времени я проводил
под потолком, а усадьба нуждалась в присмотре. Я недоумевал: зачем он
продолжает подвешивать меня? Неужели он действительно все еще надеялся, что
пес меня загрызет?
После каждого подвешивания, мне нужно было время, чтобы прийти в себя.
Мышцы растягивались, как пряжа на веретене, и отказывались сократиться до
прежней длины. Передвигался я с трудом, чувствуя себя упругим гибким стеблем
подсолнуха, который сгибается под весом тяжелого соцветия.
Когда я медлил в работе, Гарбуз пинал меня и, угрожая выдать немцам,
говорил, что не намерен держать в доме бездельника. Чтобы доказать, что я
нужен ему, я старался работать еще лучше обычного, но угодить ему было
невозможно. А когда Гарбуз напивался, он снова подвешивал меня на ремнях и
запускал в комнату Иуду.
Заканчивалась весна. Мне уже исполнилось десять лет, и я накопил
столько дней блаженства, что и сам не знал, сколько их приходится на каждый
прожитый мною день. Близился большой церковный праздник, и жители деревни
шили к нему нарядную одежду. Женщины плели венки из чабреца, росянки, лыка,
яблоневого цвета и полевой гвоздики, чтобы освятить их потом в церкви. Неф и
алтарь храма были украшены зелеными ветками березы, тополя и ивы. После
праздника эти ветки обретали большую ценность. Их втыкали в овощные грядки,
в капусту, коноплю и на льняных полях, чтобы ускорить рост всходов и
защитить их от вредных насекомых.
В день праздника Гарбуз с раннего утра ушел в церковь. Я остался дома,
весь в ссадинах от последних побоев. Затихающие отзвуки колокольного
перезвона прокатились по полям, и даже Иуда насторожился и прислушался.
Это был праздник Тела Христова. Говорили, что в этот день в церкви
больше, чем когда-либо, можно ощутить присутствие Сына Божьего. В этот день
в церковь шли все -- грешники и праведники, те, кто молились постоянно и кто
никогда не молился, богатые и бедные, больные и здоровые. Гарбуз же оставил
меня вместе с псом, который хотя и был создан Богом, не имел шансов достичь
лучшей жизни.
Я решился. Запас моих молитв уже наверняка мог соперничать с запасами
многих младших святых. И хотя это еще не отразилось на моей земной жизни,
молитвы обязательно замечены на небесах, где справедливость -- закон.
Мне нечего было бояться. Пробираясь по разделяющим поля тропинкам, я
направился к церкви.
Церковный двор был уже заполнен необычно ярко одетой толпой крестьян и
их весело разукрашенными повозками и конями. Я забрался в укромный уголок,
дожидаясь подходящего момента, чтобы через боковой вход проскользнуть в
храм.
Неожиданно меня обнаружила прислуга священника. Она сказала, что один
из подготовленных для этого праздника алтарных служек заболел. И что я
должен немедленно идти в ризницу, переодеться и занять его место у алтаря.
Так велел сам новый священник.
Меня захлестнула горячая волна. Я взглянул на небо. Наконец-то меня там
заметили. Они увидели, как мои молитвы складывались в огромную гору, похожую
на кучу картофеля во время уборки урожая. Через мгновение я буду рядом с
Ним, у Его алтаря, под защитой Его викария. Но это только начало. С этого
момента для меня начнется новая, лучшая жизнь. Я увидел конец тошнотворному
страху, опустошающему рассудок, как ветер выдувает дырявую головку мака.
Конец побоям, подвешиванию на ремнях, конец преследованиям Иуды. Передо мной
расстилалась новая жизнь, гладкая, как волнующиеся от ласкового
прикосновения ветерка желтые пшеничные поля. Я помчался в церковь.
Но войти туда оказалось не так-то просто. Крестьяне сразу же обратили
на меня внимание и стали хлестать меня ивовыми ветками и кнутами. Стариков
это так рассмешило, что некоторым из них пришлось даже немного прилечь,
чтобы отдышаться от смеха. Меня выволокли из-под телеги и привязали к
конскому хвосту. Я был крепко зажат меж оглобель. Конь заржал, попятился и,
прежде чем я смог освободиться, пару раз лягнул меня.
Когда я вбежал в ризницу, все мое тело дрожало и ныло от боли.
Священник уже был готов выходить, служки тоже переоделись и он рассердился
на меня за опоздание. Меня колотила нервная дрожь, когда я надевал мантию
служки. Едва священник отворачивался, ребята мешали мне и толкали в спину.
Рассердившись за мою нерасторопность, священник сильно толкнул меня. Я упал
на скамью и ушиб руку. Наконец все было готово. Дверь ризницы открылась, и
мы вышли в притихший, переполненный людьми храм.
Служба шла во всем ее торжественном великолепии.
Голос священника звучал мелодичнее, чем обычно, орган гремел тысячью
бурь, служки торжественно выполняли свои тщательно заученные обязанности.
Неожиданно стоявший рядом со мной мальчик толкнул меня. Он энергично
указывал головой на алтарь. Я ничего не понял, в висках застучала кровь.
Мальчик снова кивнул, и я заметил, что священник тоже нетерпеливо
поглядывает на меня. Я должен был что-то сделать, но что же? От страха у
меня перехватило дыхание. Псаломщик повернулся ко мне и шепнул, что я должен
нести требник.
Я сразу вспомнил, что наступила моя очередь переносить требник на
другую сторону алтаря. Я много раз видел как это делается: служка подходит к
алтарю, поднимает требник с подставкой, идет на середину самой низкой перед
алтарем ступени, становится на колени с требником в руках, затем
поднимается, переносит его на другую сторону алтаря и возвращается на свое
место.
Теперь пришел мой черед проделать все это.
Я ощутил, что все присутствующие смотрят только на меня. В этот момент
органист неожиданно перестал играть, чтобы подчеркнуть значимость того, что
Богу прислуживает цыган.
Церковь затаила дыхание.
Я справился с дрожью в коленках и взошел по ступеням к алтарю. Требник,
божественная книга, содержащая собранные праведниками для вящей славы Бога
святые слова, книга, которую люди изучали многие сотни лет, лежала на
тяжелом деревянном блюде с ножками, увенчанными бронзовыми шариками. Еще до
того, как я взялся за края блюда, я понял, что у меня не хватит сил
перенести его на другую сторону алтаря. Сама по себе книга была слишком
тяжела, даже без подноса.
Но отступать было поздно. Я стоял у подножия алтаря, высокие язычки
пламени на свечах заплясали у меня в глазах. Их неверное трепетание оживило
скорченное от мук, распятое на кресте тело Иисуса. Я рассмотрел Его лицо и
увидел, что Его взгляд устремлен куда-то вниз, под алтарь, ниже всех
присутствующих.
За своей спиной я услышал раздраженное шипение. Я подложил вспотевшие
ладони под холодные края блюда, глубоко вздохнул и, собрав все силы, поднял
его. Я осторожно попятился, нащупывая края ступеньки ногой. Неожиданно
требник потяжелел и подтолкнул меня назад. Потолок церкви закружился перед
моими глазами, блюдо с требником покатилось вниз по ступеням. Я покачнулся и
не удержался на ногах. Моя голова и плечи коснулись пола почти одновременно.
Открыв глаза, я увидел над собою раскрасневшиеся рассерженные лица.
Грубые руки оторвали меня от пола и толкнули к дверям. Толпа вышла из
оцепенения. С галереи мужской голос крикнул: "Цыганский оборотень!".
Несколько голосов подхватили эти слова. Руки жестоко хватали меня, разрывали
тело. На улице я хотел заплакать и взмолиться о пощаде, но из горла не вышло
ни одного звука. Я попробовал еще раз. Голоса во мне не было.
Прохладный воздух освежил меня. Крестьяне волокли меня к большой
выгребной яме. Ее выкопали несколько лет назад возле маленькой деревянной
уборной, украшенной маленькими, вырезанными в форме креста окошками.
Священник особенно гордился этой единственной на всю округу уборной.
Крестьяне обычно справляли естественные надобности в поле и пользовались ею,
лишь когда приходили в церковь. По другую сторону церкви выкопали новую яму,
потому что первая была уже переполнена и ветер часто заносил в церковь
дурной запах.
Когда я понял куда меня несут, я снова попытался закричать. Но у меня
ничего не вышло. Как только я начинал вырываться, меня хватали еще крепче.
Вонь из ямы усиливалась. Мы подошли уже совсем близко. Я еще раз попытался
высвободиться, но люди цепко держали меня и продолжали обсуждать
случившееся. Они не сомневались, что я упырь и что остановка в святой службе
может принести деревне беду.
Крестьяне остановились у края ямы. Коричневая сморщенная пленка на ее
поверхности издавала зловоние и напоминала пенку в миске гречневого супа. В
этой пленке копошились миллионы беленьких, величиной с ноготь, червячков.
Над ними, монотонно гудя, роились мухи. Их красивые фиолетовые и голубые
тельца сверкали на солнце. Они сцеплялись в воздухе, на миг падали в яму и
снова взмывали вверх.
Меня замутило. Крестьяне раскачивали меня за ноги и за руки. Перед
моими глазами проплыли бледные облачка в голубом небе. Меня зашвырнули в
самую середину ямы, и коричневая жижа поглотила меня.
Дневной свет померк и я начал задыхаться. Инстинктивно замахав руками и
ногами, я завертелся в густой массе. Коснувшись дна ямы, я изо всех сил
оттолкнулся от него ногой. Вязкая волна подняла меня над поверхностью. Я
успел глотнуть воздуха, и снова ушел на дно, и снова вытолкнул себя на
поверхность. Яма была около трех метров в ширину. В последний раз я вынырнул
возле края ямы. В тот момент, когда волна по инерции снова потащила меня на
дно, я ухватился за длинные стебли камышей, которыми поросли края ямы.
Вырвавшись из засасывающей утробы, я выкарабкался на берег, с трудом
