учил Ремина фехтованию, верховой езде, стрельбе из лука. Вместе
с Ремином обучались и несколько детей младших дворян,
готовящихся стать солдатами и стражниками. Бывало, старик и его
воспитанники по несколько недель не ночевали в родовом замке,
охотясь в обширных северных лесах.
Учитель, практически заменивший Ремину отца, скончался,
когда ему исполнилось семнадцать лет... Это событие на какое-то
время так потрясло юношу, что он надолго замкнулся в себе. Даже
родственники и близкие друзья не могли развеселить его или
увлечь каким-нибудь делом. Но время лечит... Постепенно Ремин
снова стал прежним жизнерадостным юношей и только сестра иногда
замечала, как он стоит у окна, задумчиво глядя на юг, туда,
куда должен будет уехать.
И этот момент скоро настал. Едва только закончился
праздник по поводу совершеннолетия младшего сына хозяина земли
Акиной, Ремин объявил отцу и брату, что не намерен больше
задерживаться в родном доме. Он даже отказался от предложенного
отцом слуги, заявив, что отныне сам намерен управляться со
всеми делами. Расставание вышло несколько холодным и натянутым.
Пожалуй, лишь сестра искренне сожалела об отъезде брата. И
только ей поведал бы Ремин всю правду о своих приключениях...
* * *
Разбудил Ремина топот ног в коридоре и громкие голоса.
-- Господин еще спит! -- Слышался робкий голос служанки.
-- Их Высочество не разрешили его беспокоить!
-- Ничего! -- Возражал громкий голос Триса. -- Он уже
достаточно полежал. Солнце только что встало, наступило лучшее
время для лечения на свежем воздухе.
Дверь в комнату Ремина широко распахнулась и на пороге
появился его друг. Он критически осмотрел помещение, деловито
подошел к кровати и несколько раз сосредоточенно провел руками
над больным, словно бы поглаживая воздух ладонями. Ремин молча
ждал окончания процедуры.
-- Отлично! -- Неожиданно хлопнул его Трис по плечу. --
Можно вставать.
-- Как здорово, что ты пришел. Хоть кто-то, наконец,
объяснит мне, что происходит в городе.
-- А разве тебе еще не рассказали? -- Лукаво улыбнулся
Трис. -- Я тут в коридоре видел одну красавицу, желающую вновь
посидеть у твоего ложа. И все-все на свете рассказать. Правда,
увидев меня, она развернулась и пошла в другую сторону...
Ремин, вставший с кровати, покраснел и начал говорить
что-то хорошее о принцессе Лоране, о ее доброте и искренней
заботе...
-- Синдром больного и сиделки. -- Нарочито мрачно
констатировал Трис. -- Похоже, ты попался!
-- Это что, опасная болезнь? -- Не понял его Ремин.
-- Да нет, состояние человека. Довольно приятное...
поначалу. -- В комнату тихо вошла служанка с подносом, на
котором стояла кружка, источавшая аромат неизвестных трав. Трис
взял ее и передал Ремину. -- На, выпей! Сразу почувствуешь себя
лучше.
-- Кстати, Трис, а как я стал командующим какой-то тяжелой
кавалерии? -- Поинтересовался Ремин, маленькими глотками
отхлебывая густое пахучее варево.
-- Так это же я тебя и назначил! -- Развел руками Трис и
тут же вынужден был несколько раз ударить по спине
поперхнувшегося от неожиданности друга. -- Я думал, что
принцесса уже успела пересказать тебе все последние новости.
-- Мы с ней говорили-то совсем мало и только один раз...
-- Начал оправдываться Ремин.
-- Не переживай, вечером она все-таки до тебя доберется!
-- Увидев смущение друга, Трис сжалился и сменил тему
разговора. -- Если коротко, то мы готовимся к войне. Я теперь
командую всеми сухопутными силами Этла-Тиды, Крон-то-Рион
обеспечивает снабжение, тылы, набор солдат. В запасе у нас
всего один месяц, от силы полтора. Уже точно известно, что
армия Южной Империи перейдет Хадор и вступит в Зеленую долину в
самое ближайшее время. Нашим морским флотом руководит
Наор-ла-Патли, отличный адмирал, мы с ним сразу нашли общий
язык. Он запрет флот южат в портах и попытается высадить десант
в их тылу, чтобы отвлечь часть армии. Но, боюсь, это не намного
сократит войска вторжения: корабли Этла-Тиды недостаточно
вместительны, чтобы на большое расстояние перевезти достаточно
солдат...
Короче, все решится в одной битве, как того хочет
Маг-Император. Мы встретим южан сразу, как только они выйдут из
Зеленой долины на плато Семи Ветров. И в этом сражении большую
роль будет играть удар тяжелой кавалерии.
-- Но, Трис, -- перебил его Ремин, -- я даже не знаю, что
такое тяжелая кавалерия. Как я могу ею командовать? Пусть лучше
кто-нибудь более опытный и достойный...
-- Таких нет! -- Отрезал Трис и принялся загибать пальцы.
-- Во-первых, не только ты не знаешь ничего о кавалерии, но и
никто другой не знает. Это новый вид войск и его подготовка
целиком ляжет на тебя. Во-вторых, опыт полководцев Этла-Тиды
тут не годится, они не знают ни преимуществ, ни слабых мест
кавалерии, нужен кто-то молодой, энергичный, на кого я могу
положиться, то есть ты. В-третьих, если ты не согласишься, мне
придется искать кого-то другого, кто, наверняка, хуже тебя
подготовит кавалеристов. Так что решай, если ты согласен, то мы
сейчас же едем в военный лагерь вблизи Южной дороги. -- Заметив
секундное колебание Ремина, Трис добавил. -- Но вечером
вернемся обратно во дворец.
-- Если ты так ставишь вопрос, то я согласен! -- Улыбнулся
Ремин. Последняя фраза сняла все его сомнения. Служить всеми
силами своей родине, Этла-Тиде, да еще иметь возможность
встречаться с самой принцессой Лораной -- о таком он даже и не
мечтал, покидая родной дом. И все благодаря Трису. Ремин был
искренне благодарен судьбе за то, что она свела его с таким
интересным и необычным человеком, ведь раньше он только из
баллад и легенд узнавал великих о магах и полководцах. А теперь
сам оказался в их обществе. Невероятно!
Выходя из комнаты вслед за Трисом, Ремин оглядел коридор,
но принцессы в нем не было. Только двое стражников стояли у
выхода на колоннаду внутреннего двора, да несколько юных
служанок суетились в глубине
-- Не удивляйся, Ремин, -- говорил Трис на ходу, -- когда
увидишь, что к седлу прикреплены стремена. Это и есть основа
новых военных сил -- кавалерии.
-- Что такое стремена? Я никогда о них не слышал.
-- Объяснять дольше, чем просто показать. Сейчас сам все
увидишь и сразу поймешь, какая это полезная вещь.
Уже подходя к лошади, Ремин заметил, что в упряжи
появилось существенное дополнение: с двух сторон седла
свешивались прикрепленные к нему толстые кожаные ремни, к
нижним свободно висящим концам которых были приделаны
металлические полукольца.
-- Ставь левую ногу в левое стремя, -- посоветовал Трис,
-- и перекидывай правую через спину лошади. Потом и ее вдевай в
стремя.
Ремин так и поступил. Оказалось, что сидеть на лошади
подобным образом гораздо удобнее и надежнее. Ноги упирались в
стремена и позволяли уверенно сохранять ровную посадку. Ремин
пустил скакуна сначала шагом, потом прибавил скорость. Он
твердо сидел в седле, несмотря на то, что был еще слаб после
ранения. Сзади его догнал Трис на своем коне.
-- Ну, как тебе стремена? -- Спросил он.
-- Отлично! -- Ремин ударил пятками бока лошади и та еще
быстрее помчалась по дороге. Трис скакал рядом.
Вскоре они миновали ворота Этла-Тиды. Несмотря на довольно
раннее время, по Южной дороге двигались в обе стороны торговые
обозы, караваны, отдельные повозки. Двухколесные легкие
колесницы чиновников, живших во Внешнем городе, мчались в
сторону столицы, чтобы их хозяева не опоздали на службу. Кони
Триса и Ремина могли идти только шагом, хотя им и уступали
дорогу, еще издалека узнавая национальных героев. Но слава
имела и обратную сторону медали: приходилось раскланиваться,
улыбаться, отвечать на приветствия, что еще больше замедляло
движение. Поэтому друзья свернули с шумной дороги на
параллельную ей лесную тропу и там вновь пустили коней вскачь.
-- А теперь, Ремин, достань меч и, немного привстав на
стременах, рубани им сверху вниз, словно под тобой шлем врага!
-- Прокричал Трис
-- Великолепно! -- Меч Ремина несколько раз со свистом
рассек воздух. -- Без стремян никогда бы не получилось такого
мощного удара. Я смог вложить в него не только силу руки, но и
вес всего тела.
-- А теперь представь себе, -- продолжил Трис, -- что и
ты, и конь защищены прочным панцирем. Твой левый бок закрыт
щитом, а правая рука сжимает длинную пику. Что получиться?
-- Получится, что я непобедим! -- В восторге заорал Ремин.
-- Пикой я буду прокалывать южан, как кроликов, а потом мечом
разрубать их сверху до низу.
-- А как ты назовешь отряд таких, как ты, всадников в
несколько сотен, а потом, может быть и тысяч человек?
-- Я назову его тяжелой кавалерией Этла-Тиды. -- Понял
Ремин. -- Ни одна армия юга и востока не устоит перед нами! За
мной, кавалерия, вперед, на врага!
Размахивая над головой мечом, Ремин летел по дороге на
коне и ощущал себя почти что Богом-Защитником своей страны.
Трис держался сбоку и чуть позади, с улыбкой наблюдая за
искренней радостью друга. "Но почему мне не дано возможности
испытывать простые человеческие радости? -- Думал он. -- Почему
я не могу быть таким же искренним, наивным и счастливым?" И в
аквамариновых глазах Триса засверкали капельки влаги, наверное,
от сильного встречного потока воздуха...
* * *
-- Военный лагерь построен в просторной долине между двух
высоких холмов, густо заросших лесом и кустарником. --
Рассказывал Трис Ремину. -- Севернее его проходит Южная дорога
Этла-Тиды -- оживленная центральная магистраль, позволяющая
быстро доставлять материалы и продовольствие. С другой стороны
протекает полноводная река Ре-Тилач, снабжающая лагерь питьевой
водой. Кроме того, она достаточно глубока для того, чтобы
позволить даже большим морским кораблям причаливать к самому
берегу.
Едва только кони вынесли друзей из леса на расчищенное
поле, Ремин почувствовал какое-то чужое прикосновение к своему
разуму. Он вопросительно посмотрел на Триса.
-- Грубовато работают -- Отозвался тот. -- По приказу
Мага-Императора все более-менее способные колдуны охраняют
окрестности лагеря, не пропуская туда возможных шпионов южан.
Мы сможем победить в войне только потому, что наши новшества в
армии будут сюрпризом для захватчиков.
В этот момент всадники выехали на возвышенность, откуда
перед ними открылся вид всего лагеря, разбитого посередине
ровного поля. Ремин был поражен. Он и не предполагал, что всего
за четыре дня можно проделать такую огромную работу. Военный
лагерь представлял из себя квадрат со сторонами в три полета
стрелы. Он был защищен глубоким рвом, земля из которого пошла
на сооружение земляного вала. Сверху на валу был построен
частокол высотой в человеческий рост. Через каждые двадцать
шагов над частоколом на деревянных опорах поднимались башенки.
Внутри лагеря располагались ровные ряды палаток для солдат,
чередовавшихся с дощатыми домиками командиров.
Но больше всего Ремина интересовали люди. Их было так
много, что издалека они казались муравьями, копошащимися вокруг
своего муравейника. Когда друзья подъехали еще ближе, Ремин
понял, что все люди организованно занимались определенными
видами упражнений. Солдаты, разбитые на группы, под
руководством офицеров делали совершенно непонятные для Ремина
вещи.
Одни из них, построенные в прямоугольники из двадцати
