жал, как осиновый лист. По телу маршировали легионы маленьких мурашек.
Голова кружилась, но зрение оставалось кристально чистым, и от этого
тошнило еще сильнее. Тяжелая муть поселилась где-то внизу живота, а член
вдруг стал огромным и неестественно изогнутым. И Жажда подняла из холод-
ной воды свою уродливую голову...
С нечленораздельным криком Алекс подхватил с края ванны черный паке-
тик и дрожа от того, что может просыпаться хоть крупинка, высыпал в рот
серебристо-серый порошок. Куда-а-а... подева-а-алис-с-сь... наст... Пес-
ня...
И звуки рассыпались бестолковым бисером по белому кафелю нереальнос-
ти. Потеки настоящего загадили неоновый свет. Стало совсем тепло.
Звук входного визора неприятен. Он так настроен, быть неприятным,
чтобы хозяин дома побыстрее подошел к визору и разобрался с пришедшим к
нему гостем. Или не гостем, тогда вдвойне разобрался. В квартире Алекса
визор зазвучал между тремя и четырьмя часами ночи. Алекс проспал день и
пошел на второй круг в ночь, когда в его сны грубо вломился визор. Шле-
пая боыми ногами по полу, Алекс включил экран. И натолкнулся на лучезар-
ную улыбку давешнего незнакомца.
- Здравствуйте, Алекс! - сказал тот, непринужденно стряхивая с плеча
пиджака какую-то пылинку. - Я вдруг вспомнил, что обещал зайти к вам.
"На визоре нет обратной связи. Он не может меня видеть,"- подумал
Алекс, поднимая руку. "И все же видит!" - Алекс нажимал на кнопку дис-
танционного открывания замка.
"Какой обязательный человек, обещал и зашел." - бормотал про себя
Алекс, раскладывая по углам камеры с инфракрасными прицелами типа
"свои-чужие" и излучателями широкого спектра поражения.
"Даже интересно," - рассуждал Алекс, приводя себя в состояние боевой
готовности и наливая кофе в две кружки, свою и гостевую, предварительно
смазав последнюю сывороткой правды.
"Ни хрена это не поможет!" - мысленно подвел итоги Алекс, открывая
входную дверь и пропуская гостя в квартиру.
- Очень у вас тут мило, - сказал гость непринужденно. - Очень так
уютно. Только холодно както.
- Да. Мне так нравится. - Алексу действительно нравилась чуть прох-
ладная атмосфера в жилище. Да и была в квартире пара мест, где теплый
воздух был бы только вреден.
- Хорошо. Очень хорошо. - непонятно почему сказал гость и затем спро-
сил, - Вы не возражаете если я покурю. Привычка.
- Нет, не возражаю. Проходите в комнату.
- О. Да, конечно. Большое спасибо... - Алекс понял, что гость сменил
манеру поведения с уверенно-нагловатой на рассеянно-придурковатую. И то,
как легко и без запинки он это проделал, внушило Алексу некоторое подо-
бие уважения к незнакомцу.
Пройдя в комнату, гость развалился в кресле и закурил. Густой запах
распространился по комнате, и Алекс по отсутствию реакций у своих инп-
лантов понял, что к табачному дыму не примешано ничего отравляюще-гипно-
тического.
Алекс поставил на столик поднос с дымящимися чашками и пояснил:
- Кофе.
- Эээ... Да. Очень приятно. Спасибо, - внешний вид гостя выражал не-
которую форму растерянности.
- Смените.
- Что? - не понял гость.
- Манеру поведения. Меня раздражают рассеянные люди.
- Хм. Откровенно, - сказал гость и закинул ногу на ногу. - Нравится.
Пепельница есть? У меня скоро пепел упадет.
- Пепельницы нет. Она вам так нужна?
- Да, вы правы не нужна. Но мусорить мне бы не хотелось, - и гость
аккуратно слизнул столбик пепла с сигары. Длинным красным и раздвоенным
языком. Алекс не отреагировал.
- Как мне вас называть? - спросил он. Алексу уже начала надоедать эта
игра.
- Как хотите. Что тебе в имени?
- Тогда я буду звать вас - Урод, - произнес Алекс.
- Хм. Да, как вам будет удобно, Алекс. Это слово ничем не хуже любого
другого.
- Чем обязан такому визиту?
Урод усмехнулся.
- Вы очень торопливы. Все люди такие. Все время спешат, мчатся... Но
с другой стороны таков мир, в котором мы живем. Общество диктует правила
индивидуму. Если, конечно, тот вовремя не поднялся над правилами... Да.
Итак, вы хотите знать причину моего визита. Моя причина это вы. Точнее
род ваших занятий. После этой фразы наступила небольшая пауза, Урод за-
тянулся и выпустил огромный клуб дыма, почти полностью скрывшись в нем.
С потолка, на тоненькой ниточке, вниз спустился маленький паучок. Спус-
тился и повис возлу левого уха Урода. Взрывчатки, которой был начинен
паучок, как раз хватит на то, чтобы разнести голову любому существу в
радиусе метра.
- А чем, по вашим сведениям, я занимаюсь? - спросил Алекс.
- Ну, в данный момент вы решаете, убивать меня или не убивать, - от-
ветил Урод и пощекотал мизинцем висящего рядом с ним "паучка". - Симпа-
тичная игрушка. Мда. Однако от моей смерти вы не выиграете ничего. Даже
если сумеете меня убить. А вот наше сотрудничество может принести вполне
достойные плоды. Вполне. Вы облегчите жизнь мне, а я, в свою очередь,
заметно облегчу жизнь вам. Алекс молчал. Вся ситуация ему совсем не нра-
вилась. Ему не нравилось, что на встречу Урод пришел один, без телохра-
нителя, который просто положен такой персоне. Не нравилось, что Урод
знает все шаги Алекса на два порядка вперед. Не нравилось, что Урод по-
тихоньку диктует ему свои правила игры. Не нравилось, что паучок висит у
уха Урода и ничего не делает, хотя команда на взрыв была подана уже дав-
но. Не нравилось... Ну в общем много чего не нравилось Алексу, и больше
всего то, что от него ждут ответа, зная заранее, каким он будет.
- Условия? - тихо спросил Алекс.
- Условия... Ну, скажем, такие. Вы выполняете работу. Один объект,
ну, может быть, два. И получаете плату. Любую. Абсолютно любую. Ну, в
разумных пределах, конечно. Я надеюсь, что не услышу от такого разумного
человека предложений типа повернуть время вспять, изменить историю или
очистить атмосферу Земли. Это слишком трудоемко. Хотя... Ну, говоря об-
разно, ваше желание должно укладываться в рамки физических законов, при-
нятых на Земле. Вам понятно?
- Бред.
- Хм... Почему же бред? Вы мне не верите? - спросил Урод и нагнув-
шись, исподлобья, посмотрел Алексу в лицо. При этом губы гостя заискива-
юще улыбнулись, обнажив хорошие, крепкие и, что характерно, - человечес-
кие зубы. Это не было гипнозом, просто Алекс понял, что верит.
- Кого?
- Согласен... - протянул гость, внезапно перейдя на "ты". - Это хоро-
шо, что ты согласен. Это хорошо... Я скажу тебе, кто будет обьектом. Ты
получишь точные инструкции. Настолько точные, насколько это возможно в
данных обстоятельствах.
Сказав это, Урод положил на столик неведомо откуда взявшуюся папку.
- Когда ты выполнишь задание, я узнаю об этом. Я приду. Временных
границ я не ставлю, но лучше сделать все быстро. Видишь ли, я опасаюсь,
что время пребывания объекта в пределах твоей и моей досягаемости огра-
ничено. Так что постарайся. Если тебе что-нибудь будет нужно, я тоже
найду тебя, - сказав все это, Урод вдруг стал каким-то обыденно-усталым
человеком.
- А теперь я пойду, - сказал он и потянулся. - Спать хочется.
И вышел, оставив Алекса разбирать документы.
Сам с собой: Желтый свет. Больной желтый свет. Ты уже давно тут обре-
таешься?
Равнодушно: Нет. Перебрался буквально месяц назад.
Удивленно: Месяц. Ты измеряешь время... Равнодушно: Да. И поверь мне,
ты тоже скоро станешь этим заниматься. Тут больше нечего делать. А вре-
мя... Мы с тобой его недооценили. Оно надолго переживет нас, (смеется).
Правда, глупо звучит?
Глухо, руки прижаты к лицу: Ну почему, смешно? Дети переживают отцов.
Насмешливо: Это относится только к тебе. Ты у нас... Гхм. Папаша. Можешь
на улицу выйти, посмотришь, чем детишки занимаются!
Устало: Не нужно приниматься за старое. Ты ведь и сам помнишь, как
все начиналось.
Серьезно: Помню. Прости. Они действительно были необходимы нам. Но...
Ладно. Не стоит. Они и сейчас нужны нам... Почти обреченно: Вот только
мы не нужны им.
Все улицы похожи друг на друга днем, смог, пыль, люди, но ночью каж-
дая улица обретает словно самостоятельность. Ночью даже самый захудалый
переулок становится Местом. Со своей историей, традициями и порядками.
Некоторые улицы ночью веселы и крикливы, как перепившие шлюхи, а некото-
рые похожи на притаившихся зверей - пойдешь и сгинешь бесследно где-то
посередине. Алекс шел как раз по такой улице. Темной, освещение пол-
ностью подавлено, и страшной. Впрочем, Алекс на такой вырос. Его не пу-
гали ни "халаты", торговцы органами, ни перебравшие наркоманы, выделыва-
ющие коленца на тротуаре, ни мелкие наемники, поодиночке переходившие
ему улицу. Все это было своим, родным и знакомым. Алекс сам был таким
же. Он в тяжелые годы приторговывал органами, вырезанными у своих жертв,
а то и у просто случайных прохожих, он употреблял наркотики, потому что
Жажда была сильнее его воли и он был наемником, но не начинающим, а спе-
циалистом, профессионалом. И сегодня он шел к другому профессионалу.
Дверь в его подвал была загорожена. Большим человеком. Странно. Раньше
такого не было.
- Здравствуй, приятель. - сказал Алекс - Ковбой дома?
- Иди своей дорогой, парень. Нету его дома. Гуляет. Свежим воздухом
дышит. И ты поди, подыши, - голос амбала оказался чуть ли нее по юношес-
ки ломающимся. Видимо он сознавал этот свой недостаток и старался гово-
рить тише и сипловато.
- Ага. Сейчас и пойду, - отозвался Алекс в дружелюбной манере. - Вот
только мне забрать у него кое-что надо. Я даже знаю, где лежит, возле
зеркала в ванной. Черная такая коробочка. Может, ты сходишь? А я посте-
регу тут.
- У меня ключей нет, - ответил громила, демонстративно разминая кисти
рук. - Может, пойдешь куда-нибудь еще?
- Нет, пожалуй. Мне все-таки забрать ту штуку нужно... Вот. - Алекс
отошел на шаг назад. - Может сам отойдешь?
Громила ответить не успел. За дверью что-то грохнуло, и закрашенные
изнутри стекла подвала озарились ярким светом. Громила развернулся, вы-
шиб дверь и метнулся внутрь, но вдруг замер на пороге, вспомнив про
Алекса. Развернуться он не успел. Только успел упасть с отбитыми почками
и переломанным кадыком. Два удара, правой по почкам и внешней стороной
ребра левой ладони по горлу, и амбалу стало вдруг все "сугубо фиолето-
во", как выражался Тамбурин.
Алекс уже был внутри. Помещение, наполненное густым дымом, было ярко
освещено. Потолочные лампы были лишены плафонов и заливали все великоле-
пие подвала резким светом. В углу валялся явно мертвый человек, точная
копия охранника, которого вырубил Алекс. Вместо правой руки у человека
была культя с рваными краями, видимо результат взрыва. Кто-то шумно каш-
лял, дым был довольно едким. В глубине помещения полузадушенно трепыха-
лись и раздавались тяжелые мокрые удары. Алекс пошел на звук.
Ковбой лежал на столе, служившем ему кухонным. Рядом стоял худой му-
жик и сосредоточенно лупил Ковбоя плоской доской по лицу. С каждым уда-
ром от лица летели брызги, и Ковбой начинал дергаться.
- Эй, Чудик. Бить человека по лицу нехорошо.
- А? - Худой развернулся, ошалело взглянул на Алекса и крикнул в
глубь помещения. - Гриша, козел, кто тут шляется, твою мать!?
- Я с Гришей уже познакомился. Очень он плох. Кашлял сильно. Ты бы
Ковбоя отпустил... Мне он нужен очень.
Худой не стал тратить время на разговоры, его левая рука метнула в
Алекса доску, а правая метнулась к поясу, где висел пистолет, старая мо-
дель, находящаяся на вооружении у правительственных сил поддержания по-
рядка. Все это Алекс восстановил в памяти потом, после того, как он пой-
мал доску, сделал два молниеносных шага вперед и раскроил этой же доской
голову худому. "Плохо сработал, - подумал Алекс, глядя на то, как Ковбой
выдувает кровавые пузыри ртом. - Надо было раньше сюда заявиться."
Лечить Ковбоя легко. Неизвестно, знали ли это налетчики, но когда-то
