Повелителю, даже для того, чтобы приветствовать его.
Горван молчал, пристально глядя на коленопреклоненного. И
Греан-Мор с удивлением рассматривал своего господина: он не
видел его всего девять дней, но Горван словно бы постарел на
десятилетие. Может быть, это начищенные до блеска медные
доспехи подчеркивали морщины на смуглом лице с резкими волевыми
чертами. А, может, смерть отца неким таинственным магическим
образом повлияла на состояние сына. Однако кудрявые коротко
постриженные волосы Повелителя все еще были маслянисто-черными,
без единого признака седины, а глубоко посаженные колючие глаза
цвета топаза по-прежнему светились неистовым внутренним
пламенем.
Толи-Покли, высокий лысый старик с жиденькой бороденкой,
словно из глубины своей необъятной малиновой мантии выудил
золотую чашу с темно-зеленым напитком. Греан-Мору не очень-то
хотелось пить магическое зелье, но тощая рука Толи-Покли
настойчиво поднесла чашу к самому носу коротышки.
И тут Горван наконец-то заговорил:
-- Выпей с дороги этот напиток, мой вернейший из слуг. Он
снимет усталость, придаст силы, вдохнет уверенность.
Отказываться было нельзя, и Греан-Мор, незаметно вздохнув,
одним махом осушил золотую чашу. Действительно, по всему телу
тотчас же разлилось приятное тепло, прогнавшее утомление
последних дней, проведенных то в седле, то в колеснице, то на
корабле.
-- Ну, -- нетерпеливо сплел пальцы рук Горван, --
получилось?
-- Да, Повелитель. -- Коротко ответил Греан-Мор и увидел,
как Горван и Толи-Покли переглянулись.
-- Ты сделал все, как я приказал?
-- Да, Повелитель.
-- Наконец-то! -- Хищная улыбка исказила тонкие прямые
губы Горвана. -- Наконец-то я единственный и полноправный
Повелитель Южной Империи!
-- Покажи, наконец, то, за чем тебя посылали. -- Прошамкал
Главный Маг.
Греан-Мор неприязненно посмотрел на старика. "Достать бы
меч и продемонстрировать его возможности на тебе, старый лысый
козел", -- подумал он.
На обратном пути, во время привалов и ночевок, Греан-Мор
много раз вынимал из поясной сумки Лучевой Меч. Отправляя посла
с секретной миссией к своему отцу, Горван говорил, что для
высвобождения луча из цилиндра-рукояти нужно только лишь одно
желание. Желание убить. Желание, питаемое яростью и ненавистью.
Поэтому, когда Греан-Мор пытался вызвать режущий луч просто
так, из любопытства, ничего не получалось. Тот беспощадный, не
встречающий преград красный луч не появлялся. Только один раз
несколько тусклых искр закружилось в воздухе около торца
рукояти. И все! Но Горван обещал, что после возвращения своего
посланника с древним легендарным оружием он научит его с ним
обращаться. И Южная Империя будет править миром!
"Тогда и посмотрим, кто станет следующим Повелителем", --
подумал Греан-Мор и тут же испугался этой мысли. Ведь рядом
стоит Главный Маг, который, наверняка, может читать в его
голове, как в раскрытой книге. Так что лучше держать в тайне
свои желания. Пока в тайне...
Нарочито медленно и торжественно Греан-Мор развязал
ремешки своей кожаной поясной сумки и вынул оттуда темно-синий
цилиндр. Не вставая с колена, он протянул меч Горвану на
раскрытых ладонях. Пальцы Повелителя едва заметно задрожали,
когда он коснулся ими оружия, внезапно объявившегося из древних
мифов и полузабытых легенд.
-- Оставь его себе. -- Твердо приказал Горван, так и не
взяв меч в руки.
Греан-Мор оцепенел от изумления и множество невысказанных
вопросов наполнили его голову. "Проверка на лояльность?" Едва
ли. "Высшая степень доверия?" Еще менее вероятно. "Только я
один могу владеть мечом?" Ерунда, если верить преданиям,
множество Императоров-Магов до Перемещения с Земли защищало
Этла-Тиду этим оружием. "Они собираются использовать меня, как
средоточие силы меча, а потом уничтожат?" Вот это уже ближе к
истине, особенно, если вспомнить нравы Повелителей Южной
Империи.
-- Встань с колен, мой вернейший из слуг. -- Повелел
Горван. -- Запомни, что тебе скажет сейчас Главный Маг и оцени,
как много мы тебе доверяем.
-- Я расскажу тебе о Лучевом Мече то, что ты должен знать
для максимально эффективного его использования. -- Начал
Толи-Покли. -- Мы не располагаем данными, откуда на древней
Земле появилось это великое оружие. Точнее, у нас имеется так
много противоречивых легенд, что мы не можем выделить истинную.
Но Маги-Императоры умели поражать Мечом таких врагов, по
сравнению с которыми армия Этла-Тиды -- просто рой комаров. К
сожалению, после Перемещения у нас не осталось врагов, и
Лучевой Меч был забыт. Как мы узнали, что цилиндр, находящийся
у господина Ротли-Нора и есть тот самый Меч, знать тебе
необязательно. Но нам все еще неизвестно, на что действительно
способно это мощнейшее оружие.
Запомни же главное: Меч рубит и уничтожает абсолютно все,
ему нет ни материальных, ни магических препятствий; против
того, в чьих руках Меч, бессильна вообще любая магия; вызвать
луч можно только силой воли -- желанием убить; считается, чем
сильнее желание, тем длиннее и мощнее луч. Вот, пожалуй, и все,
что мы о нем знаем.
Тебя же мы выбрали потому, что твоя ненависть к Этла-Нитам
и особенно к их командующему Трисмегисту, не имеет себе равных.
Трисмегист не только великий воин, но и сильнейший маг. Он уже
пытался магическими дорогами пройти по Южной Империи. Я и мои
помощники смогли закрыть от него те области, куда никто не
должен заглядывать, но причинить ему хоть какой-нибудь вред не
смогли. Чем ближе наша армия приближается к Этла-Тиде, тем
труднее нам сдерживать его. Опасность грозит всем нам и,
особенно, Повелителю Горвану. Поэтому перед тобой стоит
величайшая и почетнейшая задача: силой Лучевого Меча уничтожить
Трисмегиста! Ты не смог это сделать в поединке на равных, так
убей же Мечом. Без Трисмегиста вся армия и вся оборона
Этла-Тиды рассыплются в прах, в пепел. И мы возьмем их старого
Императора-Мага железными пальцами за горло. Ну, как? Ты оценил
свою миссию?
-- Да, Повелитель! Да, Главный Маг! -- Взволнованный до
глубины души Греан-Мор рухнул на колени. -- Клянусь смертью
Бога-Спасителя, на этот раз я вас не подведу.
-- И еще помни одно: ты можешь использовать Меч только
против тех врагов, которых укажет тебе Повелитель Горван или я,
Главный Маг. Пока ты владеешь Мечом, я не могу прочесть твоих
мыслей, однако предполагаю, в каком направлении они движутся. И
не мечтай! Ты всего лишь слуга, хотя и обладаешь могуществом.
Чтобы ты не забывал об этом, мы отравили тебя. Да, да! Не
вскакивай и не сверкай гневными очами. В чаше, которую ты
выпил, войдя сюда, был специальный яд. От него тебя не спасет
даже сила Лучевого Меча. Яд уже пропитал все твое тело и не
может быть удален никакими средствами. Раз в три дня я буду
давать тебе временное противоядие, и ты сможешь жить дальше.
Жить в славе, почете, роскоши. Не так уж это и плохо, в конце
концов. Но если ты хоть раз не получишь противоядия, секрет
которого знаем только я и Повелитель... В общем, лучше не
пытайся вести самостоятельную игру. Ты всегда будешь слугой,
орудием в наших руках. И никогда не надейся изменить этот
порядок. Ты понял меня?
-- Да, Главный Маг. -- Прошипел Греан-Мор. Он попался!
Попался на всю жизнь. Его опутали, оплели, одурачили. И
остается только повиноваться. Впрочем, пока что приказы хозяев
соответствовали и его страстным желаниям: уничтожить
ненавистного Трисмегиста, уничтожить независимую Этла-Тиду.
Греан-Мор расправил плечи и, глядя прямо в глаза
Повелителя Горвана, отчеканил:
-- Я готов выполнить все, что Вы пожелаете, мой
Повелитель. Каков Ваш приказ?
-- Приказываю пойти в свой шатер, который стоит справа от
моего, и хорошенько выспаться после долгого путешествия. Скоро
нам понадобятся все наши силы. Через два дня мы переправляемся
через Хадор и вступаем на землю Этла-Тиды!
* * *
Гигантская вереница пеших воинов и всадников Этла-Тиды,
сверкая железом и медью доспехов, вытекла на плато Семи Ветров.
Позади остались поросшие лесом холмы, между которыми петляла
Южная дорога, берущая начало от ворот столицы. Впереди лежала
плоская равнина, покрытая травой, кустарником и редкими
рощицами деревьев. Предстояло пройти еще один суточный переход,
и перед войском предстал бы спуск в Зеленую Долину.
Но Военный Совет решил встретить южан тут, при выходе на
плато. Во-первых, пройти между высокими холмами на север можно
было только здесь, и обхода с тыла можно было не опасаться.
Во-вторых, не стоило уходить далеко от Южной дороги, по которой
легко было доставлять продовольствие для армии из центральных
провинций, ведь Зеленая Долина уже была захвачена врагом и не
могла служить источником снабжения. В-третьих, полк
копьеносцев, сформированный из солдат береговой охраны, еще не
подошел. Наконец, в-четвертых, лес давал материал для
строительства укреплений, ловушек, метательных машин, которые
Трис собирался преподнести южанам в качестве сюрприза.
Огромный лагерь, укрепленный рвом, земляным валом и
частоколом, разбили прямо перед единственным проходом между
холмами. Этот лагерь скорее напоминал небольшой город. Вдоль
широких улиц размещались не только палатки солдат и шатры
офицеров, но и передвижные торговые фургоны, и наспех собранные
из бревен и досок домики, где опытные повара за умеренную плату
угощали вкусной пищей и хорошим вином, а сопровождающие войско
женщины предлагали имеющим деньги воинам разнообразные
удовольствия для глаз и плоти.
В центре, за высоким частоколом, разместился двор
Мага-Императора. Тут в просторных шатрах жили его советники и
старшие офицеры. Это был как-бы лагерь в лагере, со своим
распорядком, этикетом, правилами, такими же, как и в
Императорском дворце Этла-Тиды. Трис тоже вынужден был жить тут
с Алиной и со своими слугами, хотя ему не очень нравилось
близкое соседство большого количества людей. Шатры, из какой-бы
плотной ткани не шились, всеже оставались весьма ненадежной
защитой от посторонних ушей и глаз. Поэтому Трис просил Алину
пореже выходить наружу и остерегаться назойливых молодых
офицеров. Впрочем, девочка, привыкшая к уединению, сама
чувствовала себя неуютно под множеством любопытных взглядов.
К двум полкам копьеносцев прибавились еще два северных
полка, и теперь в лагере возле костров солдаты обсуждали, чья
подготовка лучше, чьи командиры профессиональнее. Но споры
сразу затихали, стоило только в них вступить
солдатам-алебардистам, и, тем более, кавалеристам. На них
смотрели, как на полубогов. Ведь им первым предстояло ударить
по противнику, пробить бреши в стене щитов и копий. Южная армия
Этла-Тиды, ранее охранявшая Зеленую Долину, была отведена на
север, где ее перевооружали и готовили по новым методикам.
Вскоре к основной армии присоединился и полк береговой охраны.
В общем, все было готово для встречи южан, и оставалось
только ждать, когда их армия поднимется на плато. Пока же
войско Этла-Тиды ежедневно упражнялось, оттачивая до
совершенства взаимодействие "черепах", "крабов", стрелков и
кавалеристов. И когда на третий день после постройки
укрепленного лагеря конные разведчики принесли весть о том, что
южане вышли из Зеленой Долины и движутся по плато прямо на
Этла-Нитов, это как-будто даже обрадовало солдат и офицеров.
Бой с врагом казался предпочтительнее томительного ожидания.
