- Нет, не ошибаюсь! - закричал Бен.
- Мистер Бэрдет, - уже несколько тише произнес детектив, стараясь не
волновать собеседника и смягчая выражение лица. - Я ведь пришел сюда
вовсе не для того, чтобы спорить с вами. Я хочу вам помочь... Кое-кто в
этом доме находится сейчас в серьезной опасности. Но пока я не могу
сказать точно, кто именно. Хотя не исключено, что это может быть даже
ваша собственная жена. Понимаете?
Бен весь напрягся и подался вперед.
- Послушайте же меня... - продолжал Гатц. - Тот особняк, о котором я
говорил, только внешне был обычным старым домом. Только внешне... Но там
было нечто такое, что отличало его от всех других домов, по соседству.
- И что же именно? - с надменной холодностью спросил Бен.
- В одном из окон пятого этажа, в самом центре здания, всегда можно
было увидеть силуэт человека. Священника. Это был старый, слепой и
парализованный священник, который неподвижно сидел там на стуле и
никогда не покидал своего места. Это вам о чем-нибудь говорит?
- Простое совпадение! - отрезал Бен.
- Да? Вы действительно так считаете, мистер Бэрдет? Бен внимательно
смотрел на сыщика.
- А кстати, где сейчас ваш сын? - поинтересовался Гатц.
- Внизу. С ним гуляет в парке сосед.
- А ваша жена?
- Она в спальне.
- Я хотел бы с ней побеседовать. Бен отрицательно покачал головой.
- Она еще не совсем здорова, и врач запретил ей любые нервные
перегрузки.
- Но ведь прошло уже целых два дня, мистер Бэрдет! Все-таки не она же
подвергалась этому нападению. Она лишь обнаружила тело несчастного... Я,
конечно, понимаю, что для нее это было большим потрясением, но все же...
Бен нахмурился. Ему и самому казалось несколько странным, что Фэй так
долго остается в шоковом состоянии.
- Если она спит, - добавил Гатц, - я только одним глазком взгляну на
нее и не стану тревожить. Но мне сейчас очень важно хотя бы просто
увидеть се.
Они вошли в спальню. Жалюзи на окнах были опущены, и только слабый
луч света пробивался из-под них в помещение.
Фэй дышала спокойно, и мужчины подошли ближе. Бен осторожно взял ее
за руку. Она открыла глаза - красные и воспаленные, с полопавшимися
сосудами.
- Ну, как ты себя чувствуешь? - Бен попытался улыбнуться.
Фэй облизала пересохшие губы и слегка пошевелила пальцами.
- Устала. Очень устала. И сильно кружится голова. Бен присел на
краешек кровати и погладил ее спутанные волосы. Фэй еще что-то
пробормотала, и Бен пододвинулся к ней ближе, пытаясь разобрать слабый
шепот.
- Мистер Гатц - наш друг, - успокоил он жену, так и не поняв ее слов.
Гатц внимательно смотрел на ее руки и лицо.
- Это мой друг, - поправил Бен. - Он просто зашел навестить меня,
узнать, как ты, и пожелать тебе скорого выздоровления...
Гатц одобрительно кивнул.
- Бен рассказал мне, что с вами случилось, миссис Бэрдет... Я выражаю
вам свое глубочайшее сочувствие.
Фэй лежала почти неподвижно. Глаза ее устало закрылись. Она приняла
слишком много снотворного, и потому ей тяжело было как-то реагировать на
обращенные к ней слова.
После долгой паузы Бен, наконец, поднялся.
- Ну, мистер Гатц, вы видели ее. Этого достаточно?
- Вполне.
Они вернулись в гостиную.
- Вы думаете, она все еще в шоке? - неожиданно спросил Гатц и,
бесцеремонно положив ногу на кофейный столик, раскурил потухшую сигару.
- Разумеется.
- Знаете, Бэрдет, мне хотелось бы серьезно побеседовать с вами... Но
только не здесь, а в каком-нибудь другом месте, чтобы не беспокоить вашу
жену.
Бен посмотрел на дверь спальни.
- Ну, хорошо. Только не долго. Я же не могу оставлять ее здесь
одну...
- Нет, мистер Бэрдет К сожалению, это будет длинный разговор.
Они вышли из квартиры и спустились на лифте в просторный холл. Потом,
перейдя на другую сторону улицы, остановились, и Гатц указал рукой на
окно монахини. За стеклом застыл четкий силуэт старухи в черной сутане.
Бен заметил, как напряглись, перекатываясь, мышцы на лице бывшего
инспектора. Казалось, Гатц до предела сосредоточил свое внимание на этом
окне.
- Она сидит там все время. Я вижу ее с того самого дня, как мы только
переехали в этот дом, - заметил Бен.
Он ждал, что Гатц как-нибудь отреагирует на его слова. Но тот ничего
не ответил. Он сосредоточенно всматривался в окно на десятом этаже.
***
Пивной бар О'Рейли на углу авеню Колумба был идеальным местом для
приватной беседы.
Они сразу же заняли столик в углу бара, заказали по кружке пива и
стали ждать, когда его подадут.
Наконец официант принес пиво, Гатц откашлялся и наклонился через
столик к Бену.
- Я знаю, что вы относитесь ко мне с предубеждением, - начал он. - И
после всего, что я вас сейчас расскажу, вы можете послать меня куда
подальше и заявить, что вам на это наплевать. Но я не уверен, что вы
поступите именно так, потому что человек вы неглупый, и мне кажется, что
я смогу вас кое в чем убедить. Причем сделать это мне будет гораздо
легче, чем вы думаете.
Бен скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.
- Я пока еще ничего не думаю, мистер Гатц. Ровным счетом ничего. И
готов выслушать вас. Начинайте.
Гатц отхлебнул большой глоток пива и отогнал муху, усевшуюся ему
прямо на кончик носа.
- Итак, все это началось лет пятнадцать тому назад, - заговорил он
после короткой паузы. - Помощником окружного прокурора тогда был здесь
некий Майкл Фармер. И вдруг он начал стремительно богатеть. Он брал
взятки при всяких судебных разбирательствах, и многие в полиции знали об
этом, но к нему никак нельзя было подступиться, потому что не было
прямых доказательств. Очень скоро Фармер и я стали заклятыми врагами.
Впрочем, мне он и раньше не нравился. Уже с первой нашей встречи я
понял, что он - первостатейный сукин сын с непомерно большими амбициями.
- Гатц замолчал, а потом улыбнулся и продолжил: - Так вот, он был женат
на особе с девичьей фамилией Бирмингем. Карен Бирмингем. Она не слыла
красавицей и не могла даже похвастаться большим состоянием. И Фармер
женился на ней исключительно для того, чтобы добиться положения в
обществе, поскольку ее отец, партнер в одной из юридических фирм на
Уолл-стрит, был важной шишкой в Республиканской партии. Но, к сожалению,
Фармер не умел держать свой хрен в штанах и очень скоро воспылал
страстью к молодой манекенщице Элисон Паркер, которая тоже по уши
влюбилась в него, еще не зная, что он женат. Когда же мисс Паркер
выяснила это, она устроила грандиозный скандал и поставила Фармера перед
выбором: либо он разводится с женой, либо Элисон сама бросает его.
Фармер попросил у жены развод. Но Карен закапризничала и ответила
отказом. А через неделю ее нашли мертвой у подъезда дома, где супруги
снимали квартиру. Мне поручили вести это дело. С виду все выглядело как
самоубийство, но я-то знал, что это Фармер убил свою жену. Вероятно, она
пригрозила мужу, что сообщит его шефу, окружному прокурору, о взятках, и
он решил попросту избавиться от нее. Но, к сожалению, я и этого не смог
доказать. Медицинский эксперт дал заключение, что смерть явилась
результатом самоубийства. И никаких обвинений против Фармера выдвинуто
не было. А меня тут же сняли с этого дела, хотя я мог бы уже распутать
его и доказать, что это самое настоящее убийство. Впрочем, вам надо
знать только, что жена Фармера умерла, и я был уверен, что ее убили. А
два месяца спустя подруга Фармера, замученная угрызениями совести из-за
смерти его жены, попыталась покончить с собой, перерезав вены. Мне снова
пришлось расследовать это, и опять я оказался в тупике.
Гатц замолчал, подозвал официанта и заказал себе еще кружку пива. Бен
видел, как на лице инспектора, словно в калейдоскопе, выражение гнева то
и дело сменялось отчаянием.
Гатц достал из кармана недокуренную сигару, сунул ее в рот и зажег. -
В течение двух последующих лет ничего интересного не произошло, -
продолжал детектив. - Но вот однажды ночью меня вызвали по очень
странному поводу. По городу - а было это в четыре часа утра - бегала
девушка в одной ночной сорочке и истерически кричала, то она убила
собственного отца. Я отправился в больницу, куда ее отвезли, и кого бы,
вы думали, я там нашел?.. Правильно - Элисон Паркер! Из того, то она
говорила, нам удалось понять следующее: после того, как мисс Паркер
оправилась от неудачной попытки самоубийства, она переехала к Майклу
Фармеру и занялась у него домашним хозяйством. Все шло нормально в
течение целых Двух лет, пока ей не позвонила мать, которая сообщила, что
отец Элисон умирает от рака. Девушка отправилась домой в Индиану, чтобы
побыть там с семьей в трудные дни, и на это время запретила Фармеру
навещать ее. Старик Паркер протянул еще пару месяцев. Но пребывание дома
для Элисон было тягостным, поскольку она давно уже ненавидела своего
отца, считая его откровенным мерзавцем. Но наконец отец умер, и Элисон
возвратилась назад в Нью-Йорк, теперь уже полностью убежденная в том,
что ей надо уйти от Фармера и найти себе какую-нибудь квартиру. Она
стала просматривать газеты и наткнулась на объявление о сдаче жилья
агентом по недвижимости по имени Джоан Логан. Встретившись с ней, мисс
Паркер осмотрела предложенную квартиру на третьем этаже особняка по
адресу 89-я улица, дом номер 69. - Когда в этом месте детектив сделал
паузу, Бена передернуло от услышанного. Но Гатц, словно не заметив его
реакции, продолжал: - Осматривая здание, мисс Паркер обратила внимание
на священника, сидевшего у окна своей комнаты на пятом этаже. Но
женщина-агент успокоила ее и посоветовала ей не обращать на него
внимания, поскольку этот священник из квартиры 5-А, некий Мэтью
Галлиран, - безобидный старый, слепой и парализованный человек.
Мисс Паркер сняла предложенную квартиру. Но вскоре после переезда
туда у нее начались внезапные обмороки. Затем в течение нескольких
недель она познакомилась со своими новыми соседями. Сначала со стариком,
назвавшимся Чарльзом Чейзеном, который пришел навестить ее вместе со
своей кошкой Джезебель и волнистым попугайчиком Мортимером. Старик
обитал в квартире 5-В, через холл от священника. Потом появились две
лесбиянки из квартиры 2-А, но они вели себя настолько распущенно, что
Элисон решила больше с ними не встречаться. И наконец ее пригласили на
день рождения кошки Чейзена, где она познакомилась с его друзьями -
Эммой и Лилиан Клоткин, Анной Кларк и супругами Стинетами,
родственниками мадам Клоткин. Всю ту ночь Элисон не давал заснуть топот
и шум из верхней квартиры - короче, веселье продолжалось и после того,
как она первой покинула эту шумную компанию. Тогда мисс Паркер решила
пожаловаться на беспокойных соседей агенту Джоан Логан, но та заявила,
что, кроме самой Элисон, и того старого слепого священника, в доме никто
больше не живет уже много лет. Однако Элисон все же уговорила мисс Логан
показать ей весь дом, и они вдвоем совершили полный обход квартир,
обнаружив, что все они необитаемы и находятся в запустении. По понятным
причинам не ходили они только в квартиру священника.
Когда мисс Логан ушла, Элисон Паркер безуспешно пыталась связаться с
Фармером и своей лучшей подругой Дженнифер Лирсон, которая работала
вместе с ней манекенщицей. Но поскольку это не удалось, ей не оставалось
ничего другого, как продолжать пока жить в своей новой квартире. В ту
ночь около четырех утра Элисон проснулась, потому что ей снова
послышались шаги из верхней квартиры. Она взяла нож, фонарь и смело
направилась наверх. Но на полпути Элисон оступилась, споткнувшись о
кошку мистера Чейзена, и когда она осветила ее фонарем, то увидела, что
