вым, сильным голосом закричал прямо в небо:
- ПРОПАЛИ! ГОЛОСА ПРОПАЛИ!
Он снова поглядел на товарищей, и Эдди увидел то, чего не чаял увидеть
до конца своей жизни - даже если бы жизнь эта продолжалась тысячу лет.
Роланд Галаадский плакал.
В эту ночь, впервые за много месяцев, к Роланду пришел глубокий сон
без видений; стрелок спал, крепко стиснув в руке не-вполне-законченный
ключ.
В другом мире, но под сенью того же ка-тета, Джейк Чэмберс видел самый
живой и яркий в своей жизни сон.
Во сне Джейк пробирался древним бором; вернее, уцелевшей от вековой
чащобы мертвой зоной бурелома и неряшливого кустарника, который чрез-
вычайно досаждал мальчику, царапая щиколотки и норовя стянуть с ног
кроссовки. На пути Джейка встала неширокая полоса более молодых де-
ревьев (ольха, подумал он, или, может быть, буки - городской ребенок,
о деревьях он знал только, что у одних бывают листья, а у других
хвоя). Меж них обнаружилась стежка. Прибавив шагу, Джейк двинулся по
ней. Впереди просматривалась то ли поляна, то ли просека.
Не доходя до прогала в зарослях, Джейк остановился, углядев с правой
стороны что-то вроде каменного указателя, и сошел с тропы посмотреть.
В камне были вырезаны буквы, но разрушительное действие времени так
сказалось на них, что разобрать надпись не удавалось. Наконец Джейк
закрыл глаза (чего никогда прежде во сне не делал) и обвел каждую бук-
ву пальцами, как слепой, читающий по брайлевской системе. В темноте
под веками все они обрели очертания и наконец сложились в связную фра-
зу, отчетливо проступившую синим огненным контуром:
"ПУТНИК! ЗА СИМ ПРЕДЕЛОМ ЛЕЖИТ СРЕДИННЫЙ МИР - МЕЖЗЕМЕЛЬЕ".
Спящий в своей постели Джейк подтянул колени к груди и покрепче сжал
ключ в руке, зарывшейся под подушку.
"Межземелье,- подумал он,- ну, конечно же. Сент-Луис, и Топека, и
страна Оз, и Всемирная ярмарка, и Чарли Чух-Чух".
Джейк из сна открыл глаза и заспешил дальше. Поляна за деревьями ока-
залась залита старым растрескавшимся асфальтом. Посередине желтой выц-
ветшей краской был нарисован круг. Джейк понял, что перед ним дворовая
баскетбольная площадка, даже раньше, чем увидел у дальнего ее края, у
штрафной линии, мальчика с пыльным старым уилсоновским мячом. Мяч раз
за разом взлетал и аккуратно проскакивал в кольцо без сетки: бросок -
очко, бросок - очко. Баскетбольная корзина торчала не на щите, а на
чем-то вроде закрытого на ночь киоска или торговой палатки. Запертая
дверь будки была раскрашена чередующимися диагональными черными и жел-
тыми полосами. За дверью - а может быть, под ней - Джейк расслышал
мерный грохот могучих машин. Эти звуки почему-то тревожили. Пугали.
"Не наступи на роботов,- не оборачиваясь предупредил мальчик с мячом.-
По-моему, они все дохлые, но на твоем месте я бы не рисковал".
Джейк огляделся и увидел на асфальте площадки несколько разломанных на
части механизмов. Один напоминал мышь или крысу, другой - нетопыря.
Почти у самых ног Джейка двумя ржавыми кусками лежала механическая
змея.
"Ты - это я?" - спросил Джейк, делая шаг к мальчику у корзины, но по-
нял, что это не так, даже раньше, чем тот обернулся. Мальчик был боль-
ше Джейка и старше - самое меньшее, лет тринадцати. Волосы потемнее; и
глаза, увидел Джейк, встретившись с незнакомцем взглядом, не голубые,
как у него, а светло-карие с зеленью, ореховые.
"А по-твоему как?" - спросил странный мальчик. Мяч ударился об асфальт
и очутился у Джейка.
"Нет, конечно,- Джейк словно извинялся.- Просто недели три назад меня
как напополам разрезало".- Он проворно присел; бросок с центра площад-
ки - и мяч, прочертив высокую параболу, беззвучно пролетел в кольцо.
Джейк пришел в восторг, однако тут же сделал не слишком приятное отк-
рытие: он побаивается того, что, возможно, должен услышать от этого
незнакомого парнишки.
"Можешь не объяснять, знаю,- сказал мальчик.- Хреново было, да? - На
нем были линялые полосатые шорты и желтая футболка с надписью "В МЕЖ-
ЗЕМЕЛЬЕ НЕ СОСКУЧИШЬСЯ". Голову парнишка обвязал зеленым платком, что-
бы волосы не лезли в глаза.- Ничего, обомнется. только сперва будет
еще хреновее".
"Где мы? - спросил Джейк.- И кто ты?"
"Это Портал Медведя. а еще это Бруклин".
Как будто бы бессмыслица. но определенный смысл в ней все-таки был.
Джейк сказал себе, что со снами всегда так. Однако, если честно, про-
исходящее не казалось сном.
"Что до меня, то я не велика шишка,- продолжал мальчик. Бросок назад
через плечо; мяч взмыл в воздух и провалился в кольцо, не зацепив об-
руча.- Мое дело тебя проводить, вот и все. Я сведу тебя туда, куда те-
бе нужно, и покажу то, что тебе нужно увидеть, но ты, смотри, осторож-
ней - я-то прикинусь чайником, будто никогда тебя в глаза не видал. А
Генри чужих не переваривает, дергаться начинает. А задергается, так
может психануть. А он больше тебя".
"Кто такой Генри?" - спросил Джейк.
"Неважно. Только не попадайся ему на глаза. Держись себе в сторонке и
знай чеши следом за нами. Потом мы свалим, вот тогда."
Мальчик посмотрел на Джейка. С жалостью и страхом. Джейк вдруг понял,
что мальчик тает - прямо сквозь желтую футболку проступали желтые и
черные полосы на будке-киоске.
"Как я тебя найду?" - Джейк внезапно страшно испугался, как бы мальчик
не растворился раньше, чем успеет сказать все, что необходимо услышать
Джейку.
"Раз плюнуть,- ответил мальчик. Слова отдавались странным звенящим
эхом.- Сядешь на метро, доедешь до Коопгородка. Найдешь меня".
"Не найду! - крикнул Джейк.- Кооперативный городок - огромный райони-
ще! Там, небось, народу живет сто тыщ!"
Но мальчик уже превратился в мутноватый молочный абрис. Не таяли, как
улыбка Чеширского кота в "Алисе", только светло-карие глаза. Они смот-
рели на Джейка с сочувствием и тревогой. "Не проблема,- утешил маль-
чик.- Ключ и розу ты нашел? Таким же макаром найдешь и меня. Сегодня
после обеда, Джейк. Часика так в три было б в самый раз. Придешь -
будь поаккуратней. И не зевай.- Он помолчал - призрачный мальчик со
старым баскетбольным мячом у прозрачной ноги.- Ладно, мне пора. хоро-
шо, что повидались. Ты, похоже, неплохой пацан - не удивительно, что
он души в тебе не чает. Хотя здесь опасно. Будь осторожен. и не зе-
вай".
"Погоди! - завопил Джейк и опрометью кинулся через площадку к исчезаю-
щему мальчику. Под ногу ему подвернулся покалеченный робот-трактор.
Джейк споткнулся и грянулся коленями на асфальт, в клочья разодрав
штаны.- Погоди! Ты должен объяснить мне, что все это значит! Ты должен
объяснить, за что мне все это!"
"Причина - Луч,- отозвался мальчик, теперь уже вовсе бестелесный,
только глаза еще парили в воздухе.- Луч и Башня. В конечном счете все,
даже Лучи, служит Темной Башне. Думаешь, с тобой будет иначе?"
Взмахнув руками, Джейк поднялся.
"Я найду его? Я найду стрелка?"
"Не знаю,- казалось, голос мальчика раздается за миллион миль от Джей-
ка.- Знаю только, что ты должен рискнуть. Тут у тебя выбора нет".
Мальчик исчез. Баскетбольная площадка опустела. Над лесом повисла ти-
шина. Единственным звуком, нарушавшим ее, был едва слышный грохот ма-
шин, и Джейку он не нравился. Машины шумели не так. Мальчик подумал:
разлад в неизвестном механизме сказывается на розе - или наоборот. Все
непонятным образом цеплялось одно за другое.
Он подобрал старый, побитый мяч; бросил. Мяч прошел точно в кольцо. и
пропал.
"Река,- вздохнул голос странного мальчика. Точно легчайший зефир, он
шел ниоткуда и отовсюду.- Ответ - река".
Джейка разбудил первый молочный свет зари. Мальчик лежал, глядя в по-
толок, и думал про человека из "Манхэттенского пиршества ума" - Эрона
Дипно, который ошивался на Бликер-стрит еще когда Боб Дилан умел выду-
вать из своего "Хонера" только открытое "фа". Эрон Дипно загадал Джей-
ку загадку:
Ходить не умеет, бежит - не угнаться,
На ложе не ведает сна,
Лепечет, бормочет, но вот отозваться
На оклик не может она.
Теперь Джейк знал ответ. Река. Река бежит; у реки есть ложе; река ни-
когда не спит; река лепечет и бормочет. Ответ ему подсказал мальчик.
Мальчик из сна.
И вдруг на ум ему пришли другие слова Дипно: "Это только половина от-
вета. Загадка Самсона двойная, друг мой".
Джейк взглянул на часы у кровати: двадцать минут седьмого. Пора дви-
гать, если есть желание выбраться из дома до того, как родители прос-
нутся. Школа на сегодня отменяется; может статься, подумал Джейк, для
меня школа уже отменилась навсегда.
Он откинул одеяло, живо спустил ноги на пол и увидел на обеих коленках
ссадины. Свежие ссадины. Вчера, когда он упал, поскользнувшись на кир-
пичах, он расшиб левый бок, а потеряв сознание рядом с розой, стукнул-
ся головой, но колени остались целы.
- Это во сне,- прошептал Джейк и обнаружил, что ничуть не удивлен. Он
проворно начал одеваться.
В недрах шкафа, под набросанными как попало старыми кроссовками без
шнурков и кипой комиксов "Человек-Паук", Джейк отыскал ранец, с кото-
рым ходил в начальную школу. Горе тому, кого застукают с ранцем в шко-
ле "Пайпер" ("фи, голубчик, как вульгарно, право!"). и схватившего
свой старенький портфель Джейка мощной волной захлестнула тоска по тем
давним дням, когда жизнь казалась такой простой.
Он затолкал в ранец чистую рубашку, чистые джинсы, немного белья и
носки, потом добавил "Угадай-дай-дай!" и "Чарли Чух-Чуха". Чтобы отко-
пать в шкафу старый ранец, Джейк положил ключ на письменный стол, и
голоса сразу вернулись, но далекие и приглушенные. Кроме того, Джейк
твердо верил, что, вновь взяв в руки ключ, сумеет заставить их исчез-
нуть без следа, и это его успокаивало.
"Так,- подумал он, заглядывая в ранец. Даже после того, как он положил
туда книги, там оставалась уйма свободного места.- Что еще?"
На миг ему почудилось - ничего. и тут же он понял.
В кабинете отца витал аромат табака и честолюбия. Почти всю комнату
занимал огромный письменный стол тикового дерева. В стену напротив, от
пола до потолка разлинованную шеренгами книг, были встроены три теле-
монитора "Мицубиси", настроенные на каналы-конкуренты, каждый на свой.
По вечерам все три монитора с отключенным звуком разворачивали перед
Элмером Чэмберсом каждый свою последовательность кадров телепередач
пикового времени.
Шторы были задернуты и, чтобы видеть, Джейку пришлось включить нас-
тольную лампу. Он нервничал - из-за самого факта своего присутствия
здесь. Если отец проснется и зайдет в кабинет (а это не исключалось;
Элмер Чэмберс, как бы поздно ни лег и сколько бы ни выпил, спал чутко
и поднимался чуть свет), он рассердится, и тогда ускользнуть по-тихому
будет в самом лучшем случае очень трудно. Чем раньше Джейк выберется
отсюда, тем скорее вздохнет свободно.
Стол оказался заперт, но отец никогда не делал тайны из того, где дер-
жит ключ. Джейк подсунул пальцы под промокательную бумагу, защищавшую
крышку стола, и выудил его. Открыв третий ящик, мальчик просунул руку
за подвесную картотеку и коснулся холодного металла.
В коридоре скрипнула половица. Джейк замер. Прошло несколько секунд.
Скрип не повторился, и Джейк вытащил из ящика пистолет, который отец
держал "для домашней обороны" - автоматический "Ругер" сорок четверто-
го калибра. Это средство самозащиты отец, оставаясь совершенно глух к
нервным требованиям жены убрать страшное приобретение от греха подаль-
ше, торжественно продемонстрировал Джейку два года назад, в день по-
купки.
Сбоку отыскалась кнопка, высвобождавшая магазин. С металлическим
щелк!, прозвучавшим в тиши кабинета очень громко, магазин выпал маль-
чику в ладонь. Боязливо покосившись на дверь, Джейк занялся им. Мага-
зин оказался полностью снаряжен. Джейк хотел поставить его на место,
