выпрыгнул огромный зверь и оказался среди нас, а мы разбежались в разные
стороны.
Это был взрослый дельтагар, Рогатый алый зверь, напоминающий тигра,
вооруженный когтями, похожими на стальные крюки, и клыками как обнаженными
ятаганами - страшный противник даже для вооруженного охотничьего отряда. А
нас всего трое мужчин и девушка, и мы вооружены очень легко.
Чудовище набросилось на Коджу и меня. Артропод схватил меня одной
рукой и отпрыгнул в сторону, его прыжок кузнечика перенес нас обоих над
поляной за один раз.
Дельтагар, рыча, повернул к Дарлуне, которая находилась по другую
сторону поляны от нас. Она бросилась в густой подлесок, чтобы спастись от
его нападения. Зверь рвался за ней, но галантный Лукор встал у него на
пути, размахивая шпагой и крича, чтобы привлечь внимание зверя.
Увы, зверь не собирался отказываться от преследования. Должно быть, в
этом районе Великого Кумала добычи не было, дельтагар выглядел истощенным,
сквозь его поросшую алой шерстью шкуру торчали ребра. Поэтому он не
свернул, а просто отбросил Лукора ужасным ударом могучей лапы и прыгнул
вслед за убегавшей девушкой. Через мгновение он скрылся в джунглях, но мы
слышали треск кустов и топот все дальше и дальше от нас.
Страшный удар лапы дельтагара лишил старого учителя фехтования
сознания. Он лежал, бледный, кровь залила голову. Коджа устремился вслед
за дельтагаром в поисках Дарлуны, а я задержался, чтобы взглянуть на
Лукора. Убедившись, что старик ранен не тяжело - просто потерял сознание и
немного крови от поверхностных ран, - я последовал за Коджей. Но он уже
возвращался на поляну: ни Дарлуну, ни дельтагара он не нашел. Она, должно
быть, убежала далеко в джунгли, чтобы уйти от преследования.
Следующие два дня заняли мрачные отчаянные поиски шондакорской
принцессы. Днем и ночью мы искали исчезнувшую девушку, но ничего не нашли.
Дельтагар, впрочем, из-за своего огромного размера и веса, оставил
отчетливый след. Думая, что он преследовал принцессу, мы пошли по этому
следу. Меня мучило нетерпение: я помнил, что Дарлуна совершенно безоружна.
На рассвете третьего дня, неожиданно выйдя из густой поросли, мы
увидели невероятное зрелище.
Сначала сердце мое радостно забилось в надежде. Но тут же надежда
сменилась отчаянием.
Потому что зрелище оказалось настолько ужасным, что я не могу его
описать.
Никогда мне не избавиться от глубокого ужаса, с каким я смотрел на
то, что лежало перед нами под золотым небом утра...
16. ПРОЩАЙ, ДАРЛУНА!
Я сижу в своей палатке, день за днем описываю удивительные
приключения в странном и чудесном мире, называемом Танатор, и меня
охватывает ощущение тщетности и безнадежности.
Я смотрю, как яркие разноцветные луны одна за другой поднимаются в
золотистое небо. Теперь они мне все знакомы, эти великолепные разноцветные
огненные шары: крошечный Джурувад, ярко-золотой диск, зеленый Оровад,
огромный лазурный замерзший шар Рамавад и розово-красный величественный
Имавад, ближайшая из четырех лун.
Как фонари гоблинов, заполняют они мир богатыми и удивительными
оттенками, отбрасывая странные многочисленные тени от деревьев на краю
Великого Кумала. Как сверкающие глаза великанов, смотрят они на меня вниз,
плывя по небу планеты джунглей.
Теперь они мои старые друзья. Больше я не испытываю тоски по
сморщенному, жалкому, серо-серебристому лицу спутника Земли.
Но тут над темным отдаленным горизонтом встает колоссальная арка
Юпитера. Понемногу Повелитель Неба поднимает свой титанический шар. Его
сверкающее лицо - огромная протяженность желтого и красного цвета,
опоясанная более темными горизонтальными коричневыми и
красновато-коричневыми полосами. А в южном полушарии, как гневный красный
глаз, сверкает Красное Пятно, огромное, превосходящее даже луны.
И в присутствии этого полосатого гиганта неба я вдруг ощущаю себя
чужаком. Я дальше любого из живших людей от дома. Я снова тоскую по небу,
голубому, а не золотистому, где одна луна разгоняет тьму.
Потому что восход могучего Гордриматора напоминает мне, что я дальше
от дома, чем любой другой человек. Я в трехстах девяноста миллионах миль
от планеты, на которой родился, а триста девяносто миллионов - это
чертовски много миль.
Хоть я и прожил на Танаторе много месяцев, обрел здесь друзей, нашел
цель жизни - все же для меня это не дом. И вероятно, никогда им не
станет...
Руки мои устали от письма. Со вздохом я откладываю перо, которое взял
из гривы таптора, откладываю лист грубой коричневой бумаги и выхожу на
лужайку, поросшую алой травой, тянущуюся до края джунглей.
Как изгнанный Люцифер на закрытые врата рая, смотрю я на вечную
загадку на склоне перед собой. Кольцо монолитов вокруг широкого диска из
молочного камня.
Ворота между мирами...
Величайшая ирония в том, что я наконец нашел их - теперь, когда не
могу воспользоваться ими и вернуться в мир своего рождения!
Может быть, я упрямый дурак. Путь передо мной открыт - через две
ночи, как сказали мне ку тад, от диска прозрачного гагата поднимется
пульсирующий луч, при помощи которого можно путешествовать между мирами.
Я могу войти, обнаженный, как и явился сюда, и через бесконечный
промежуток полета на огромной скорости снова окажусь в утраченном городе в
джунглях Камбоджи. Так я по крайней мере предполагаю; не знаю, может, эти
ворота соединяют и другие миры, а не только Каллисто с Землей.
Почему бы мне и не отправиться? Этот мир чужд мне, и каждый человек,
как бы далеко ни забрался, мечтает в конце концов вернуться домой.
Что же удерживает меня здесь? Мы с Коджей давно рассчитались в
услугах друг другу: он спас меня и предоставил таптор, спас дважды,
насколько я помню; а я спас его от смерти на большой арене в Занадаре с
опасностью для собственной жизни. Мы квиты, вернее, теперь, когда все
долги выплачены, мы друзья.
Не думаю также, что я что-нибудь должен Лукору, хотя благодарен ему
за гостеприимство и дружбу. Но я не чувствую вину, что он из-за меня бежал
из Города-в-Облаках, оставив дом, работу и все свое имущество. По правде
говоря он сделал это с радостью, добровольно, по собственному желанию,
побуждаемый больше любовью к приключениям и безрассудным поступкам, чем
мною.
Да... я могу послезавтра пройти между этими каменными столбами и
вернуться домой, на планету, где я родился.
Но я не могу!
Напротив, добавив несколько слов к рукописи, перевязав ее, написав
сверху, что прошу нашедшего за награду доставить ее моему старому другу
майору Гэри Хойту в Сайгон, я суну этот сверток в пульсирующий столб
света. Старый Застро, мудрец ку тад, который много лет изучает этот
странный феномен, заверил меня, что луч может перенести с одного мира на
другой только органическую материю. Это объясняет, почему я
материализовался на поверхности Танатора нагой, как в час своего
рождения... моя одежда, обувь, даже личный жетон на запястье - все из
неорганического вещества, металла, пластика, синтетической ткани. Все это
осталось в забытом городе Арангкоре, а я с огромной скоростью полетел в
виде дематериализованного облака.
Но рукопись вся из органики: бумага из речного тростника, чернила из
выделений речного головоногого. Поэтому рукопись перенесется на Землю. Она
может, необнаруженная и непрочитанная, лежать долгие годы, пока солнце и
дождь сделают ее нечитаемой. Но я надеюсь, что так не случится: я
чувствую, что после своих удивительных приключений мой долг - сообщить о
загадках и чудесах, которые я обнаружил на этом самом чуждом, самом
ужасном и самом прекрасном из всех миров. Я буду следить за исчезновением
своей рукописи со смешанными чувствами, которые мой читатель, если он у
меня будет, может сам представить.
Потому что рукопись с рассказом о месяцах, проведенных здесь, как я
надеюсь, может достичь Земли, а я не могу!
Один долг остался невыплаченным. Одно обязательство удерживает меня
здесь.
Недели назад я понял, что никогда не смогу отказаться от этого
обязательства, когда с края черно-алых джунглей мы с Коджей и Лукором
увидели зрелище, полное страшного безымянного ужаса.
И с того самого дня и до настоящего часа я не могу забыть ужасное
зрелище.
Ничего из случившегося с того дня не стоит подробного описания. Мы,
потеряв всякую надежду, отвернулись от этого зрелища и вернулись в Великий
Кумал. Несколько дней спустя мы встретились с охотничьим отрядом ку тад,
народа Дарлуны. Вначале нам угрожала немедленная смерть, потому что на
этой планете джунглей каждый человек - враг встречного. Но мы рассказали,
что сопровождали принцессу Дарлуну в бегстве, что мы ее друзья и
защитники, и золотой народ принял нас радушно. Предводитель ку тад, дядя
Дарлуны Яррак считал ее убитой каким-нибудь зверем в джунглях.
Так мы объединились с изгнанными ку тад. Узнав о моем желании
отыскать Ворота между мирами, они проводили меня к ним, потому что хорошо
знают все тропы и пути в джунглях. И вот я нашел то, что так искал, нашел
тогда, когда не могу им воспользоваться.
Яррак сам опечален; но он добр ко мне. Он заставил меня рассказать об
увиденном нами ужасном зрелище, хоть мне и не хотелось его описывать. Зная
теперь то, что знаю я, он понимает, почему я не могу повторить свой
сверхъестественный волшебный полет между мирами к своей родной планете.
Я прикован к этой планете, пока не узнаю правду. Пока не узнаю
окончательно судьбу принцессы Дарлуны, жива ли она или ее прекрасное
молодое тело давно в объятиях смерти.
Никогда не забуду того ужасного момента, когда рядом с Коджей и
Лукором, выйдя из джунглей, увидел широкую плодородную равнину, на которой
возвышался город, окруженный могучими каменными стенами.
- Это Шондакор, - своим невыразительным металлическим голосом сказал
Коджа. Шондакор!
Я с удивлением смотрел на великолепный город... на высокие башни,
прекрасные дома и дворцы, широкие ровные бульвары, на сооружения сложной и
изысканной архитектуры, украшенные оскаленными мордами, резными
фронтонами, спиральными колоннами и длинными аркадами. Бледным золотом
сверкал Шондакор под ярким сиянием рассвета, его колоссальные здания
отражались в широкой реке, которая протекала под его могучими стенами, это
река Аджанда.
Через эту широкую реку вел узкий каменный мост, оканчиваясь в
бастионе в стене города.
Лукор с подавленным криком схватил меня за руку.
- Смотри! - воскликнул он. - Это...
Я взглянул и почувствовал, как в сердце вспыхнула огромная радость.
Потому что она не мертва, не убита в джунглях каким-нибудь чудовищем,
рыщущим хищником, - она жива!
Я видел, как Дарлуна, с пламенеющей гривой, летящей по ветру, как
алое знамя, едет верхом по мосту к хмурым воротам, сопровождаемая
вооруженной охраной из низкорослых смуглых солдат в кожаных куртках,
украшенных изображением рогатого черепа с красными пламенеющими глазами.
И сердце мое, которое взлетело на крыльях радостной надежды, упало во
тьму отчаяния.
Потому что это были воины чак юл - Черного Легиона!
И я бессильно смотрел, как женщина, которую я люблю больше жизни,
беспомощной пленницей входит в ворота крепости своего смертельного врага.
Ворота закрылись за ней с зловещим звоном. И я больше не видел ее.
И здесь, без всякого предупреждения, обрывается любопытная рукопись
