место в Африке. Темпам роста нашего благосостояния завидуют развитые го-
сударства Америки и Европы! - важно говорил толстый африканец в белом
одеянии и красном тюрбане на круглой голове. - Протяженность шоссейных
дорог в Борсхане около десяти тысяч километров. Мы переселили всех наших
жителей из джунглей в современные дома, снабженные необходимыми достиже-
ниями цивилизации. Благодаря изменению структуры питания резко возросла
продолжительность жизни нашего народа. Теперь, когда все вволю едят мяса
и молока, она составляет сто двадцать лет. А ведь еще совсем недавно
мужчины умирали в тридцать пять, а женщины в сорок лет!
"Что за чепуха, - подумал Макс. - Неужели никто не редактирует его
выступлений? Как можно за десять лет правления определить, что люди ста-
ли столько жить?"
Знакомое ощущение падения прервало крамольные размышления. Карданов
крепче прижал к себе тяжелый черный "дипломат". Самолет заходил на по-
садку. Как ни старался Карданов рассмотреть в иллюминатор только что
увиденные новостройки, это ему не удавалось: внизу всплошную простира-
лись джунгли.
Выйдя из самолета, он наконец увидел то, что искал. Домов было ровно
три, они вплотную примыкали к летному полю, два имели явно нежилой вид.
Похоже, что гостям Борсханы прокручивали ленту, действительно отснятую в
Москве, нимало не смущаясь тем обстоятельством, что через несколько ми-
нут обман раскроется. Небольшой аэровокзал походил на дворец, тут много-
численные кадры о встречах и проводах Мулай Джубой гостей государства
ничуть не грешили против истины.
Правда, гости в Борсхану особенно не рвались: по трапу спустились
около пятнадцати человек - все африканцы. Они почему-то не торопились
покидать посадочную полосу - сгрудились в тени под крылом самолета и пе-
реминались с ноги на ногу в томительном молчании.
Макса уже ожидала машина - открытый "Кадиллак" с мрачным шофером в
белой национальной одежде. Зато четверка мотоциклистов сопровождения бы-
ла одета в тропический вариант американской военной формы. Кортеж осто-
рожно проехал под взметнувшимся к яркому небу шлагбаумом. Макс заметил,
что аэропорт окружен плотной цепочкой автоматчиков.
Над шлагбаумом был натянут красный полотняный плакат с белой надписью
по-английски: "Добро пожаловать в свободную Борсхану!" По обе стороны
стояли двухметровые фотографии улыбающегося президента. Портреты заметно
выцвели на солнце.
Через пару сот метров дорога нырнула в джунгли, и Карданов вдруг по-
нял, что государство Борсхана - это блеф. Кроме трех домов, аэровокзала
и единственной асфальтовой дороги, здесь ничего не было. Только джунгли
и населяющие их племена. Впрочем, еще должен быть дворец президента и
база советских подлодок. И, конечно, армия. Ну и обязательно суверени-
тет.
Солнце палило нещадно: вмонтированный в часы Макса термометр показы-
вал тридцать семь градусов в тени, к этому добавлялась очень высокая
влажность, тело распарилось будто после бани. Но внезапно он похолодел и
мгновенно высох. Впереди справа показался столб с фонарем, но, когда
расстояние сократилось, он с ужасом увидел насаженную на шест человечес-
кую голову. "Нарушитель закона", - гласили красные буквы на белой таб-
личке. Он не успел прийти в себя, как слева промелькнула еще одна голо-
ва, потом еще... На километровом отрезке Макс насчитал восемь "нарушите-
лей закона". Чем-чем, а количеством казней Борсхана действительно могла
потягаться с другими государствами континента. Но почему пояснительные
надписи выполнены на английском? Значит, предостережение адресовано при-
езжим? А какое им дело до соблюдения законов гражданами Борсханы?
Вскоре Макс получил ответ на этот вопрос. Последняя голова была бе-
лой.
Стоящий на обочине танк "Т-34" стал предвестником близости прези-
дентской резиденции. На броне сидели два совершенно голых аборигена и
курили сигары. Зигзагообразный поворот прикрывали два старых советских
бронетранспортера-амфибии "БТП-52". Судя по интенсивному шевелению при-
дорожных кустов, там скрывалась живая сила. "Как бы не залепили очередь
по дурости", - поежился Макс. При низком уровне организации и дисциплины
такой вариант вполне возможен. Оставалось надеяться, что наглядная де-
монстрация последствий нарушений закона повышает ответственность борс-
ханских солдат.
Замок открылся неожиданно: огромное белое сооружение, причудливо со-
четающее мотивы мавританской и древнекитайской архитектуры. Толстые баш-
ни и золотые купола соседствовали с изогнутыми черепичными крышами и не-
весомыми колоннами. На высоких мачтах развевались узкие черно-золотые
флаги. Диссонансом в это великолепие врывался грубый забор из колючей
проволоки, натянутой между бетонными столбами. А поперек ворот стоял еще
один танк. Когда кортеж приблизился, он пыхнул сизым дымом и откатился в
сторону, открывая проход.
По неосознанной привычке Макс оценил систему охраны и расстановки
постов. С наружной стороны вдоль проволоки замерли солдаты в тропической
форме цвета хаки: шорты, рубашки с короткими рукавами и широкополые шля-
пы. Вооружены они были автоматами "ППШ" с объемистыми дисковыми магази-
нами. На территории несли службу рослые аборигены в набедренных повязках
и головных уборах из ярких перьев, с копьями в руках и утыканными гвоз-
дями палицами у пояса.
Слуга в белом одеянии с поклоном встретил Макса на мраморных ступенях
и проводил в небольшой зал на первом этаже. Навстречу курьеру вышел Му-
лай Джуба - точно такой же, как на телевизионном экране. Он улыбнулся и
пожал Максу руку.
- Как долетели? Как доехали? Как здоровье? - последовали вопросы,
составляющие обязательную формулу гостеприимства. Но прозвучавшая вслед
за этим фраза вызвала недоумение. - Президент сейчас обедает, но прика-
зал немедленно провести вас к нему.
Мулай Джуба сделал приглашающий жест и двинулся вперед.
"А это тогда кто? Двойник президента? Или власть переменилась и у них
теперь другой президент? Но старого по местным традициям не оставляют в
живых..." - Макс терялся в догадках.
Следуя за двойником, он поднялся по полукруглой лестнице на второй
этаж. У больших резных дверей из черного дерева стояли часовые с
копьями. Один из них заступил дорогу и, издав горловой звук, протестующе
показал на чемодан Макса. Двойник сказал что-то в ответ, указав на
дверь, и воин нехотя отступил. Они оказались в огромном высоком зале с
узкими сводчатыми окнами. За массивным столом в одной набедренной повяз-
ке сидел человек, не имеющий ни малейшего сходства с Мулай Джубой. Ско-
шенный лоб с выступающими надбровными дугами и ритуальные шрамы на щеках
придавали ему устрашающий вид. Слева и справа стояли совершенно голые
женщины с кувшинами в руках. Очевидно, они исполняли роли официанток.
Молодые, подтянутые, с развитыми грудями - словно статуэтки из черного
дерева.
- Президент Борсханы Мулай Джуба! - торжественно произнес двойник. -
Он не говорит по-английски, поэтому я буду переводить.
- А вы кто? - ошарашенно спросил Макс.
- Я его брат Тилай Джуба, но сейчас больше ни слова...
Поклонившись, Тилай Джуба разразился длинной речью, указывая на гос-
тя.
Человек за столом никак не реагировал, он сосредоточенно обгладывал
нечто, похожее на сосиску.
- Поклонитесь, - прошипел брат.
Макс подчинился. Ему не верилось, что этот полуголый дикарь с перема-
занным жиром лицом и есть прогрессивный общественный деятель Африки и
большой друг Советского Союза. Скорей всего он вообще ничего не знает
про Советский Союз!
Отбросив косточку, человек протянул руку к огромной сковороде. Левая
статуэтка мгновенно приподняла крышку, и он, повозившись внутри, вытащил
очередную небольшую колбаску. "Какие-то странные у них сосиски, с кос-
точками", - подумал Макс. Правая статуэтка налила что-то из кувшина в
большую деревянную кружку. По-прежнему не обращая внимания на вошедших,
Мулай Джуба отхлебнул, фыркнул и принялся сосредоточенно глодать аппе-
титно поджаренный коричневый цилиндрик.
Но вдруг он прервал свое занятие и что-то прорычал. Официантка слева
слила ему на руки, вместо полотенца он использовал густое оволосение в
низу живота обеих женщин.
- Президент говорит, чтобы вы отдали ему деньги!
Карданов замешкался. В таких условиях ему еще не приходилось произво-
дить передачу. Но другого выхода не было. Здесь настолько отчетливо ощу-
щалась атмосфера пренебрежения к человеческой жизни, чья бы она ни была,
что Макс прекрасно понимал: одна промашка - и его голова будет выставле-
на на придорожном шесте. И не поможет визитная карточка товарища Горемы-
кина, да и авторитет СССР не сыграет никакой роли. Он даже не сможет
захватить никого с собой, потому что "стрелку" на этот раз ему не выда-
ли. "Там не ожидается никаких опасностей", - объяснил Куракин.
- Отдавайте! - Тилай Джуба больно толкнул его в спину.
Макс подошел к столу и зацепился взглядом за недоеденную "сосиску".
Это была не сосиска. Это был наполовину обглоданный человеческий палец.
Перехватив его взгляд, Мулай Джуба зарычал и смахнул все на пол, осво-
бождая место. Макс отпер чемодан. Его мутило. Одна из голых женщин неза-
метно оказалась между ним и каннибалом. Она и поставила кейс на стол, а
Максу властным жестом приказала вернуться на место. Он ощутил будоража-
щий аромат благовоний и обратил внимание, что у женщины развита не
только грудь, но и широчайшие мышцы спины - верный признак специальной
силовой подготовки.
Тилай Джуба сел на пол и показал, чтобы Макс сделал то же самое. Не
понимая зачем, спецкурьер опустился на прохладный мрамор. Дело сделано,
пора в обратный путь. Самолет летает сюда раз в неделю, и опаздывать на
рейс ему не хотелось. Хотя без него командир взлететь не должен...
Но он понял, что ждать придется долго. Потому что Мулай Джуба принял-
ся разрывать контрольные ленточки и считать деньги, неловко перебирая
купюру за купюрой. В чемодане находились восемьсот тысяч долларов, дика-
рю предстояло перебрать восемь тысяч банкнот.
В практике спецкурьера это был первый случай тотальной проверки. При-
чем такой, от которой многое зависело - по исходящему от Тилай Джубы от-
чужденному напряжению Макс понял: если пересчет не удовлетворит прези-
дента суверенной Борсханы, его жизнь повиснет на волоске. Припомнились
обычаи восточных деспотий: раб, принесший дурную весть, подвергался каз-
ни. Сейчас специальный курьер второй экспедиции был таким рабом. Но в
отличие от несчастного гонца совершенно не представлял, что именно может
вызвать гнев тирана... Нехватка в пачке одной купюры? Теоретически воз-
можность ошибки существовала, хотя и близкая к нулю. Помятая или смор-
щенная банкнота? Надорванная контрольная лента? Еще какая-нибудь ничего
не стоящая ерунда, на которую в обычном мире не обращают внимания...
Томительно текли минуты, росла на столе куча стодолларовых бумажек,
неподвижно застыли голые женщины - только упругие животы чуть шевелились
в такт дыханию. Время от времени Мулай Джуба кривым кинжалом делал за-
рубки на ребре стола. Его лицо окаменело. Плоский и широкий нос покрыва-
ли капли пота, вывернутые, наружу толстые лиловые губы разошлись, откры-
вая редкие, заточенные треугольником зубы.
Через полтора часа пересчет закончился. Некоторое время президент
сосредоточенно рассматривал зарубки, потом в очередной раз издал нечле-
нораздельное рычание.
- Почему мало денег? - перевел его брат. - Обещали гораздо больше!
- Я не определяю сумму. Мое дело - только доставить чемоданчик по
назначению, - сказал Макс чистую правду и тут же понял, насколько неубе-
дительно она звучит. Потому что здесь он отвечал за все, связанное с
деньгами.
Мулай Джуба сделал знаки, черные статуэтки направились к спецкурьеру.
