как ни в чем не бывало. Что-то здесь кроется... Может быть, в процессе
перехода они видят, или слышат, или чувствуют нечто такое, что буквально
убивает их. Что бы это могло быть?"
Ответа он не знал, но собирался узнать.
Он снял со стены у кухонной двери термометр, бросился обратно в сарай
и сунул его через портал. На входе термометр показывал 83 градуса по
Фаренгейту, на выходе - ту же самую цифру. Значит, мышей убивал не
космический холод. Впрочем, это было видно и так. Порывшись в пустой
комнате, где хранились детские игрушки, которыми Карун развлекал,
случалось, наезжавших в гости внуков, он отыскал пакет с воздушными
шариками, надул один из них и запихнул через портал. Шарик выскочил из
другого портала целый и невредимый. Значит, при переходе не было и
резких перепадов давления.
Из дома он принес аквариум с золотыми рыбками. Засунув аквариум в
портал, он побежал в другой конец сарая. Одна рыбка плавала кверху
пузом, другая медленно, словно оглушенная, кружилась у самого дна, а
потом тоже всплыла пузом вверх. Карун уже хотел убрать аквариум, когда
рыбка вдруг дернула хвостом и вяло поплыла. Медленно, но, похоже, верно
она справилась с воздействием перехода, и часам к девяти вечера, когда
Карун вернулся из ветеринарной клиники, рыбка была в норме и вела себя,
как обычно.
Однако другая умерла.
Вскрытие мышей в тот же вечер ветеринаром ничего не прояснило.
Насколько можно было судить по визуальному осмотру, без тонких
лабораторных анализов, все внутренние органы у мышей были в порядке,
мыши были здоровы, если не считать того факта, что они все-таки умерли.
Служащие с усыпляющим газом подходили все ближе, и Марк понял, что
надо торопиться, иначе конец придется рассказывать, проснувшись уже на
Марсе.
- Добираясь в тот вечер от ветеринара до дома - при этом, как уверяет
история, половину дороги Карун прошел пешком, - он понял, что, возможно,
одним махом решил все чуть ли не все транспортные проблемы человечества:
все неживые грузы, которые отправляются поездами, пароходами, самолетами
и автомашинами, когда-нибудь будут просто джонтироваться. Сейчас мы к
этому привыкли, но для Каруна, поверьте мне, это значило очень много. И
вообще для всех людей.
- А что же случилось с мышками, папа? - спросил Рикки.
- Такой же вопрос продолжал задавать себе Карун, - сказал Марк. -
потому что он понял: если джонтом смогут пользоваться еще и люди, это
решит многое. Он продолжал эксперименты, но вскоре в его исследования
вмешалось правительство. Карун держал его в неведении, сколько мог, но
комиссия пронюхала об его открытии и без промедления взяла все в свои
руки. Карун оставался номинальным руководителем проекта "Джонт" еще
десять лет, до самой своей смерти, но на самом деле он ничем уже не
руководил. Правительство взялось за дело без промедления. Проверки
показали, что абсолютно никаких изменений в неодушевленных
телепортируемых предметах не происходит. О существовании джонт-процесса
было с помпой объявлено на весь мир.
Объявление 19 октября 1988 года о существовании джонта, то есть
надежного телепортационного процесса, вызвало во всем мире бурю
восторгов и экономический подъем. Через 10 лет станции джонт-процесса
появились во всех крупных городах мира, и джонтирование грузов стало
обычным делом.
- А мышки, папа? - нетерпеливо спросила Патти. - Что случилось с
мышками?
Марк показал на сотрудников джонт-службы, обходящих пассажиров всего
в трех рядах от того места, где расположились Оутсы. Рик только кивнул.
Патти с беспокойством посмотрела на даму с модно выбритой и раскрашенной
головой, которая вдохнула газ через маску и мгновенно уснула.
- Когда не спишь, джонтироваться нельзя, да, папа? - спросил Рик.
Марк кивнул и обнадеживающе улыбнулся Патриции.
- Это Карун понял даже раньше, чем о его открытии узнало
правительство, - сказал он. - Он догадался, что джонтироваться можно
лишь без сознания, точнее - в глубоком сне.
- Когда он совал мышей хвостом вперед, - медленно произнес Рикки, -
они чувствовали себя нормально. До тех пор, пока он не засовывал их
целиком. Они.. умирали, только когда Карун запихивал их в портал головой
вперед. Правильно?
- Правильно, - сказал Марк.
- Главное - голова, то есть мозг, да, папа? - спросил Рик.
- Верно, малыш, - и Марк удовлетворенно глянул на сына. Смышленый у
него парень, его надежда и гордость.
Сотрудники джонт-службы приближались, двигая впереди себя колесницу
забвения. Видимо, времени на полный рассказ все-таки не хватит. Может
быть, оно и к лучшему.
Проверки продолжались больше двадцати лет, хотя первые же опыты
убедили Каруна, что в бессознательном состоянии животные не подвержены
воздействию, за которым закрепилось название "органический эффект", или
просто "джонт-эффект". Он усыпил несколько мышей, пропихнул их в первый
портал, извлек из второго и, съедаемый любопытством, стал ждать, когда
подопытные зверьки проснутся... или не проснутся. Мыши проснулись и
после короткого восстановительного периода, вызванного действием
снотворного, занялись своими обычными мышиными делами, то есть принялись
грызть еду, гадить, играть и размножаться без каких бы то ни было
отрицательных последствий. Эти мыши стали первыми из нескольких
поколений, которые изучались с особым интересом. Никаких отрицательных
последствий не обнаружилось: умирали они не раньше других, мышата
рождались у них нормальные...
- А когда начали работать с людьми, папа? - спросил Рикки, хотя
наверняка уже читал об этом в школьном учебнике. - Расскажи.
- Я хочу знать, что случилось с мышками, - снова заявила Патти.
Хотя столик с газом доехал уже до начала их ряда, Марк Оутс позволил
себе на несколько секунд задуматься. Его дочь, которая знала безусловно
меньше брата, прислушалась к своему сердцу и задала правильный вопрос.
Поэтому он решил сначала ответить на вопрос сына.
Первыми людьми, испытавшими джонт на себе, стали не астронавты или
летчики; ими стали добровольцы из числа заключенных. Шестерых
добровольцев усыпили и по очереди телепортировали между порталами,
расположенными в двух милях друг от друга.
Об этом Марк детям рассказал, потому что все шестеро проснулись в
лучшем виде. Но он не стал рассказывать о седьмом испытателе. У этой
фигуры, то ли вымышленной, то ли реальной, а скорее всего
скомбинированной из реальности и вымысла, даже имелось имя: Руди Фоггиа.
Его якобы судили и приговорили в штате Флорида к смерти за убийство
четверых стариков, на которых Фоггиа напал, когда те сидели дома и
спокойно играли в бридж. Якобы ЦРУ и ФБР совместно сделали Фоггиа
уникальное предложение: джонтироваться не засыпая. Если все пройдет
нормально - полное освобождение плюс небольшие подъемные. Если же умрешь
или сойдешь с ума - значит, не повезло. Ну, как?
Фоггиа, хорошо понимавший, что смертный приговор означает
действительно смертный приговор, дал согласие, узнав от своего адвоката,
что, поскольку прошение о помиловании отклонено, жить ему осталось в
лучшем случае недели две.
В тот Великий День летом 2007 года в зале испытаний присутствовало
двенадцать ученых, но, если даже история с Рудди Фоггиа правдива - а
Марк верил, что это действительно так, - он сомневался, что
проговорились именно ученые. Скорее всего это сделал кто-нибудь из
охранников, а может, технических работников, обслуживавших аппаратуру.
- Если я останусь в живых, приготовьте мне жаренную курицу с ореховой
подливкой, а уж потом я отсюда смоюсь, - это, по слухам, Фоггиа сказал
перед тем, как шагнуть в первый портал и через мгновение появиться из
второго.
Он вышел живым, но отведать жареной курицы ему не пришлось. За время,
потребовавшееся ему, чтобы перенестись на две мили (по замеру компьютера
- 0,000.000.000.067 секунды), его волосы стали совершенно белыми. Лицо
Фоггиа не изменилось физически - на нем не появилось новых морщин, но
при взгляде на него возникало неизгладимое впечатление страшной, почти
невероятной старости. Шаркая ногами, Фоггия отошел от портала и,
неуверенно вытянув вперед руки, поглядел на мир пустыми глазами. Губы
его дергались и шевелились, потом изо рта потекла слюна. Ученые,
собравшиеся вокруг, замерли.
- Что произошло? - наконец вскрикнул один из них, и это был
единственный вопрос, на который Фоггиа успел ответить.
- Там вечность! - произнес он и упал замертво. Позже врачи определили
инфаркт.
- Папа, я хочу знать, что случилось с мышками, - повторила Патти.
Возможность снова спросить об этом о нее возникла лишь потому, что
бизнесмен в дорогом костюме и до блеска начищенных ботинках начал вдруг
спорить с сотрудниками джонт-службы. Он, похоже, не хотел, чтобы его
усыпляли именно газом, и чего-то требовал. Люди джонт-службы старались
как могли - уговаривали его, стыдили, убеждали, - и это замедлило их
продвижение вперед. Марк вздохнул. Он сам завел этот разговор - да,
чтобы отвлечь детей от переживаний перед джонтом, но все-таки завел, - и
теперь придется его заканчивать настолько правдиво, насколько можно, без
того, чтобы встревожить детей или напугать.
Он не станет, конечно, рассказывать им о книге Саммерса "Политика
джонта", одна из глав которой - "Джонт под покровом тайны" - содержала
подборку наиболее достоверных слухов о джонте. Описывалась там история
Руди Фоггиа, и еще около тридцати случаев с добровольцами, мучениками
или сумасшедшими, которые джонтировались, не засыпая, за последние
триста лет. Большинство из них умерли у выходного портала. Остальные
оказались безнадежно свихнувшимися. В некоторых случаях к смерти от шока
приводил сам факт выхода из джонта.
Эта глава в книге Саммерса, посвященная слухам и домыслам, содержала
немало тревожных разоблачений: несколько раз джонт использовался как
орудие убийства. Наиболее известный (и единственный документированный)
случай произошел всего лет тридцать назад, когда джонт-исследователь
Лестер Майклсон связал свою жену и затолкнул надрывающуюся от крика
женщину в портал в Силвер-Сити, штат Невада. Но перед тем, как сделать
это, он нажал кнопку обнуления на панели управления, тем самым стерев
координаты всех порталов, через которые миссис Майклсон могла бы
материализоваться. Короче, миссис Майклсон джонтировалась куда-то в
белый свет. После того как эксперты признали Лестера Майклсона
полноценным и, следовательно, способным нести ответственность за свои
действия, адвокат выдвинул новый вариант защиты: Лестера Майклсона
нельзя судить за убийство, так как никто не может с определенностью
доказать, что миссис Майклсон мертва. Это суждение создало ужасный образ
некоего призрака женщины, бестелесной, но все еще разумной, продолжающей
истошно кричать где-то в чистилище целую вечность... Майклсона все же
осудили и казнили.
Кроме того, Саммерс полагал, что джонт-процесс используется
некоторыми диктаторскими режимами для того, чтобы избавляться от
инакомыслящих политических противников. Некоторые считали, что мафия
также имеет свои нелегальные джонт-станции. В книге высказывалось
предположение, что посредством обнуленных джонт-станций мафия
избавлялась от своих жертв, как живых, так и мертвых.
- Видишь ли, - произнес Марк медленно, отвечая на вопрос Патти о
мышах и заметив, как жена взглядом предупредила его, чтобы он не сказал
чего-нибудь лишнего, - видишь ли, даже сейчас никто точно этого не
знает, Патти. Но эксперименты с животными привели ученых к выводу о том,
