с сосредоточенным видом, настраивая воинов на решающее сражение. Только
Электрик со своей вечной кривой ухмылкой не поддавался общему настрое-
нию. Он продолжал беззаботно рассказывать похабные анекдоты, над кото-
рыми, правда, никто не хохотал до боли в животе, как раньше.
Восстановив силы, мы тронулись в путь. Холмы закончились, реки и
деревья остались позади, перед нами раскинулась каменистая пустыня. Наш
отряд растянулся длинным караваном. Приказы передавались по цепочке, от
солдата к солдату. Такое построение должно было, по замыслу командора,
уменьшить потери в том случае, если у кого-нибудь из бойцов откажет за-
щитная диадема.
Мы с Хо-Хианом шагали недалеко от начала цепи и я мог видеть, как
идущие первыми Чи-Ге с Ту-Го и Электрик с Хик-Хакером переговариваются
друг с другом. Через некоторое время по цепочке передали приказ:
- Скоро увидим Портал. Всем приготовиться. Без приказа не стре-
лять.
Действительно, вскоре на горизонте стало вырисовываться небольшое
приземистое строение. Пройдя еще немного, я уже мог различить низкую
бетонную стену и высокие сторожевые башенки на решетчатых металлических
опорах.
Охрана Портала, без сомнения, давно уже заметила наше приближе-
ние, но не предпринимала никаких действий, самонадеянно полагая, что
находится под надежной защитой охранных спутников и ракетных установок
на сторожевых башнях. Наверное, в это время Комендант Портала подсчиты-
вал собственные проценты прибыли от такого изобилия первосортного очи-
щенного терция, слитки которого несли на полусотне носилок.
Наконец, мы оказались перед воротами форта. Теперь я понял, что
бетонная стена предназначалась, скорее, для защиты от пустынных ветров,
а не от людей. На расстоянии десяти шагов вокруг нее искрилось и слабо
потрескивало защитное поле, преодолеть которое было невозможно. Издале-
ка оно было незаметно, но вблизи можно было разглядеть, как сгорают на
лету мелкие мошки, превращаясь на долю мгновения в маленькие искорки. Я
недоумевал: как полковник собирается добраться до Портала, если даже
вход в форт был закрыт?
Ответ нашелся сам собой: внезапно прямо перед нами в защитном по-
ле образовался узкий проход, через который мог пройти только один чело-
век. Границы прохода выделялись ярко-алой рамкой, так что перепутать и
ступить мимо него в смертельную зону было невозможно. Но стальные воро-
та форта все еще оставались закрытыми.
Послышался строгий голос невидимого человека:
- Заключенные! Сложите возле прохода слитки терция и оставьте
двух выбранных для возвращения людей. Остальные пусть уходят. Когда вы-
плавите новые слитки, возвращайтесь!
Ханита Кирада на правах командира отряда вышла вперед и произнес-
ла:
- Комендант, остается ли в силе наш уговор?
- Будущее неопределенно, Измерения вертятся... - Ответил голос и
зашелся всхлипывающим смехом. Наверное, это была какая-то цитата. - Ты
приносишь слитки, я выпускаю твоих людей. Так?
- Так, но...
- Молчать! - Загремел голос. - Не рассуждать, заключенная! Если
не хочешь получить тепловой луч в макушку, не ставь условия коменданту
Портала!
Ханита покраснела, но промолчала и отступила назад. Она махнула
рукой, как бы отдавая приказ нашей колонне по очереди подходить к про-
ходу и сваливать слитки. Медленно, как и было условлено, мы начали под-
тягиваться к форту, но никто пока не разгружал носилок. Ведь мы несли в
них не терций, а оружие.
Тем временем у самого прохода разгорелся спор.
- Почему эти двое рядовых должны освободиться первыми?! - Громко
возмущался Чи-Ге. - Это несправедливо. Кто, как не я, имеет право пер-
вым вернуться к революции? Меня знают, меня ценят, меня ждут!
- Замолчите, командор, - пыталась успокоить его Ханита Кирада, -
не доставляйте удовольствие нашим врагам!
Из форта послышался голос:
- Ага! Сам командор Чи-Ге осчастливил нас своим присутствием. Ну-
ка, посмотрим теперь, насколько тебя действительно ценят твои товарищи.
Поняв, что рыбка клюнула, и комендант всерьез воспринял ссору,
Чи-Ге повысил голос:
- Революция не может обойтись без меня, товарищи! Пропустите меня
вперед, и я клянусь, что положу свою жизнь за дело освобождения трудя-
щихся от капиталистического гнета!
Один из тех, кто играл роль первых кандидатов на возвращение,
возразил:
- Командор, я не виноват, что жребий пал на меня. У меня на Кси-
Лодердолисе остались жена и четверо девочек...
- Что значит твоя семья в сравнении с Вселенской Революцией?! -
Гневно вопросил Чи-Ге, уперев руки в бока и выпрямив спину.
- А что Вы имеете против моей семьи? - Набычился его противник. -
Разве, в конце концов, не для их счастья свершаются революции?
- Демагог, оппортунист, уклонист! - Вскричал Чи-Ге. - Ты предал
революцию!
Вместо ответа повстанец бросился на командора. Они упали на землю
и принялись кататься по ней, отвешивая друг другу тумаки и страшно ру-
гаясь. Половина отряда столпилась вокруг места схватки, громкими крика-
ми подбадривая противников.
Если бы я выступал постановщиком этой сцены, то посоветовал бы
дерущимся колотить друг друга более натурально. Но коменданту Портала
вполне достаточно было и этого зрелища, чтобы отвлечься от скуки пус-
тынной тюремной планеты. Он, похоже, еще не заметил, что под прикрытием
толпы возбужденных зрителей некоторые люди хладнокровно расчехляют но-
силки, снимают с них металлические трубы и собирают многоствольную кон-
струкцию...
- Ложись!!! - Изо всех сил закричал полковник Ту-Го, когда наста-
ло время прекращать спектакль.
Я немедленно бросился на землю. Над моей головой пронеслись само-
наводящиеся ракеты, над которыми основательно поработали Электрик, Хик-
Хакер и несколько ссыльных инженеров. Они не хотели рисковать, посылая
ракеты через защитное поле форта - оно могло быть запрограммировано на
уничтожение быстродвижущихся предметов. Поэтому ракеты в определенном
порядке влетели в проход. Все было рассчитано до сотых долей секунды.
Первая бронебойная ракета снесла металлические ворота, остальные влете-
ли внутрь форта, автоматически нацеливаясь на сторожевые башенки и ге-
нераторы защитного поля.
Несколько десятков взрывов слились в один. Я поднял голову и уви-
дел, что защитное поле исчезло.
- Вперед! Быстрее! - Скомандовал Ту-Го.
Выхватывая из носилок оружие, революционеры ринулись на штурм
форта. Носилки теперь использовались в качестве приставных лестниц. Не
прошло и нескольких секунд, как первые повстанцы оказались внутри фор-
та. А кто, вы думаете, был первым? Правильно, командор Чи-Ге.
Мы с Хо-Хианом немного замешкались, вынимая из носилок тяжелый
гранатомет. Когда мы втаскивали его через разбитые ворота, внутри форта
уже кипел бой. Четверо Стражей, облаченные в боевые доспехи и окружен-
ные радужными переливающимися защитными полями, отстреливались, заняв
оборону возле стены низкого бетонного куба без окон, наверное, казармы.
Они вели огонь из ручных лазеров и иглоружей, и революционеры понесли
первые потери. Тем не менее, прячась за искореженными металлическими
конструкциями, революционеры стягивали кольцо вокруг Стражей.
- Сдавайтесь! - Кричал Чи-Ге. - Разве вы не видите, что форт уже
захвачен?!
Но Стражи в ответ сосредоточили огонь на его укрытии, так что ко-
мандор вынужден был отползти назад. Время играло против нас.
Посередине внутреннего двора форта, прямо между сражающимися сто-
ронами, сиял небесно-синим цветом Портал - наша надежда и наша цель. Но
сейчас, озаряемый вспышками лазеров и разрывами гранат, он был недосту-
пен для Хик-Хакера. Чем дольше нас затягивал бой, тем выше была вероят-
ность того, что Стражи подадут знак на Перекресток и мы будем уничтоже-
ны вырвавшимся из Портала подкреплением.
Хо-Хиан установил на землю гранатомет и вогнал в него первую ра-
кету. Он тщательно прицелился.
- Быстрее, быстрее... - Шептал я про себя.
Выстрел! Оставляя дымный след, ракета понеслась по направлению к
Стражам. На мгновение мне показалось, что Хо-Хиан промахнулся. Но я
ошибся. Ракета попала точно в грудь Стража. Его окутали огонь и дым.
Когда они рассеялись, я увидел, что Страж лежит без движения. Защитные
поля доспеха не выдержали взрыва ракеты, изготовленной инженерами пол-
ковника Ту-Го. Теперь я готов был расцеловать угрюмого Хо-Хиана за его
хладнокровие и меткость.
Внезапно оставшиеся в живых Стражи, как по команде, опустили ору-
жие.
- Прекратить огонь! - Прокричал Ту-Го. - Они сдаются.
В бетонном кубе появилась дверь, через которую наружу выбрался
человек в форме Стража Перекрестка. Но его защитное поле было выключе-
но, шлем снят, и можно было видеть, что по тонким губам одутловатого
лица змеится странная, совершенно не подходящая к случаю улыбка.
- Приветствую полковника Ту-Го и командора Чи-Ге в своем форте. -
Произнес человек. - Выражаю вам свое восхищение, полковник. Ваше появ-
ление стало для меня сюрпризом. Я не знал, что Вы тоже находитесь на
этой планете. Если сохранятся видеозаписи этого штурма, то из-за них
разгорится война между информационными каналами.
- Хик-Хакер, приступай к делу. - Махнул рукой Ту-Го, не обращая
внимания на слова коменданта, которого в это время разоружали повстан-
цы.
- Хик-Хакер? - Комендант с удивлением посмотрел на смуглого чело-
века. - Вот уж не думал, что мне когда-нибудь доведется повстречать эту
полумифическую личность. Жаль умирать, не рассказав об этом своим де-
тям.
- Мы не собираемся Вас убивать, комендант. - Успокаивающе сказал
Чи-Ге. - Нам нужно только пройти через Портал. Вы же останетесь тут
вместе со своими Стражами. Думаю, не пройдет и часа, как сюда соберется
половина Стражей Перекрестка. Они Вас освободят.
- Наивные романтики. - Вздохнул комендант. - Вы, похоже, еще ни-
чего не поняли. Думаете, мы сложили оружие, потому что признали вашу
победу? Нет, пока мои Стражи держали оборону, я пытался выяснить, поче-
му бездействуют спутники планетарной защиты. Я понял, что вы каким-то
образом стали невидимы для их радаров и сканеров. - При этих словах
Электрик гордо выпятил грудь. - Поэтому я перепрограммировал ближайшие
из спутников так, чтобы они начали сплошную бомбардировку форта и его
окрестностей. Сейчас системы активируются, и начнется...
Все, слышавшие эти слова, оцепенели. Импульсивный Электрик при-
нялся рвать на себе волосы, а Хик-Хакер замер, не дойдя до Портала. Ес-
ли это правда...
Увы, это оказалось правдой. Раздалось громкое шипение, и часть
бетонной стены оплавилась, растекшись красной лавой. Еще шипение, и не-
подалеку от Портала в земле образовалась заполненная лавой воронка. По-
сле этого спутники принялись регулярно утюжить землю лазерными разряда-
ми. Послышались вопли обожженных людей и отчаянные крики попавших в ло-
вушку революционеров. В ноздри ударил отвратительный запах паленого мя-
са.
Каждый выстрел лазера оставлял на земле оплавленный раскаленный
круг диаметром около двух шагов и глубиной в локоть. Не было смысла
прятаться - нельзя было предугадать заранее, куда в следующий момент
ударит спутник. Не было смысла бежать - вокруг форта, куда ни кинь
взгляд, бушевал такой же ад.
- Хик-Хакер, быстрее! - В отчаянии закричал Ту-Го. - Может быть,
ты успеешь!?
Тот с сомнением покачал головой, но тем не менее, вплотную при-
жавшись щекой к раме Портала начал что-то быстро нашептывать. Казалось,
что его предыдущая молчаливость предназначалась для накопления энергии
для этой безостановочной скороговорки.
"Интересно, - отстраненно подумал я, - это магия, наука, или что-
то среднее, повторяющее технологии Повелителей?"
Электрик же, кажется, совершенно потерял остатки разума. Он пры-
гал между воронками, нелепо дрыгая руками и ногами, и напевал:
