стремительно пронзало ткань материальных пространств и магических полей
Измерений, направляясь из Срединных Миров прямо в Хаос. Я уже успел уз-
нать, что космические корабли Повелителей строились не из жестких мате-
риалов, а из текучих силовых полей, что позволяло им принимать практи-
чески любую форму: от компактного шара до тончайшей ажурной паутины,
которая могла бы раскинуться на площади, превышающей диаметр звезды.
Единственными твердыми телами в конструкции крейсера были генераторы
энергии и Порталы Прямого Перехода, связывающие его с Империей Повели-
телей. Но Порталы сейчас были выключены, так как через них могли бы
проникнуть к нам верные Гилеанису воины.
Только теперь я понял, каким образом дом Ридалины мог столь сво-
бодно изменяться, создавать комнаты и мебель, коридоры и лестницы. Он
также состоял из текучих силовых полей, которые позволяли создавать за
доли секунды любые мягкие или твердые тела. Принцип этой технологии был
настолько выше моего разума, что я даже не пытался в него вникать. Бо-
лотникам - болото, Повелителям - технические чудеса.
И еще я успел выяснить, что слово "Хлиэл" не переводится с языка
Повелителей. Оно означает что-то вроде "давай-давай", "поднажми" или
"действуй". Повелители часто дают своим кораблям подобные имена, благо
что повелительных слов в их языке предостаточно (каламбур!).
К сожалению, я не мог бродить по кораблю, где мне вздумается, и
рассматривать все его необыкновенные устройства. Мне и так здорово дос-
талось за самовольную отлучку на Шестую Составляющую и от Учителя с Ки-
леаной, и, особенно, от Дилл. Так что теперь вместе со своими друзьями
я находился в центре управления кораблем и старательно рассматривал
разноцветные экраны, на которых мелькали и сверкали совершенно непонят-
ные мне надписи и рисунки.
Кроме меня, в полном неведении относительно устройства корабля
пребывала, пожалуй только Дилл. Поэтому, уединившись в дальнем углу ог-
ромного зала на выросшем прямо из стены диване, мы болтали о всякой че-
пухе, тщательно стараясь скрыть друг от друга свой страх и высказать
свои любовь и нежность. Правда, слова для нас не имели значения. Наши
глаза выдавали мысли и чувства, которые мы испытывали друг к другу...
Чем глубже в Хаос погружался "Хлиэл", тем большее сопротивление
приходилось ему преодолевать, тем медленнее он двигался к нашей цели -
планете Саллак. Даже сверхмощный крейсер, который с легкостью мог прой-
ти сквозь термоядерное пекло центра звезды, испытывал на себе разруши-
тельное воздействие Измерений с низким уровнем реальности. Техника По-
велителей безотказно действовала только в Срединных Мирах, здесь же она
теряла свою мощь. Энергия расходовалась, в основном, на поддержание
энергетических и магических полей, защищающих корабль от окружающего
его Хаоса.
И, тем не менее, мы двигались вперед. Капитан Клоалотис и Акон,
ставший на время штурманом крейсера, считали, что через три-четыре
стандартных часа мы доберемся до Ледяного Мира. Килеана заметно нервни-
чала, быстрыми шагами обходя центр управления. Дракон Горохор следил за
ней, поворачивая по кругу голову, которая, к счастью, располагалась на
длинной гибкой шее. Яманубис то что-то горячо доказывал Клоалотису, то
советовался с сидящей рядом волшебницей Ридалиной. Короче, каждый из
нас находился в том нетерпеливом ожидании, которое охватывает всех ра-
зумных существ на финишной прямой, особенно после долгих и трудных
предшествующих этому моменту странствиях.
В огромном центре управления, кроме нас, находилось еще десять-
двенадцать Повелителей. Все были заняты абсолютно непонятной мне рабо-
той: одни, с глухими непрозрачными шлемами на головах, общались с ком-
пьютером крейсера, другие нажимали на кнопки диковинных устройств, вы-
растающих прямо из пола и стен, и туда же убирающихся. Монотонность их
действий успокаивала...
Резкий звон, заполнивший весь центр управления, заставил нас
вскочить и броситься туда, где перед главным экраном уже столпились на-
ши друзья.
Повелитель-наблюдатель, из-под шлема управления которого был ви-
ден лишь тонкогубый рот, докладывал Клоалотису:
- За нами следуют пять кораблей. Легкие фрегаты. Расстояние - ше-
стьдесят пять космолиг. Связь пока не установлена.
Я потихоньку спросил у Яманубиса:
- Это очень плохо?
Тот обернулся:
- Пока не очень. Эскадра не нападает, просто следует за нами на
некотором отдалении. Легкие фрегаты Повелителей более быстроходны, но
хуже защищены и вооружены. Здесь, в Хаосе, они, как и мы, почти всю
энергию тратят на защиту от нестабильности материи. Так что, если завя-
жется бой, наши силы будут примерно равны. Хотя... их все-таки боль-
ше...
- Может, это тоже друзья? - Предположил я, страстно желая, чтобы
и другие Повелители последовали примеру капитана Клоалотиса и его ко-
манды.
- Вряд ли. - Покачал круглой лысой головой Учитель. - Из того,
что я уже узнал об этом Гилеанисе, можно заключить, что дважды он одних
и тех же ошибок не повторяет. Даже то, что эскадра Повелителей не торо-
питься связаться с нашим крейсером, можно заключить, что за нами следу-
ют не друзья, а враги.
Килеана, услышавшая наш разговор, громко приказала наблюдателю:
- Установите связь с кораблями и передайте стандартный сигнал:
"На борту корабля находится особа Императорской династии. Подтвердите
свою лояльность!"
Прошло несколько минут ожидания. Наконец, наблюдатель сообщил:
- Они ничего не отвечают. Прибавили скорость. Расстояние сократи-
лось до шестидесяти космолиг. Продолжают догонять.
Килеана гневно топнула ногой:
- Передайте им: "Немедленно прекратите преследование. Это приказ
Императрицы Килеаны. Не заставляйте нас использовать силу."
Наблюдатель открыл рот, потом закрыл, потом опять открыл. Было
видно, что он хочет что-то сказать, но не решается. Килеана, заметив
это, подошла к его креслу и положила руку ему на плечо:
- Говори, не бойся. Ведь ты получил сообщение от эскадры? Ты ду-
маешь, я не догадалась, что они передают? Скажи это всем!
Запинаясь на каждом слове, наблюдатель доложил:
- Они приказывают остановиться и сдаться. Ими командует адмирал
Долитонис. Он говорит, что Вашему Императорскому Величеству ничего не
угрожает. Он с почетом проводит Вас к Диктатору Гилеанису. Если же мы
не сдадимся...
Наблюдатель замолк, но Килеана стиснула его плечо, и он закончил:
- Если мы не сдадимся, он собирается атаковать всеми своими сила-
ми. Он говорит, что уничтожит "Хлиэл"!
- Простите, Ваше Императорское Величество, - слегка поклонился
Клоалотис и изящным движением коснулся металлического пятнышка на своем
виске. - Мембраны мыслеуправления недостаточно для управления кораблем
в бою. Мне надо одеть тактический шлем.
С ужасом в широко раскрытых глазах Килеана посмотрела на усажи-
вающегося в командирское кресло Клоалотиса.
- Еще никогда, - горько воскликнула она, - никогда Повелители не
сражались друг с другом! Что же это происходит? Почему? Как случилось,
что между нами проросла вражда и превратилась в войну?
Окружавшие нас Повелители не отвечали. Опустив глаза, они занима-
ли свои боевые посты в центре управления крейсером. Яманубис подошел к
Килеане и погладил ее по голове своими пухлыми ладошками. Прошла секун-
да, и перед нами вновь стояла не растерянная девушка, а грозная Импе-
ратрица.
- Капитан Клоалотис, - твердо приказала она, - приготовить две
кварковые межпространственные торпеды! Точка взрыва - одна космолига
перед эскадрой неприятеля. Это должно заставить их свернуть или от-
стать... Приготовиться... Пуск!!! Наблюдатель, предупреди адмирала До-
литониса, что если он не снизит скорость, то напорется точно на торпе-
ды.
В центре управления ничего не изменилось. Но Дилл теснее прижа-
лась к мне, а Горохор замер, как гигантская статуя. Первый предупреди-
тельный выстрел был сделан, и навстречу фрегатам Повелителей уже не-
слись смертоносные снаряды. Что теперь предпримет адмирал Долитонис:
примет вызов и начнет ответный огонь, или одумается и отступит? В цен-
тре управления повисла напряженная тишина, нарушаема только щелчками
приборов и мелодичными звуками, сопровождавшими смену изображений на
экранах мониторов.
Дрожащим голосом Повелитель-наблюдатель произнес:
- Адмирал передает благодарность за своевременное предупреждение
о торпедах. Он предполагает, что это доказывает наше благоразумие и го-
товность к сдаче.
- Они резко ускорили движение, - сказал капитан Клоалотис. Его
голос, хорошо слышимый из-под шлема управления, приобрел металлические
нотки. - Наши торпеды взорвались не впереди, а позади них! Расстояние
сократилось до сорока космолиг. Скоро они смогут достать нас своими ги-
перпушками. Каковы будут приказания, Ваше Императорское Величество?
Килеана застыла как изваяние, только пальцы скрещенных на груди
рук нервно постукивали по предплечьям.
- Я не могу отдать приказ стрелять на поражение, - наконец, ска-
зала она. - Тогда я стану таким же жадным до власти существом, как Ги-
леанис. Я решила: на борту крейсера есть несколько десантных шлюпок; я
сяду в одну из них и полечу навстречу эскадре. Вы же тем временем смо-
жете скрыться. За вами они не погонятся - им нужна только я.
Горохор протестующе зарычал, едва не опалив стену зала языком
пламени. Яманубис отрицательно покачал головой и поцокал языком, как бы
выражая сожаление по поводу недостойного предложения Повелительницы.
Капитан Клоалотис резко возразил:
- Дело не только лично в Вас, Императрица. Вы - символ древней
Империи. Если Гилеанис захватит власть, гражданская война между Повели-
телями начнется все равно. Кроме того, если сдадитесь Вы, что тогда де-
лать мне, моей команде, другим верным Вам Повелителям? Стать изгнанни-
ками?! Навсегда покинуть Двенадцать Измерений, оставив их на растерза-
ние Гилеанису и его приспешникам вроде Лалатолиса? Тем более, что за
пределами Империи мы станем обычными смертными людьми, тогда как Гилеа-
нис превратиться в безраздельного бессмертного владыку Срединных Миров.
Ну, уж нет! Мы будем бороться за свой дом, за свою Родину. И постараем-
ся победить Гилеаниса сейчас, когда он еще не набрал достаточно сил и
власти, чтобы подавить наше сопротивление и двинуть войска Империи на
захват чужих миров.
Экипаж "Хлиэла" поддержал своего капитана, и Килеана растроганно
вздохнула.
- Спасибо, друзья, - сказала она. - Вы напомнили мне о бремени
Императрицы. Я обязана не жертвовать собой, а вести вас в бой, к побе-
де! Всем приготовиться к бою! Капитан, и все-таки постарайтесь ото-
рваться от погони и высадить нас на Саллак так, чтобы об этом не узнал
Гилеанис. Если же это не удастся - примем бой!
- Сначала я попытаюсь оторваться от преследования. - Сообщил
Клоалотис. - Резко войду в нижние Измерения. Может быть, мы успеем доб-
раться до Саллака раньше, чем нас догонят фрегаты. Тогда Вы, Императри-
ца, сможете воспользоваться Прямым Переходом между замками-близнецами.
Я использую всю возможную энергию. Держитесь, внутренняя гравитация мо-
жет на время отключиться!
Я не понял его слова, и поэтому не знал, что делать. Приготовил-
ся, в случае чего, броситься на пол. Но я ошибся в выборе действия.
Крейсер тряхнуло, пол ушел из-под ног, но я упал не вниз, а... вверх.
Конечно, одно дело изучать невесомость на уроках физики, и совсем дру-
гое - испытать на себе. Все мои внутренности, толкаясь и пихаясь, разом
полезли через горло, что немедленно заставило вспомнить неприятные ми-
нуты, проведенные на спине дракона, когда он пролетал через Абсолютный
Хаос.
К счастью, невесомость длилась недолго. Сделав межпространствен-
ный скачок, капитан вновь направил часть энергии на поддержание внут-
ренней гравитации. Плавно и мягко все присутствующие опустились на пол.
