детей, и никто их больше не видел.
-- Возможно, что эта легенда связана с Магом-Императором.
-- Задумчиво пробормотал Крон-то-Рион. -- Я читал, что древние
маги умели подчинять себе людей и животных, играя на
музыкальных инструментах.
-- А что случилось с детьми?
-- Они растворились среди Этла-Нитов, их потомки стали
обычными гражданами Этла-Тиды.
-- Так вот почему рождаются дети с рыжими волосами! --
Воскликнул Трис, до того не раз задававшийся вопросом, откуда у
местного темноволосого населения могут проявляться подобные
гены. -- Но почему вы считаете, что рыжий цвет волос является
источником зла?
-- Так повелось издавна. Древняя Этла-Тида на Земле часто
подвергалась набегам северных рыжеволосых дикарей, не знавших
ни жалости, ни благородства. Они скорее напоминали злобных
животных, сеющих боль и смерть. Страх перед рыжими волосами
навеки поселился в сердцах Этла-Нитов.
-- Но этот страх нельзя переносить на всех людей, тем
более на только родившихся детей.
-- Мы, маги и ученые, знаем это. Но было предсказание...
-- Опять предсказание?
-- Мы не будем ничего предпринимать против твоей
"племянницы", наоборот, с радостью примем ее во дворце. Но
предсказание говорит, что тот, кто первый нарушит вековую
традицию приносить в жертву рыжеволосых детей, навлечет на себя
великие испытания и...
-- Что еще?
-- ...И погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиях не
позднее, чем через девяносто девять дней, если сам не совершит
обряд жертвоприношения.
Пораженный до глубины души Трис невольно произнес длинное
и сложное ругательство, которому научился еще на Земле, в
младших классах школы. Тзот-Локи и Крон-то-Рион поморщились.
Справившись с волнением, Трис произнес:
-- Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я
буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?
-- Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло
силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
-- А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
-- Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью
ты смыл проклятие.
-- Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей
прекратятся?
-- Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
-- Вот и отлично!
-- Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком
надеешься на свои силы. -- Задумчиво сказал Маг-Император.
-- Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда
правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы
от меня хотите?
Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
-- Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не
смеем лишать тебя отдыха. Но, если... Не мог бы ты прямо сейчас
что-нибудь предложить для усиления армии? -- Осторожно спросил
Маг-Советник.
Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно
исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:
-- Стремена.
-- Что это такое?
-- Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался
появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об
этом. Стремена -- это часть конской упряжи, которые крепятся к
седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы
просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у
всадников появится дополнительная опора, это позволит им
надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав
на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю
вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными
латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными
пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной
Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный
нож сквозь масло!
-- Стремена! -- Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с
Триса на Мага-Императора и обратно. -- Это так просто! Почему
же раньше об этом никто не додумался?
-- На Земле стремена появились более чем через десять
тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. -- Пожав плечами,
ответил Трис.
-- Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! --
Промолвил Тзот-Локи. -- Мы благодарны тебе до конца жизни.
-- Вашей или моей? -- Переспросил Трис. -- Я имею в виду
предсказание на мой счет...
-- Я говорил не об этом... -- Старый повелитель неожиданно
смутился от слов молодого человека.
Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
-- Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши
луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба
из большого английского лука, который я мог бы вам предложить,
потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще,
хотя нужно много времени на его перезарядку. -- Трис пододвинул
к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. --
Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны
плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его
тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого
используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива
удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая
тяжелая стрела, которая называется "болт". Теперь достаточно
нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный
болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан
броня не намного крепче... По этому рисунку опытный мастер
изготовит вам оружие... Даже если завтрашний бой окончиться не
так, как мне хотелось бы...
-- То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает
величайшей награды, Трисмегист. -- Торжественно начал говорить
Маг-Император. -- Я не могу допустить, чтобы в поединке победил
южанин. Я отменю поединок и...
-- И я вам этого не прощу. -- Веско прервал Трис. --
Поединок состоится, потому, что я этого хочу. Пообещайте мне
только одно.
-- Все, что угодно!
-- Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под
ваше покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос
падет на меня.
Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх
ладонями:
-- Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что
я приму эту девочку, как родную дочь!
-- Благодарю Вас, Ваше величество. -- Склонил голову Трис.
-- Кстати, что там говорил Посол Юнор на счет "старшей дочери"?
-- Это была тайна. -- Тзот-Локи словно сразу постарел на
несколько лет. -- Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни
старался я спрятать свою жену от посторонних глаз. Дело в том,
что через три месяца у нее родится девочка... Моя младшая
дочь... Но хватит говорить о делах! Мы с Крон-то-Рионом совсем
забыли, что тебе нужен отдых.
-- Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить
Маг-Советник. Я настаиваю на его выполнении немедленно.
-- Какое же это условие?
-- Ваше величество, -- сказал Крон-то-Рион, -- Трисмегист
хочет посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза
Триса и тихо проговорил:
-- Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в
правление моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит
правду. Он вздохнул:
-- Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти
отдохнуть.
Маг-Император встал, провожая Триса.
-- Я надеюсь, -- голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и
громко, -- что меч Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и
вечером я буду счастлив устроить во дворце праздник в честь
Командующего сухопутными войсками Этла-Тиды благородного
Трисмегиста-Аттона-Тониана.
-- Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас,
ни Этла-Тиду! -- Ответил Трис и вышел за дверь.
Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения,
ожидал его с почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий
из гвардейцев сжимал в руке пока еще незажженный факел. Они шли
к выходу из дворца, и все встречавшиеся им в коридорах
сановники и слуги глядели на Триса с надеждой и почтением.
-- Почему они так на меня смотрят? -- Спросил Трис у
Начальника стражи.
-- Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан.
Понимаешь, господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ
будущей войны. От того, кто завтра победит, будет зависеть
судьба Этла-Тиды.
У выхода из дворца на храмовой площади Триса поджидали
Ремин и Никар-Вазам. Рядом с ними стояла колесница Помощника
казначея. Увидев своего друга, дядя и племянник сначала
бросились к нему, но когда из ворот показались идущие следом
гвардейцы, они степенно замедлили шаг.
-- Как прошла встреча? -- Не смог сдержать нетерпения
Ремин. -- Что он тебе сказал? Кое-кто из старых сановников
решил, что тебя казнят, чтобы не портить отношения с Южной
Империей.
-- Они ошиблись, отношения уже испорчены. А Маг-Советник
просто пожелал мне удачи. -- Трис не хотел рассказывать о своей
встрече с Магом-Императором.
-- И он потратил на пожелание удачи весь день и весь
вечер? -- Удивился Ремин, недоверчиво покачав головой.
-- Еще он подарил мне свой дуэльный меч. -- Трис показал
на футляр, который нес один из солдат.
Никар-Вазам и Ремин были шокированы. Такой драгоценный
подарок не мог быть сделан какому-то неизвестному молодому
дворянину с севера. Правда, следовало учитывать то, что ему
предстояло отстаивать честь Этла-Тиды...
Раздался стук копыт и шум колес, и из ворот выехала
роскошная двухколесная колесница, ведомая слугой Крон-то-Риона.
Увидев Триса и его друзей, он натянул поводья. Четверка горячих
сильных коней нетерпеливо перебирала ногами, словно вот-вот
собиралась вновь пуститься вскачь. Слуга поклонился Трису:
-- Господин Трисмегист, Маг-Советник приказал мне отвезти
Вас домой, чтобы Вы имели больше времени для подготовки к
поединку.
Трис обратился к Никар-Вазаму и Ремину:
-- Мне надо ехать домой, Алина, наверное, уже беспокоится.
-- Не волнуйся, Трис, -- сказал Никар-Вазам, -- Алина
сейчас в моем доме. Ремин привез ее и все ей рассказал. Когда
тебя забрали солдаты, мы уж было подумали...
-- Спасибо вам, друзья! -- Трис был искренне тронут.
Никар-Вазам думал, что Алина -- его племянница, но Ремин-то
знал правду, и тем не менее рисковал из-за девочки.
-- Она может и дальше жить у меня. -- Продолжил
Никар-Вазам и осекся, поняв, что имел в виду смерть Триса. -- Я
хотел сказать, что мне и жене она пришлась по душе.
-- Я попрошу Вас оставить ее только на эту ночь у себя. Ни
в коем случае не разрешайте ей ехать ко мне. Скажите, что я
очень хочу ее видеть, но перед предстоящим поединком должен
побыть один. Она поймет... А если со мной что-нибудь случится,
Маг-Император возьмет над ней опеку.
Это заявление окончательно повергло в шок Ремина. Он едва
смог выдавить:
-- А он знает..?
-- Знает.
-- О чем это вы? -- Заинтересовался Никар-Вазам, не
посвященный в прошлое Алины.
-- Наверное я чего-то не понимаю, или мир быстро меняется!
-- Покачал головой Ремин.
-- И то и другое, друг! -- Трис сел в колесницу, и слуга
Мага-Советника тронул коней. -- То ли еще предстоит!
-- Там будет видно... -- Пробормотал Ремин любимое
выражение Триса, глядя вслед удаляющейся колеснице и эскорту
солдат с зажженными факелами, марширующему следом.
Глава 6. Поединок.
Почти половину ночи Трис провел, сидя на полу своей
комнаты со скрещенными ногами. Глаза его были закрыты. Пальцы
рук медленно и легко поглаживали поверхность лежащего на
коленях черного меча, не упуская ни прихотливо изгибающихся
