выходу и добрался до посадочной площадки на крыше, - продолжал он. -
Решил, что раз уж ты безнадежно заблудился в лабиринте, я хоть помогу
твоему другу сбежать и спрячу его в академии, а потом мы вдвоем тебя
отыщем.
Я горячо поблагодарил его за свое спасение, которое пришло точно
вовремя, и перегнулся через борт, чтобы посмотреть, как дела у верного
Коджи.
Дела его шли прекрасно, смертоносными взмахами меча-хлыста он
сдерживал двадцать солдат. Меньше двадцати, если быть точным, потому что
летающая полоска острой, как бритва, стали уже уложила не менее семи
стражников.
Лукор с живым интересом следил за схваткой, подбадривая и выкрикивая
похвалы. Меч-хлыст - единственное оружие Танатора, которым старый учитель
фехтования владел недостаточно, потому что необыкновенная длина и вес
этого оружия позволяли успешно пользоваться им только артроподам.
Лукор громко аплодировал великолепному мастерству Коджи, а я крикнул
ему, чтобы он поторопился наверх. С высоты я видел, что со всей арены
собираются солдаты, и многие вооружены смертоносными маленькими
самострелами. Их похожие на пули стрелы вполне могут проткнуть один из
понтонов или повредить тяжело машущие крылья, и все воздушное сооружение
упадет на землю.
Но Коджа знал, что делает. Повернувшись, он взмахнул стальным
хлыстом, расчистив вокруг себя обширное пространство: стражники попятились
от молотящей стали. Потом, пригнувшись на длинных многосуставчатых ногах,
Коджа взлетел в воздух. Это был фантастический прыжок: он взлетел не менее
чем на одиннадцать футов. Его пальцы сомкнулись вокруг средней перекладины
лестницы, а через мгновение он уже держался за верхнюю перекладину и
оказался среди нас.
- Коджа, это здорово! Никогда не видел такого великолепного владения
мечом-хлыстом! - Я рассмеялся, а он уселся рядом с нами, с трудом вмещая
свое тело в сидение. И серьезно посмотрел на меня.
- Должен вернуть комплимент, Джандар, - прощелкал он монотонным
металлическим голосом, - ты не только освободил товарища, но и сделал это
самым великолепным образом! - И он красноречиво указал своими длинными
антеннами на суматоху внизу, на кричащую, разбегающуюся толпу, на
рыскающих зверей, сбежавших рабов, разъяренных солдат, которые внизу
бессильно грозили нам кулаками. Я улыбнулся.
- Но кто этот человек в летающей машине, который так неожиданно и
своевременно пришел нам на помощь? - спросил он.
Я быстро познакомил Коджу с Лукором, потому что времени для слов уже
не оставалось. Вернулся Тутон с отрядом лучников, и в нашем направлении
полетели тучи стальных стрел.
- Держитесь, друзья, отправляемся! - закричал Лукор, схватился за
приборы, и корабль устремился в сторону. Мы поднимались по
головокружительной спирали над ареной. Под нами пролетали ряды каменных
скамей, и тут же летающая машина задрожала от удара о невидимое
препятствие. Дождь толстых стеклянных обломков обрушился нам на плечи, и
нас подхватил порыв ледяного ветра.
Такими лихорадочными были последние полчаса, что я даже не подумал,
почему на арене так жарко, она купается в дневном свете, а по открытым
улицам и площадям горного города на этой высоте проносятся ледяные вихри.
Теперь я понял, что вся арена накрыта стеклянной крышей - гигантским
куполом, закрывающим амфитеатр от холодного воздуха и воющего ветра и
действующим как колоссальный парник, концентрируя дневной свет, так что
зрители могут удобно сидеть на скамьях. И наш корабль на пути к свободе
только что пробил одну из гигантских плит, образующих этот купол.
- Куда теперь, учитель? - прокричал я; у меня перехватило дыхание от
холодного ветра, ударившего по потным обнаженным рукам и ногам. Лукор
повысил голос, чтобы перекричать рев ветра.
- Предлагаю перебраться в более теплый климат, - крикнул он. - Мой
родной город Ганатол предоставит нам более гостеприимное убежище, чем
Занадар, после всех этих происшествий.
Я почувствовал себя виноватым.
- Но, Лукор! Твой дом... твоя академия! Ты не должен отдавать все,
что имеешь, чтобы помочь мне и моему другу!
Он улыбнулся, как проказливый мальчишка, седая грива развевалась на
зимнем ветру.
- Ерунда! С тем, что у меня здесь... и здесь, я в любом месте могу
восстановить академию Лукора, - сказал он, указывая на свою правую руку и
лоб.
- Но твой дом и все имущество! - беспомощно возразил я, не желая,
чтобы он ради меня пожертвовал всем.
- Заложено по рукоятку, мой мальчик. Академия никогда не покрывала
моих расходов. Что касается имущества... что ж, может, я и пожалею об
одной-двух картинах, может, о статуэтке, но все остальное со временем
можно восстановить. Жаль, что больше не придется выпить бутылочку-другую
со старым Иривором и посудачить о прежних временах, но это все. И больше
не нужно спорить. Мне понадобится все внимание, чтобы вырваться из этих
проклятых подымающихся потоков.
Лукор искусно манипулировал приборами управления, мимо нас
проносились шпили Верхнего Города. На этой высоте воздух разреженный и
обжигающий, но ветер яростный и порывистый, он кричал, как множество
баньши. Я укрылся за капотом своего кокпита, дрожа и жалея, что так
неразумно бросил теплый шерстяной плащ.
Немного погодя Лукор нашел устойчивый нисходящий поток, и мы начали
опускаться широкими кругами. Под нашим килем замелькали ярусы Среднего
Города, потом я мельком увидел трущобы и убогие переулки Нижнего Города,
но они тут же исчезли из вида. Один быстрый взгляд, и я узнал бараки, где
содержатся колесные рабы, и вспомнил ужасные дни, проведенные с Коджей за
этими нависающими стенами.
Как странно устроена человеческая жизнь! Поворот судьбы, нарушение
равновесия, и он переходит от одного положения в другое, почти без
промежуточного состояния. Никогда не думал я, что мне удастся бежать, но
мне это удалось. А вырвавшись из крепости, я бродил по ветреным улицам
Среднего Города в одежде убитого мной стражника и думал, где найти убежище
и безопасность. И тут же увидел человека, защищающего свою жизнь от
уличных грабителей!
Если бы я импульсивно, даже торопливо, не шагнул навстречу, чтобы
помочь ему своим лезвием, я бы не летел сейчас сквозь режущий ветер к
новым приключениям в этом странном мире. Причина и следствие правят
вселенной, говорят философы. Возможно. Но я бы отдал свой голос за слепой
случай, как наиболее значительный фактор в человеческих делах, если вообще
не во всей вселенной. Потому что случайно я наткнулся на утраченный город
в джунглях Камбоджи, случайно Коджа спас мне жизнь из-за необычного цвета
моих волос и глаз, случайно я встретил принцессу, на которую напал
вастодон, когда уходил из лагеря ятунов сквозь джунгли, случайно
подружился с учителем фехтования Лукором.
Вскоре мы оставили Город-в-Облаках за собой и летели над Белыми
горами. Со смешанным чувством ностальгии и облегчения следил я за тем, как
башни Занадара исчезают за кормой. Здесь я испытал не только угрюмый вкус
рабства и ужас преследуемого беглеца, но также уютную безопасность в доме
и доброту друга. И вот эта глава моих приключений позади.
По обе стороны расстилалось самое впечатляющее зрелище: вздымающиеся
утесы и рваные вершины из снежного мергеля, растрескавшиеся плоскогорья и
усеянные обломками плато, пересеченные ужасными ущельями и расселинами.
Теперь мы двигались на фантастической скорости, ветер нес нас на юг, к
предгорьям и черно-алому ковру Великого Кумала.
К этому времени мы снизились на несколько тысяч футов, но ревущий
ветер по-прежнему был холоден, как лезвие ножа. Я съежился в кокпите,
обхватив плечи руками в надежде сохранить тепло. И все же, несмотря на
холод, это, несомненно, лучше, чем идти пешком. Нам потребовались бы дни,
может, недели, чтобы пробраться через пустынные вершины Варан-Хкора. А
теперь мы летим высоко над ними, если не в комфорте, то по крайней мере
быстро.
Я размышлял о виденном. Такое фантастическое летающее сооружение, как
наше большое каноэ, означает очень высокий уровень технологии. Цивилизация
Занадара - самая развитая на Танаторе. Но как может один народ - небесные
пираты - располагать каменными городами, летающими судами, даже
телевизором на треножнике, через который принц Тутон разговаривал с
Арколой из Черного Легиона, а другой - племя ятунов - так низко стоит на
шкале культуры, что не знает ни письма, ни чтения
Я подумал, что такие культурные различия привычны на Земле, где
сверхскоростные реактивные самолеты проносятся над джунглями Новой Гвинеи,
чьи обитатели еще не вышли из каменного века. Но отчасти это происходит
из-за огромных расстояний. На Земле обширные океаны и целые континенты
разделяют совершенно различные культуры, но Танатор значительно меньше. На
нем расстояние от полюса до полюса всего 4 351 миля. Занадарцы и ятуны -
буквально соседи, почему они так различаются на шкале достижений культуры?
Эти размышления напомнили мне еще об одной загадке. Как могли
существа, происходящие от насекомых, так называемых "общественных
насекомых", типа муравьев, термитов или пчел, развить цивилизацию в мире,
где обитают люди: небесные пираты, ку тад, перуштариане?
На Земле насекомые достигли определенного уровня и остановились, впав
в культурный стасис миллионы лет назад. Земные насекомые не обладают
подлинным интеллектом, у них лишь зачаточный разум, называемый "разумом
улья". Только человек эволюционировал в разумное существо, хотя огромное
земное пространство давало возможность развиться обоим.
А здесь, на Танаторе, который значительно меньше Земли, возникли две
совершенно независимые цивилизации, и бок о бок развивались два
чрезвычайно отличных друг от друга вида.
Порознь, но близко.
В двух тысячах миль друг от друга в пространстве - но в миллионе лет
во времени.
Артроподы ничего не усвоили от занадарцев, даже начатков технологии,
использования алфавита или простейших человеческих эмоций.
И в то же время обе расы говорят на одном и том же языке!
Загадка. Трудная загадка.
И у меня было предчувствие, что если я найду ответ, он окажется
совершенно поразительным.
Дарлуна пришла в себя, когда мы еще летели над Белыми горами.
Вполне естественно, что она страшно рассердилась на меня и моих
товарищей. По отношению ко мне это понятно: в конце концов я ударил ее и в
бессознательном состоянии отнес на летающий корабль. что вряд ли улучшило
наши взаимоотношения. Но ее злоба по отношению к галантному старому
учителю фехтования была не менее яростной, хотя и беспричинной.
- Умоляю тебя, сэр, как джентльмена, оставить попытку бегства и
вернуться в Занадар. Если ты вернешь меня в крепость, я поговорю о тебе с
принцем и заверяю, что ты не будешь наказан за ваши преступления, -
поклялась она.
Лукор вежливо, но твердо покачал головой.
- Моя госпожа, - мягко сказал он, - ты страдаешь от явного
заблуждения. Принц Тутон не твой друг, он один из самых активных твоих
врагов, истинные твои друзья тут.
- Разве это дружеский поступок - похитить меня у могущественного
принца, который поклялся всеми своими силами помогать мне вернуться на
трон? - спросила она.
Лукор снова покачал головой.
- Нет, моя госпожа, это тоже заблуждение. Тутон может быть вежливым и
очаровательным, но это все внешность, а сущность у него коварная, злая и
предательская. Что бы он тебе ни пообещал, я знаю совершенно точно, что за
