Каждый раз, когда они поднимали друг на друга глаза, Алина
заметно краснела, а губы Триса сжимались в тонкую линию. Он
ругал себя такими словами, от которых у любого Этла-Нита тотчас
же случился бы сердечный приступ. Почему он не сдержался? Зачем
он поцеловал невинную юную девочку так, что теперь она только и
будет думать о продолжении любви? Неужели чудовище в глубинах
его души постепенно берет верх над разумом человека?
После еды Трис молча встал, затянул золотистую тунику
широким кожаным ремнем, на котором висели ножны с длинным
широким кинжалом, одел через левое плечо перевязь с колчаном,
закинул за спину арбалет, взял в руки алебарду. Алина с
надеждой смотрела на него, ей казалось, что перед уходом Трис
повторит поцелуй, такой прекрасный и чувственный. Но тот лишь
на мгновение обернулся, встретил взгляд широко распахнутых
девичьих глаз, сделал неопределенный жест правой рукой и вышел
из шатра.
* * *
В покоях Мага-Императора уже толпились командиры. Все с
удивлением посмотрели на необычные доспехи Триса. Ремин,
пришедший ранее, спросил:
-- Что это за латы? Они одновременно твердые и гибкие, и
не видно стыков между деталями.
Трис рассказал короткую, но чрезвычайно запутанную историю
о наследстве далеких предков, об искусстве северных кузнецов, о
древних чарах, секрет которых был найден им недавно в
Императорской сокровищнице, о накидке, сшитой руками Алины. В
мире Этла-Нитов подобное нагромождение вымысла выглядело вполне
правдоподобно, и больше никто не стал выспрашивать подробности.
Более важные мысли занимали умы Этла-Нитов. Высланные на
разведку конные дозоры вернулись с сообщением, что южане
сворачивают лагерь, в котором они ночевали, и строятся в
походные колонны. К полудню армия неприятеля должна подойти к
холмам. До битвы оставалось несколько часов...
Загудели сигнальные трубы, давая сигнал к общему
построению. Солдаты собирались под значками своих отрядов и
строем выходили через южные ворота лагеря. Не было ни суеты, ни
путаницы, ни толчеи, слышались лишь короткие команды, бряцание
лат да топот ног. Долгие тренировки сделали свое дело: солдаты
приобрели ту спокойную уверенность в своих силах, которая
позволяет готовиться к смертельной битве, как к тяжелой, но
привычной работе.
Впереди встали полки копьеносцев. Солдаты поставили на
землю свои тяжелые щиты и оперлись на копья. В промежутках
между отрядами тяжелой пехоты разместились лучники и пращники.
Позади построились алебардисты и арбалетчики. Тут же стояли и
расчеты стрелков из больших арбалетов. Справа от копьеносцев
топтались на месте пять сотен коней, которых держали за уздечки
кавалеристы. Люди не хотели раньше времени утомлять животных
своим весом и дополнительной тяжестью доспехов и оружия.
Когда армия была построена, из ворот выехала торжественная
процессия. Впереди шестерка грациозных белых коней везла
позолоченную колесницу Мага-Императора. Тзот-Локи был одет в
древний ритуальный панцирь из красной жесткой кожи с
прикрепленными внахлест, как рыбья чешуя, золотыми пластинами.
Хотя этот панцирь был очень тяжел, а мягкое золото не
обеспечивало даже минимальной защиты, сияющий доспех выглядел
чрезвычайно красиво. Старый Маг-Император не стал одевать шлем,
и теперь седые волосы его и бороду раздувал легкий встречный
ветерок.
Позади двигалась скромная колесница Мага-Советника.
Крон-то-Рион не носил боевых доспехов, но вся его
величественная фигура излучала почти ощутимую ауру силы. В
правой руке он сжимал свой магический посох с белым хрустальным
шаром, а левую положил на каменный амулет, висевший на золотой
цепи. Полы его коричневой мантии трепетали от ветерка, и
казалось, что старый маг парит в воздухе перед строем солдат.
Следом за колесницами верхом на прекрасных конях скакали
остальные высшие офицеры Этла-Тиды. Первым ехал, естественно,
сам Трис, чьи странные одежды были встречены удивленным шепотом
солдат. За ним гарцевал Ремин, высоко подняв пику с
прикрепленным к ней знаменем тяжелой кавалерии. Он был одет в
блестящий металлический доспех и казался Трису воплощением
рыцарской доблести, к сожалению, уже утраченной на Земле и еще
не появившейся в Этла-Тиде. Следом ехали улыбающийся Рол-Толион
-- командир Первого полка копьеносцев Этла-Тиды, молодой щеголь
Ретор-Литли, первый раз сегодня одевший гладкие стальные латы
нового образца и прочие командиры полков, сопровождаемые
адьютантами, глашатаями и слугами-оруженосцами.
Процессия остановилась, когда достигла центра построенных
войск. Колесницы встали рядом, а всадники выстроились за ними.
Маг-Император начал говорить:
-- Воины Этла-Тиды! Я не буду повторять вам слова,
сказанные многократно. Каждый из вас знает, почему он находится
здесь и что должен сделать. Сегодня -- день битвы, которая
решит судьбы людей на этой планете на многие поколения. Вон там
поднимается облако пыли. -- Тзот-Локи указал пальцем на юг,
где, действительно, поднялась серая дымка, говорящая о
приближении армии южан. -- Это идут наши бывшие братья, ставшие
волею злобных правителей нашими врагами. Поэтому прошу вас,
воины, на поле боя проявить не только боевую выучку и военное
искусство, но и благородство, издавна присущее нашей расе.
Обращайте южан в бегство, берите их в плен, но не убивайте без
необходимости поверженного или просящего пощады противника.
-- Замечательная речь. -- Тихо сказал Трис Ремину. --
Маг-Император -- отличный психолог. Он говорит о нашей победе,
как об уже свершившемся факте. Его слова благоприятно скажутся
на боевом духе солдат.
-- Мы не хотели этой войны, -- продолжал говорить
Тзот-Локи, -- но если нас вынуждают сражаться, мы победим!
-- Мы победим! -- Разом подхватили заветное слово
Этла-Ниты.
-- Этла-Тида -- непобедима!
-- Слава Этла-Тиде!
-- Господа офицеры! -- Перекрыл крики солдат голос
глашатая Мага-Императора. -- Неприятель приближается. Займите
свои места!
Трис и Ремин посмотрели друг другу в глаза и пожали руки.
-- Когда придет черед атаки кавалерии, я мысленно сообщу
тебе об этом. -- Напомнил другу Трис. -- А пока отводи своих
людей в лес, чтобы их не увидели южане.
Колесницы правителей уже въезжали в ворота лагеря, и он
пустил коня вскач за ними. Тзот-Локи, Крон-то-Рион и Трис
вместе поднялись на наблюдательную башню, возвышавшуюся над
частоколом лагеря. Отсюда как на ладони были видны стройные
ряды армии Этла-Тиды. И уже можно было разглядеть всадников
Южной Империи, скакавших впереди основных сил. Они тоже,
несомненно, увидели построенное для битвы войско северян и
сообщили об этом своему командованию.
И вот вдали показались пехотные колонны южан.
-- Их довольно много... -- Задумчиво промолвил
Маг-Император, и его пальцы нервно дернули кончик седой бороды.
-- Всего лишь в двое больше, чем нас. -- Твердо сказал
Крон-то-Рион и внимательно посмотрел на Триса. -- Но я чувствую
присутствие среди южан чего-то нечеловеческого. Именно это не
давало нам возможности использовать против них магию. А теперь
я совершенно четко ощущаю, что это какой-то небольшой по
размерам, но хранящий ужасную темную магию предмет. Может быть,
древний талисман? Как ты думаешь, Трисмегист?
-- Моя магия тоже бессильна против этого. -- Хмуро сдвинул
брови Трис. -- Вы правы, Маг-Советник, мне все меньше и меньше
нравится приближающаяся темная нечеловеческая аура. Но
отступать уже поздно и придется использовать все наши силы,
физические и магические, чтобы выиграть этот бой. Пожалуй, мне
пора присоединиться к алебардистам. Вы же, Крон-то-Рион, как мы
и планировали, будете сверху видеть всю картину боя и мысленно
передавать ее мне.
Трис вновь вышел за ворота и встал в строй алебардистов.
Его тут же окружили солдаты и младшие офицеры, стараясь
разглядеть необычный черно-золотой доспех. Но потом все
внимание людей переключилось на приближавшихся южан, и около
Триса остались стоять только Некрат-Тир и Гориал-Тич --
полковники алебардистов, а также непривычно серьезный и
подтянутый сегодня Ретор-Литли. Их маги-адьютанты стояли рядом
и молчали, ведь Трис -- величайший маг Этла-Тиды -- сам мог
передать необходимые сведения командирам.
-- Маг-Советник Крон-то-Рион сообщает, что южане начинают
разворачивать походные колонны для боя. -- Громко говорил Трис,
чтобы его слышали все стоящие рядом. -- Как мы и хотели, они
собираются напасть немедленно, не делая даже небольшой
передышки. Тяжелая пехота -- копейщики -- строятся двумя
огромными прямоугольниками, приблизительно, из восьмисот
человек по фронту и из десяти -- в глубину. Словно два
развернутых крыла огромной птицы... В центре и по бокам
находятся легкие пехотинцы -- лучники и дротикометатели. Позади
пехоты видны кавалеристы, но они годятся только для погони за
разгромленным и бегущим противником и врядли будут нас
атаковать. Понятно, южане сдвигают ряды, чтобы фронт их армии
был равен нашему фронту. Горван рассчитывает, что их плотный
строй, превосходящий наш по глубине, без труда раздавит
небольшую армию Этла-Тиды. Значит, он все еще не знает о
поджидающих его сюрпризах...
А вот и колесницы правителей Южной Империи. Их окружают
защитные чары и заклинания сопровождающих войско магов, так что
невозможно разглядеть, где там находится Повелитель Горван.
Командование занимает место за своим правым крылом, то есть
напротив нашего левого фланга. Ну, что же... Мы ударим слева и
постараемся пробиться прямо к ставке командования. Вот тогда я
и посмотрю, что это за Повелитель Мира...
Мысленно Трис сообщил Крон-то-Риону: "Именно так когда-то
давно на Земле великий полководец Александр Македонский разбил
армию персов, в пять раз превосходившую его войско по
численности. Он кавалерийским клином рассек их ряды и пробился
к царю Дарию. Царь струсил и побежал, и за ним обратилась в
бегство вся огромная армия."
Следующий ментальный приказ Трис отправил командиру
колесниц с тяжелыми арбалетами. За спинами "черепах" началось
движение: колесницы перемещались на левый фланг, чтобы тяжелыми
снарядами смести первые ряды врагов и облегчить работу
штурмовым отрядам.
Теперь Трису уже не нужно было сообщать окружающим
офицерам о продвижении южан. Между готовыми к сражению армиями
оставалось не более пятисот шагов, и Этла-Ниты стиснули в руках
оружие, ожидая приказа к началу атаки. Но вдруг армия южан
остановилась. Это было так неожиданно, что солдаты удивленно и
разочарованно переглядывались.
"Что они замыслили? -- Принял Трис недоуменные мысли
Мага-Советника. -- Неужели, хотят вступить в переговоры? Или
это как-то связано с их новым магическим приобретением?"
Вопросы быстро разрешились. Между крыльями копейщиков-южан
образовался проход, из которого на свободное пространство,
разделяющее противников, вылетели две легкие колесницы. На
одной из них стоял глашатай, а на другой виднелась чья-то
низкая широкая фигура...
"Это Греан-Мор! -- Передал Трису Крон-то-Рион. -- Именно
от него исходит черная аура. Он -- носитель нечеловеческой
магии."
"Я чувствую это. -- Спокойно отозвался Трис. -- Сейчас
узнаем, чего он хочет."
Колесницы южан остановились точно посередине между
армиями. Глашатай прокричал:
-- Эй, вы, жалкие северяне! Вспомните заветы предков,
