тропы на север для меня полностью закрыты... Но у меня есть
одно предположение...
-- Говори, какое?
-- После Катастрофы, убившей всех магов древности и самого
Мага-Императора Тот-Лорана, власть в Этла-Тиде перешла к его
племяннику. Ваш род, о Повелитель, идет от его еще более
далекого родственника. А что, если где-то на севере живут
прямые потомки, сумевшие спастись от чудовищ из
Межпространства?
-- Ерунда! Не может этого быть! Зачем им скрываться?
-- Вспомните предания о Катастрофе. Ведь все тогда считали
виновным самого Мага-Императора. Если бы он не погиб, кто
знает, не взбунтовались бы тогда люди против использования
магии для разрушения связей пространства-времени? Если
допустить, что у Тот-Лорана был маленький сын, не логично ли
предположить, что его спрятали где-то на севере и от нового
Мага-Императора Этла-Тиды, и от Вашего великого предка,
основавшего Южную Империю?
-- Даже если это и так, то почему никто раньше не заявил
свои права на престол?
-- Я думаю, что на это может быть несколько причин.
Во-первых, от ребенка могли скрывать его происхождение и только
сейчас, по прошествии веков, один из его далеких потомков,
Трисмегист, откопал тайну своих предков. Во-вторых, магические
таланты могли на какое-то время угаснуть в этом роду и
проявиться только сейчас опять же в Трисмегисте. В-третьих,
именно сейчас самый благоприятный момент за всю историю
Этла-Тиды для того, чтобы на престол взошел правитель, не
являющийся сыном последнего Мага-Императора. Если Трисмегист
женится на принцессе Лоране, он сядет на трон не только не
запачкав кровью свои руки, но, наоборот, на волне всеобщего
благоговения и почитания...
-- Если твои догадки верны, получается, что у меня нет
шансов на победу.
-- Наоборот, Повелитель! В Трисмегисте заключаются и сила
и слабость Этла-Тиды. Если нам удастся уничтожить его,
считайте, что мы победили всю страну.
-- Ты, помнится, уже говорил это, посылая на бой
Греан-Мора с Лучевым Мечом. Где теперь мой слуга? Где теперь
оружие?
-- Возможно, что мы допустили ошибку, пытаясь одолеть
Трисмегиста в открытом бою. Я мог бы предположить, что Лучевой
Меч -- оружие древних Магов-Императоров, не причинит вреда их
прямому потомку. Теперь у нас есть только один выход --
поскорее убить Трисмегиста тайно.
-- Ты, похоже, от последних потрясений совсем лишился
рассудка, старик! -- Гневно вскричал Горван и снова нервно
заходил по залу, но потом немного успокоился и сел. --
Трисмегиста охраняет вся армия Этла-Тиды. Кроме того, десятки
магов, и среди них сам Крон-то-Рион, постоянно следят за
перемещениями наших войск. Да и за какими перемещениями? За
бегством, паническим бегством! У меня остались лишь они -- мои
верные телохранители, готовые пойти за мной хоть на Проклятый
остров. Но на самоубийственную бойню с алебардистами
Трисмегиста я их не поведу!
-- Я и не предлагаю использовать Ваших солдат для тайного
нападения. Для этого есть более подходящие люди. Например,
Братья Полнолуния.
-- Братья Полнолуния? Да это сказки, которыми матери
пугают своих детей. -- Горван попытался изобразить женский
голос, словно передразнивая кого-то знакомого. -- "Если ты
будешь плохо кушать и поздно ложиться спать, малыш, придут
Братья Полнолуния и заберут тебя в свои темные жуткие пещеры."
-- Это не сказки, мой Повелитель. -- Твердо произнес
Толи-Покли. -- Я встречался со Старшим Братом.
-- Тебя обманули, старик! Как и в случае с Лучевым Мечом.
-- Старший Брат представил мне неопровержимые
доказательства своего искусства.
-- Он что, маг? Или воин?
-- Ни то, ни другое, мой повелитель. Братья Полнолуния --
наемные убийцы. Их общество зародилось несколько сотен лет
назад, после Катастрофы, когда восточные провинции отделились
от Этла-Тиды. Тогда там образовалось множество мелких
городов-государств, постоянно воюющих между собой за
плодородные земли, за торговые дороги, за воду, за женщин -- в
общем, за все. Правители старались любыми путями уничтожить и
своих соседей, и многочисленных конкурентов, алчно жаждущих
вырвать у них из рук бразды правления.
Именно тогда и потребовались убийцы, способные незаметно
проникнуть в логово врага, нанести один-единственный
смертельный удар и так же незаметно исчезнуть. Со временем эти
ночные воины организовали нечто вроде секты, абсолютно закрытой
для посторонних. Это у нас, на побережье, Братья Полнолуния
кажутся выдумкой. А на востоке они -- реальность, я бы даже
сказал, что правят там именно они, а не жалкие князьки,
дрожащие от страха за стенами своих городков.
-- Но как же они смогут незаметно пройти мимо стражников и
магов Этла-Тиды? -- Воскликнул Горван.
-- Может быть, об этом лучше расскажет сам Старший Брат?
-- Какой Старший Брат? -- Горван покрутил головой,
осматривая тесное грязное помещение. -- Тут нет никого, кроме
меня, тебя и дюжины моих телохранителей. Еще сотня солдат
ожидает снаружи и пройти мимо них незамеченным не смог бы
никто.
-- Я не могу точно сказать Вам, мой Повелитель, где сейчас
находится Старший Брат, потому что именно искусство маскировки
и является основой их общества. Но я чувствую, что он где-то
тут, совсем рядом. Если вы попросите его появиться, он тут же
предстанет перед вашим взором.
-- Ты, верно смеешься надо мной, старик. -- Подозрительно
прищурил глаза Горван, но все-же положил руку на рукоять своего
меча. -- Но хорошо, я попробую... Старший Брат, если ты слышишь
меня, покажись!
-- Я давно ждал этого приглашения. -- Раздался глухой
голос откуда-то сверху. Горван вскочил со стула и выхватил меч
из ножен. Его примеру последовали телохранители. Оказывается,
на потолке, в тени толстой поперечной балки, висел вниз головой
человек в черных одеждах.
-- Успокойтесь, южане! -- Приказал голос сверху. -- Если
бы я хотел кого-нибудь убить, то давно сделал бы это.
Человек в черном отцепился от балки, сделал сальто и
приземлился на ноги прямо перед опешившим от удивления
Горваном. Повелитель южан наконец-то смог рассмотреть того,
кого еще несколько минут назад считал сказочным вымыслом.
Черное одеяние полностью закрывало невысокую щуплую фигуру
Старшего Брата. На голову его был накинут капюшон, а снизу до
самого носа лицо закрывал завязанный на затылке черный платок,
так что Горван видел только непроницаемые карие глаза, спокойно
глядевшие на него.
-- Э-э-э... Хм! -- Прочистил горло Повелитель. -- Рад
встречи с Вами, Старший Брат.
-- Давайте сразу же перейдем к делу! -- Голос из под
плотного платка, закрывавшего рот, звучал глухо, но отчетливо.
-- У нас есть общий враг, и только поэтому я пришел на встречу
с Вами. Я берусь уничтожить командующего армии северян, но за
это собираюсь кое-что получить от Вас.
-- А чем Трисмегист успел навредить Вам? -- Удивился
Горван.
-- Это наше дело, оно касается только Братьев Полнолуния.
Вам же достаточно знать, что нас не устраивает возможное
объединение всей Этла-Тиды под властью Мага-Императора
Трисмегиста. Это может лишить наше общество работы. Нам нужна
раздробленность на мелкие государства и постоянная вражда!
-- Ну, это понятно. -- Горван задумался. -- А что вы
хотите от меня за убийство Трисмегиста?
-- Поскольку эта смерть нужна и Вам и мне, я не прошу ни
денег, ни привилегий, ни, ха-ха-ха -- славы и известности. Я
предлагаю сделку: Вы получаете власть на всем побережье, но не
пытаетесь больше завоевать наши восточные страны. Трех уже
присоединенных провинций Вам вполне достаточно.
-- А если за такую наглость я прикажу своим телохранителям
немедленно порубить Вас на кусочки? -- С едва сдерживаемой
яростью прошипел Горван, не обращая внимания на
предостерегающие жесты Толи-Покли.
-- Тогда через довольно короткое время Ваши телохранители
найдут Вас ранним утром с тонким кинжалом в сердце, или с
перерезанным горлом, или с распоротым животом, или...
-- Довольно! -- Прервал неприятные перечисления Горван. --
Я понял: ваше тайное общество будет мстить за смерть Старшего
Брата, мне не будет покоя ни днем, ни ночью, и так далее и тому
подобное...
-- Верно! -- Глухой голос показался Горвану весьма
довольным. -- Когда Вы вторглись на восток, мы начали строить
планы Вашего, м-м-м... устранения от власти. Но потом Ваше
внимание переключилось на Север, и мы решили подождать... Так
что давайте договоримся: Вам -- западное побережье, нам --
страны востока.
-- Ладно. -- Немного подумав, ответил Горва. -- Я
согласен. Но как вы сможете убить Трисмегиста, окруженного
целым войском солдат и конклавом магов?
-- Это уже наша забота. Вас она не должна беспокоить.
Скажу лишь, что пройти через всю армию Этла-Тиды для меня не
сложнее, чем через сотню Ваших телохранителей, окружающих эту
захолустную гостиницу. И против магии за несколько столетий мы
выработали свою защиту. Если человек растворяется в окружающем
его мире, сливается с природой, ни один маг не заметит его.
Ведь и Ваш Главный Маг не смог меня обнаружить, хотя я висел
прямо над его головой. Так что не беспокойтесь: мы работаем
быстро и качественно!
* * *
-- Я хотела видеть сражение, и поднялась на одну из башен
лагеря. -- Рассказывала Алина на следующий день вновь
пришедшему в себя Трису. -- Правда, я не совсем тогда понимала,
что происходит, и видно издалека было не все, но после Ремин
объяснил мне подробности. Когда ты вышел на свободное
пространство между двумя огромными армиями, чтобы сразиться с
этим проклятым отвратительным карликом, мое сердце как-будто
сковало льдом от предчувствия чего-то нехорошего.
Трис по-прежнему лежал на кровати. Непонятная слабость
сковывала его движения. Он стряхнул с себя дурман неясных
воспоминаний о таинственных снах, но теперь ему казалось, что
они как-то связаны и с Лучевым Мечом, и с его прошлым, и с
чем-то гораздо большим и значительным, чем человеческая жизнь.
Поэтому он первым делом после пробуждения попросил Алину в
подробностях рассказать о битве с южанами и, особенно, о своем
поединке с Греан-Мором, окончания которого он не помнил.
Алина, сидящая на низком стуле возле изголовья кровати,
продолжала говорить:
-- Когда в руках Греан-Мора засверкал Лучевой Меч,
окружавшие меня люди закричали в отчаянии, а Маг-Император
закрыл лицо руками, не желая видеть твоей смерти и гибели всей
армии. Но то, что произошло дальше, оказалось настолько
чудесным, что те, кто не участвовал в битве и своими глазами не
видел поединка, до сих пор отказываются верить. Все видели, что
ты чудом смог избежать первого удара Греан-Мора и прыгнул на
него, стремясь завладеть оружием. Но этот мерзкий карлик
двигался очень быстро и ударил тебя Мечом сверху вниз, так что
издалека казалось, будто он рассек тебя от макушки до... --
девочка чуть замялась, -- до того места, откуда начинаются
ноги. И ты упал на землю...
Если бы ты слышал тот дикий довольный рев, который издала
армия южан! Так рычит, наверное дикое хищное животное,
увидевшее кровь своей жертвы. У меня до сих пор мурашки бегают
по коже, когда я это вспоминаю... В это время карлик низко
наклонился над тобой, и издалека не было видно, что происходит.
После твоего падения Греан-Мор погасил луч Меча, но тот вдруг
