Сбросив плащ свинцового отчаяния, от которого повисли плечи и
отяжелел шаг, я бросился в маленькую комнату. Возможно, это выход,
которого я ищу. Может, я все-таки помогу своему другу Кодже. Иначе он
обречен.
Но тут я запнулся о какое-то препятствие на полу, потерял равновесие
и ударился головой о пол.
Я все испортил.
Я явился в крепость, как герой романтической мелодрамы, стремясь
голыми руками спасти своего осужденного и плененного друга.
Вначале я потерял Лукора. Потом заблудился. И наконец упал и потерял
сознание.
Падая, чувствуя, как теряю сознание, я ощущал горечь поражения.
Коджа оказался на арене из-за меня. И теперь, в час величайшей нужды,
я не смог помочь ему.
На мгновение я почувствовал отчаяние, чувствуя, что не в силах помочь
первому жителю Танатора, удостоившему меня своей дружбой.
В следующий момент я ударился о стену и больше ничего не чувствовал.
12. ПРАЗДНИК КРОВИ
Меня привел в себя звук. Прошли ли мгновения или часы - не знаю.
Волна звуков, вздымающаяся и падающая, как море, оглушительный шум
прибоя.
Я неловко сел и схватился за голову. Волны боли пробегали в голове,
их ритм соответствовал ритму звука.
Вначале я не мог вспомнить, где я. Помигал в полутьме, разглядел
маленькую каменную комнату. И тут я все вспомнил: Лукор, ловушка,
бесконечные часы блужданий в черном лабиринте.
Но теперь вокруг меня не тьма, свет. Дневной свет!
И я узнал этот вздымающийся и опадающий рев. Звук многих сотен
голосов.
Где я?
Я вскочил на ноги, не обращая внимания на боль в разбитом лбу, и
через зарешеченное окошко увидел ослепительное зрелище: изгибающиеся ряды
каменных скамей, заполненных ярко одетыми жителями Занадара, у их ног
посыпанная песком арена, где люди голыми руками сражаются с дикими
зверями.
Каменная келья выходит на саму арену! Ирония из ироний: я не могу
помочь Кодже, но вынужден беспомощно смотреть, как он идет навстречу
смерти!
Я неистовствовал, плакал, бросался на решетку маленького окна, но она
была слишком прочной даже для земных мышц. Я и на самом деле бессилен.
Как я оказался в этой комнатке? Я старался вспомнить и вспомнил.
Увидел окно и устремился к нему, а нога задела за что-то на полу, я упал и
ударился в стену.
Я посмотрел вниз, и сердце мое дрогнуло, когда я увидел в полу
железное кольцо.
Я упал, зацепившись за это кольцо.
Но оно же может оказаться и выходом из этой темницы отчаяния. На
Земле по крайней мере такие кольца крепятся к люкам.
Скорчившись, я внимательно осмотрел каменный пол. Света было мало,
поэтому я использовал осязание, провел кончиками пальцев по пыльному полу.
Правда - пальцы нащупали прямоугольные очертания дверцы.
Я схватился за кольцо и начал тянуть, а рев отдаленной толпы
продолжал доноситься до маленькой комнаты. На лбу выступил пот, я тянул
изо всех сил, но бесполезно.
Выпустил кольцо и посидел на корточках, собираясь с силами.
Потом дернул одним усилием груди, спины, рук и плеч.
Кажется мне или щель действительно стала шире?
Снова и снова пытался я поднять каменную плиту, лицо у меня почернело
от усилий, кровь ревела в ушах, сухожилия трещали от напряжения.
Тут я услышал громкий щелчок - поразительно громкий в маленькой
каменной келье, то, что удерживало каменную дверцу, подалось, и у моих ног
в полу зияло черное отверстие. Каменная дверца с громом ударилась о пол, и
я увидел, что ее держало: внутренняя поверхность дверцы была покрыта
толстым слоем штукатурки. Несомненно, коридор и комната внизу недавно были
оштукатурены, и рабочие не знали о существовании этой двери.
Я лег на пол и посмотрел в темное отверстие, но ничего не увидел. До
меня продолжали доноситься голоса и аплодисменты, и я знал, что не могу
ждать. Может, уже сейчас мой храбрый Коджа с голыми руками противостоит на
арене какому-нибудь чудовищу, а я тут медлю!
Я скользнул в темное отверстие и опустился ногами вперед...
...и приземлился на чем-то огромном и - живом!
Это что-то изогнулось и дернулось от неожиданной тяжести.
Инстинктивно я сжал ногами бочкообразное тело, упираясь пятками в живот. И
держался изо всех сил. Было абсолютно темно, как говорится, ни зги не
видно. Но в нос мне ударил тяжелый звериный запах, и я догадался, что упал
в звериный загон, где содержатся дикие чудовища джунглей, ожидая своей
очереди рвать беспомощных и безоружных осужденных преступников на арене
рядом.
Не знаю, как мне удалось усидеть на спине неизвестного чудовища. Оно
дергалось и прыгало, стараясь сбросить меня. Щелканье зубов и зловонное
дыхание говорили, что чудовище загибает голову, стараясь схватить меня
зубами. Если я допущу это, оно сорвет меня со сравнительно безопасного
места и затопчет или разорвет клыками.
Я мало чем мог помешать ему в темноте, но что мог, сделал. У этого
чудовища джунглей оказалась жесткая грива, и я вцепился в нее пальцами и
держался изо всех сил, а мой свирепый конь рычал, лягался, прыгал из
стороны в сторону, стараясь сбросить меня.
Не знаю, долго ли это продолжалось. Но через несколько мгновений меня
ослепил внезапный яркий свет. Заскрипели петли, распахнулась большая
дверь, за ней виден стал ярко освещенный песок, и мой свирепый конь
ринулся на свободу, перепрыгнул, как большая кошка, через дверь прямо на
арену.
Я на мгновение уловил калейдоскопическое зрелище: поднимающиеся со
всех сторон ряды каменных сидений, заполненные изумленными зрителями с
разинутыми ртами, сверкающий золотой купол неба над головой с тремя
лунами, ровная площадка, посыпанная песком, затоптанным и спрыснутым
кровью, группа примерно из пятидесяти обнаженных людей (если не считать
набедренных повязок и башмаков) в центре. В следующее мгновение мой зверь
совершенно обезумел, пытаясь меня сбросить.
Сначала он бросился прямо на толпу невооруженных рабов. Потом,
рассерженный тем, что я продолжаю держаться, подпрыгнул в воздух и встал
на задние лапы, тело его приняло почти вертикальное положение в воздухе.
Так или иначе, но я даже при этом умудрился удержаться у него на спине.
Одной рукой держась за гриву, другой я отыскивал рукоять шпаги. Если бы
зверь догадался упасть на песок и перевернуться, я погиб бы, потому что он
весил несколько тонн. Меня раздавило бы под этой горой мышц и плоти. Но
его крошечный мозг был охвачен гневом, в ущерб природной кошачьей
хитрости, и он продолжал дико прыгать, как брыкающаяся необъезженная
лошадь в кошмарном сне ковбоя.
В том же загоне содержались и другие звери, и теперь они ревущим,
рычащим, свистящим потоком вырвались наружу. Мое неожиданное появление на
спине самого большого животного привело зрителей в изумление, потому что
на ярко освещенную сцену легла необычная тишина. Если бы я не появился,
звери набросились бы на кучку безоружных рабов и разорвали бы их когтями и
клыками. Но мое появление изменило положение. Во-первых, мой зверь был так
рассержен унизительным положением верхового животного, что не обратил
никакого внимания на осужденных и продолжал дикими прыжками метаться по
арене, пытаясь сбросить меня со спины. Его действия беспокоили остальных
животных, вырвавшихся за ним из загона. Это были самые разные и
невероятные чудовища: чешуйчатые рептилии с длинными змееобразными шеями,
прыгавшие на задних лапах, как помесь тиранозавра с кенгуру. В гневе мой
конь метался среди них, нанося удары мощными лапами. Одна рептилия
оказалась у него на пути, и он разорвал ей горло мощным движением
клыкастой челюсти.
Запах крови привел всех остальных в неистовство. Очевидно, их в
ожидании праздника не кормили несколько дней или даже недель. Не обращая
внимания на людей, они набросились на тело своего товарища и разорвали его
на куски.
Потом обратились друг к другу, рвали и кусали, длинные змеиные шеи
извивались, клыки сверкали, они наполняли воздух свистящими криками,
похожими на свист парового гудка.
Я наконец извлек свою шпагу и старался ударить зверя. Он отдаленно
похож на колоссального тигра, но почти двадцати футов в длину, с хлещущим
хлыстообразным хвостом, украшенным цепью роговых лезвий, которые
превращали хвост в смертоносное оружие. Похожей на тигриную была и рычащая
морщинистая морда с горящими глазами. Но здесь сходство кончалось. Потому
что чудовище покрыто алой шерстью, а из плоского низкого лба торчали два
фантастически изогнутых рога. Эти особенности, вместе с жесткой гривой,
больше всего похожей на стоячий воротник, какой носили джентльмены
елизаветинской эпохи, превращали зверя в кошмарное чудовище. Я узнал в нем
по описаниям, которые слышал раньше, дельтагара, одного из самых опасных и
ужасных хищников джунглей.
Шпага рвала его шею и плечи, наносила порезы, но густая шерсть и
стальные мышцы мешали нанести смертельный удар. Наоборот, раны только
разъяряли зверя. Пена показалась на его пасти, обрызгала шерсть у горла, и
его свистящие крики стали совершенно безумными.
В ярости зверь прыгнул на стену, со всех сторон окружавшую арену. На
мгновение огромная алая кошка повисла тут, царапая когтями верхушку стены.
Зрители с криками разбегались, топча упавших. Очевидно, они считали, что в
следующее мгновение дельтагар приземлится прямо среди них. Я увидел
королевскую ложу. Здесь, с бледным красивым лицом, на котором застыло
выражение удивления и ярости, сидел принц Тутон под навесом с королевским
гербом Занадара.
А рядом, глядя на меня широко раскрытыми от изумления глазами,
Дарлуна, в шелковом платье, в волосах драгоценные украшения.
Но уже в следующий момент я был слишком занят, чтобы смотреть на
что-нибудь.
Удачный удар шпаги наконец достиг жизненных центров зверя. Точный
удар в основание черепа, где спинной мозг соединяется с головным, уложил
его.
Он растянулся во всю длину на утоптанном песке арены. Я успел
отскочить, чтобы меня не раздавило чудовищным весом. Поднявшись, я впервые
смог целиком увидеть чудовище, на котором ехал верхом, и если бы не был
уже потрясен, мог бы упасть в обморок. Дельтагар был огромен - ужасен!
Представьте себе трех взрослых бенгальских тигров, соединенных вместе,
вооруженных клыками размером с мачете, и вы представите себе чудовище, на
которое я приземлился во тьме.
Осужденные бежали ко мне по арене. И впереди всех блестящая фигура
моего друга Коджи. Я сорвал плащ и бросил Кодже меч-хлыст, который все
время нес на спине.
Он испробовал лезвие, свистнув им в пыльном воздухе, который пах
кровью, потом и зловонием дельтагара. У нас не было времени ни на одно
слово, даже если бы мы смогли расслышать друг друга сквозь оглушительный
рев толпы и яростные крики зверей. Но он в молчаливой благодарности сжал
мне руку.
И тут мы увидели поразительное зрелище.
Пленники, осужденные на смерть вместе с Коджей, были пестрой толпой.
Среди них и бумажнокожие черноволосые занадарцы, и несколько смуглых чак
юл, разбойников с горящими глазами и бесцветными волосами, и даже
несколько безволосых, с алой кожей, людей из Яркой Империи Перуштар. У
всех пустые глаза, удрученный вид, и ясно было, что их морили голодом,
избивали и вообще обращались с ними очень плохо. Но теперь у них появился
шанс вырваться на свободу, и они за него ухватились.
Воспользовавшись суматохой, они бросились на занадарских солдат,
которые пытались справиться с разъяренными зверями. В секунду три или
четыре стражника лежали на песке, а полуодетые пленники обратились к
