"Наши читатели знают, что специальный
корреспондент _Межпланетника_ мисс Стелла Гендерсон
недавно провела три месяца на Эльдорадо.
Измученная трудностями и опасностями
путешествия, мисс Гендерсон сейчас проходит курс
лечения сном. Однако верная духу истинной
журналистки, который делает ей честь, она
предварительно написала эту статью. Вот правда об
Эльдорадо из первых рук свидетельницы, которая
знает, о чем говорит, потому что сама только что
вернулась с мест событий_.
Тераи продолжал читать. Сначала он нахмурился,
потом разразился проклятьями, отбросил газету, но
все же успокоился и дочитал до конца. Статья была
превосходной. Разумеется, писала ее не Стелла, - в
этом он не сомневался ни секунды. При всем ее уме,
при всей образованности это было ей не под силу. За
каждой фразой статьи чувствовались годы
профессионального мастерства. Ни один факт не был
перевран, однако... однако они были поданы так, что
Эльдорадо выглядела сущим адом, где горняки ММБ
ценой неслыханных жертв вели героическую борьбу,
чтобы обеспечить Землю редкими металлами.
В статье подробно рассказывалось о путешествии
Стеллы и вскользь упоминалось о _мужественном
геологе-разведчике_, который служил ей проводником
и даже спас ей жизнь, но имя его не было ни разу
названо. Читатель мог с полным основанием
заключить, что речь идет об одном из верных
служащих ММБ. Рассказ о пребывании у ихамбэ был
скомкан, зато гражданскую войну в Кено статья
описывала с самыми жестокими подробностями,
представляя как столкновение поклонников двух
соперничающих богов, одинаково свирепых и
кровожадных. Все завершалось призывом ко Всемирному
правительству послать на Эльдорадо свой могучий
tknr, дабы защитить горняков. _Иначе Межпланетное
Металлургическое Бюро вынуждено будет действовать
собственными силами, как ему уже пришлось недавно
действовать на Тинхо из-за косности и бюрократизма
государственного аппарата_.
Тераи даже присвистнул. Значит, вот до чего
дошло! Значит, ММБ уже противопоставляет себя
правительству! Дело скверно, хуже не придумаешь.
Когда Стелла попросила его стать ее проводником,
Тераи думал, что она напишет классический репортаж,
полный всяческой экзотики. В таком виде он не
принес бы, конечно, особой пользы... Но теперь
сомнений не оставалось: она его провела, обманула!
Как он и подозревал, она была агентом ММБ. _И я еще
оберегал ее, хотя мог бы..._ Но что сделано, то
сделано, и теперь надо было думать, как исправить
причиненное зло, как отразить удар. После убийства
Игрищева он остался без связи с Бюро Ксенологии.
Тут Тераи вспомнил о письме: дезактиватор выбросил
его, и оно валялось на полу.
Тераи поднял конверт, вскрыл, бросил взгляд на
подпись: Жан Нокомбэ, сам главный шеф! Письмо
требовало немедленного подробного отчета о ситуации
на Эльдорадо и предлагало Лапраду перейти с
положения независимого агента на должность штатного
агента, ответственного за всю планету. Ввиду
срочности дела ему сообщали имена оперативных
работников БКС, не дожидаясь его ответа. Все они
оказались геологами-разведчиками, и лишь трое
работали заводскими инженерами.
Тераи встал, задумчиво прошелся по кабинету,
заложив руки за спину.
- Делать нечего, Лео! - проговорил он наконец.
- Придется нам еще раз расстаться. Пора пустить в
ход наше первое секретное оружие. Они ждут отчета?
Ладно, я им доставлю его сам!
"Таароа_ вынырнул из гиперпространства близ
орбиты Марса. Рассчитывая такой скачок, Тераи шел
на известный риск, но зато выигрывал время. Однако
отсюда Земля все еще казалась маленькой зеленой
звездочкой, сверкавшей слева от Солнца. Тераи
устремился к ней полным ходом.
У него не было определенного плана. Гибель
Игрищева застала его врасплох. Во всех делах,
связанных с БКС, он целиком полагался на него; сам
он слишком дорожил своей независимостью, чтобы
завербоваться в штат даже такой благородной
организации, и предпочитал действовать
самостоятельно, ни перед кем не отчитываясь.
Поэтому, когда он помог Офти-Тике укрепиться на
троне и вернулся в Порт-Металл, Тераи оказался
отрезанным от центра. Он был уверен, что БКС так и
не получило ни вещественных доказательств, ни даже
его рапорта. Письмо Нокомбэ подсказало ему, что
делать. Он на вертолете переправил Лео к ихамбэ,
оставил его на попечение Эенко, а сам полетел прямо
на запад, к горам Этио, где в обширном гроте был
укрыт его частный звездолет, надежно защищенный от
всех суеверным страхом туземцев перед духами
священных гор.
Очень мало людей имели собственные звездолеты.
_Таароа_ был совсем маленьким кораблем,
рассчитанным максимум на трех человек, но зато
mnbeixei конструкции. Однотипные корабли составляли
эскадру разведчиков БКС. Официально _Таа-роа_ был
построен для Объединенной Океанической Республики и
крейсировал под ее флагом, поскольку Тераи был
офицером запаса космического флота Океании. Но в
действительности он сам покрыл больше половины
расходов, ибо республика была для этого
недостаточно богата.
Выйдя на расстояние прямой связи с Землей,
Тераи послал радиозапрос на посадку на космодроме
Астра в Техасе, где была главная база Бюро
Ксенологии. Там его корабль будет в безопасности.
Он без труда получил разрешение, час спустя
приземлился и на рейсовом стратоплане полетел в Нью-
Йорк, резиденцию Всемирного правительства.
За время его отсутствия город еще больше
разросся и простирался теперь от Хартфорта на
севере до Филадельфии на юге. Это был настоящий
мегаполис, город-гигант с населением до пятидесяти
миллионов человек! Лишь Токио и Москва могли с ним
сравниться.
Из аэропорта такси-вертолет доставил Тераи на
крышу Джонсон-Билдинга, где располагалось Бюро
Ксенологии. Это был один из последних небоскребов,
ибо позднее началось увлечение более низкими,
наполовину подземными зданиями. Сто двадцать этажей
гордо возносили к облакам деловые кабинеты,
лаборатории, залы заседаний, рестораны, комнаты
отдыха. Вертолет опустился на посадочную площадку.
К нему тотчас приблизились два вооруженных
охранника в серых мундирах.
- По какому делу? - спросил более высокий.
- По вызову шефа.
- Вам назначен прием?
- Нет. Скажите просто, что Тераи Лапрад здесь.
Охранник нажал кнопку радиофона, сказал несколько
слов, выслушал ответ.
- Хорошо. Пройдите для опознания на третий
пост по коридору номер два. Вот туда!
Тераи спустился на несколько ступенек, нашел
указанную ему комнату. Ожидавший его чиновник
внимательно сравнил Тераи с фотографией на досье.
- Кажется, все без обмана. К тому же трудно
найти второго человека, который мог бы выдать себя
за вас. Однако все же положите ладони вот на эту
пластину. А теперь загляните в этот объектив.
Хорошо, все совпадает. Последняя формальность:
пройдите перед этим экраном. О, вам придется
оставить здесь нож!
Тераи пожал плечами, вынул из кармана складной
нож и положил его на стол.
- Что теперь делать?
- Наш служащий ждет за дверью, он вас
проводит. Проводник оказался здоровенным верзилой,
вооруженным до зубов. И он был не один: его
сопровождали трое астронавтов из флота БКС.
- Черт побери, я вижу, тут царит полное
доверие! - не удержался Тераи.
Командир эскорта повернулся к нему.
- Только вчера на патрона снова было совершено
покушение!
- Неужели дела так плохи?
- Увы, да. Следуйте за мной!
В лифте они спустились на сотый этаж. У
кабинета Нокомбэ тоже стояла охрана, и три пулемета
держали коридор под прицелом.
Нокомбэ поднялся навстречу гостю. Это был
африканец великолепного черного цвета, почти такой
же высокий, как Тераи, но тоньше, худощавее.
Курчавые седые волосы топорщились на его голове,
как гребень какаду. Он улыбался, указал на кресло.
- Счастлив вас видеть, Лапрад, - проговорил он
гулким басом. - Надеюсь, отсюда вы выйдете уже
полномочным агентом нашей организации. Нам отчаянно
нужны люди вашего размаха!
- Вы знаете мою точку зрения, господин
директор, она не...
- Никаких _господ директоров_ между нами,
Лапрад. Здесь это не принято. Перед тем как сесть в
это кресло, я сам был агентом, и мне тоже довелось
повидать всякого!
Он жестом остановил Тераи.
- Знаю, знаю, что вы хотите сказать! Не будем
терять на это время. Я прочел ваш рапорт,
последний, пересланный Игрищевым, но с тех пор у
вас наверняка произошло немало нового.
Рассказывайте!
Тераи говорил долго, отвечая на точные вопросы
африканца.
- Итак, вы считаете обстановку на Эльдорадо
крайне напряженной?
- Напряженной - не то слово, Нокомбэ!
Эльдорадо - это бочка с порохом и подожженным
фитилем, и до взрыва осталось совсем немного!
- Да, пожалуй, но что мы можем сделать? Мы еще
не готовы к открытой борьбе с ММБ. Боюсь, нам
придется временно пожертвовать этой планетой.
- Ну да, что такое одна планета? Пустяк! В
Галактике их тысячи! Но дело в том, Нокомбэ, что
мне эта планета дорога. И ее можно спасти!
- Вы давно не бывали на Земле и не в курсе
дела. Постараюсь все объяснить в немногих словах:
сегодня настоящее правительство, располагающее
реальной силой, - ММБ! Да, сила на их стороне.
Единственное, что мы можем сейчас сделать, - это
тайно подрывать их могущество и создавать свое. Вот
взгляните!
Он протянул Тераи металлический ящичек, в
котором лежали два сильно изъеденных ржавчиной, но
явно идентичных предмета. Тераи прочел
прикрепленные к ним этикетки. На одной было
написало: _ГС 18-765-1V_, на другой - _ГС 21-203-
VIII_.
- Два одинаковых предмета с двух планет из
различных галактических секторов? Но ведь это
означает...
- Что, кроме землян, есть другая разумная
раса, блуждающая во Вселенной? Да и нет. Это
подделки, Тераи! Подделки, сфабрикованные нами,
плод бессонных ночей наших экспертов по ксенологии.
Они были оставлены нашими разведчиками на двух
неизвестных и необитаемых планетах. Мы соорудили
там довольно убедительные руины. Самое трудное было
воссоздать другие предметы из органической материи,
чтобы анализ на радиоактивный уголь показал их
древний возраст, около полутора тысяч лет. Это была
hgslhrek|m` работа по разделению изотопов и
управляемому синтезу. Тюро, Гробер и Сугикара
провозились два года, играя с атомами, прежде чем
добились своего.
- Но для чего все это?
- Один из этих предметов был... найден одной
из наших экспедиций. Второй обнаружили прирученные
археологи из ММБ. Вы знаете, они могут позволить
себе такую роскошь - финансировать свои научные
институты. Вы спрашиваете, для чего все это? Так
вот, с такими _доказательствами_ в руках я добился
от правительства кредитов на постройку мощного
космического флота без участия ММБ! Но вся беда в
том, что этот флот будет готов не ранее, как через
год...
- И никто не проговорился?
- Никто. Я умею выбирать людей! И если я
рассказал это сейчас, то лишь потому, что доверяю
вам... до известных пределов.
- Но меня могут похитить, накачать
наркотиками...
- Перед тем как выйти отсюда, вы подвергнетесь
психической обработке. Ничто на свете не сможет
преодолеть умственную блокаду, которую мы создадим
в вашем мозгу! Даже если ваша воля случайно
