жертвы? Ибо на этот раз ММБ будет играть на
физическом сходстве туземцев с нами. Ты проиграешь
на орла, на решку выиграю я. Как ни вертись, тебе
не спастись! Согласишься - мы тебя ограбим. Не
согласишься - мы тебя раздавим и все равно ограбим!
А если страсти разгорятся, тем хуже: мы тотчас
вмешаемся, чтобы прекратить войну между ихамбэ и
умбуру или между дикими охотниками и мирными
крестьянами Кено! Я угадал, не правда ли, мисс
Гендерсон?
- Уверяю вас, отец никогда не говорил мне о
подобных замыслах! Но если даже так, чем вы можете
ему помешать? Тераи усмехнулся.
- Вот этого я вам не скажу. В одной семье и
ссорятся и мирятся. Я не доверю вам своих планов!
- Послушайте, Тераи, будьте серьезны. Вы
необычайный человек, я это признаю, но не можете же
вы бороться с целой планетой! В ваших словах есть
доля правды, я тоже сожалею об исчезновении
примитивных культур, которые могли бы развиться в
нечто самобытное, прекрасное и доброе... или же
уродливое и злое. Возможно, Земля пошла по
неверному пути - кто знает? Но вы ничего не
измените. Вы сам землянин. И если на Землю нападут
пришельцы из космоса, о которых вы говорили, вы
первый встанете на ее защиту!
- Наверное, так и будет. В зависимости от
обстоятельств. Но оставим наши гипотезы: скажите
просто вашему отцу, если вы его увидите, что я знаю
или догадываюсь о его планах и что я пойду на все,
чтобы их сорвать. Ладно, с этим покончено. Не знаю,
на кого вы работаете, на ММБ или на свою газету, и
мне это безразлично. Мне вы не сделаете ничего.
Если хотите, чтобы я оставался вашим проводником на
Эльдорадо, тем лучше. Не хотите - могу немедленно
отправить вас в Порт-Металл. Я пошлю радиограмму, и
за вами завтра же прибудет вертолет. Я сказал все.
Он откинулся на спинку деревянного кресла и с
насмешливой улыбкой наблюдал за Стеллой,
полуприкрыв глаза.
- У меня нет выбора! - ответила она
раздраженно. - Мне платят за то, чтобы я написала
репортаж.
- Хорошо. Мы приглашены на завтрак к новому
императору. Ему не терпится на вас взглянуть.
Прием подходил к концу. В длинном узком зале
императорского дворца золотистые лучи падали из
высоких окон, и пылинки кружились в них, как
микроскопические галактики. Со своего места Стелла
видела узкий стол из черного мрамора, на котором
стояли разноцветные корзины с плодами, и смуглые
лица приглашенных, склонившиеся друг к другу, чтобы
разобрать в общем гаме слова соседа. К великому
недовольству Стеллы, ее посадили очень далеко от
Тераи, которого пригласили на центральный помост
вместе с другими знатными людьми империи. Ее сосед
слева, молодой вождь, без конца расточал ей пьяные
комплименты; Шика, расположившись за спиной Стеллы,
переводила, явно смягчая слишком откровенные
выражения. Стелла начинала скучать. Вначале
варварская церемония трапезы развлекала ее, вкус
незнакомых блюд восхищал или удивлял. Но
поддерживать беседу с помощью неловкой переводчицы
было утомительно, да и что, в сущности, она могла
сказать своим соседям?
Тераи сидел напротив императора, маленького
сухого человечка с худощавым жестким лицом, и
оживленно беседовал с почтенным старцем Обмии,
который, как сказала Шика, был верховным жрецом
Клона, бога-покровителя империи. Казалось, гиганта
и старика связывала настоящая дружба. Еще довольно
молодой человек аскетической наружности издали
пристально наблюдал за ними. Это был Болор,
верховный жрец богини Беельбы.
Император встал, и все разговоры оборвались
так внезапно, что наступившая вдруг тишина оглушила
Стеллу, как раскат грома. Все поднялись и склонили
головы. Через минуту, когда приглашенные снова
зашевелились, Стелла увидела, что император уже
исчез. Тераи еще некоторое время поговорил с Обмии,
затем простился и подошел к Стелле.
- Вы понравились его императорскому величеству
Ойготану.
- Но ведь он меня видел только издали!
- И слава богу! Ни одна женщина не смеет к
нему приближаться, кроме его фавориток. Вы все
сумели заснять?
- Да. Что будем делать дальше?
- Вернемся к себе, и немедленно! У меня важные
новости. Позовите Шику и следуйте за мной.
Стелла направилась к двери, где ее терпеливо
дожидалась юная кеноитка. Какой-то человек задел ее
по дороге; она узнала Болора, хотя он стоял,
склонив голову и надвинув капюшон до бровей. Он
выронил свой посох, наклонился за ним, и Стелла
почувствовала, как он что-то сунул ей в правую
туфлю. В то же мгновение жрец выпрямился и быстро
ушел. Она взглянула вниз и увидела выглядывающий из
туфли белый клочок бумаги. Стелла чуть не
нагнулась, чтобы тут же вытащить его, но вовремя
ndsl`k`q|: если Болор прибег к такому маневру,
значит, у него на то были серьезные причины и он
хотел, чтобы она одна прочла эту записку. Умерив
любопытство, Стелла позвала свою служанку, и они
покинули дворец.
Тераи быстро шел впереди них, зорко и
настороженно вглядываясь в лица встречных. У него
не было с собой оружия - в ограде дворца носить его
имела право только императорская стража, и гигант
был явно встревожен. Стелла услышала, как он
облегченно вздохнул, когда офицер за воротами
вернул ему пистолет и охотничий нож. Прежде чем
вложить пистолет в кобуру, Тераи проверил магазин.
- Вы чего-то опасаетесь?
- Поговорим потом! Прибавьте шаг! Скорее бы
добраться до дому!
2. Жертвоприношение
Iни спустились с холма по улице принцессы
Теобы, затем свернули на проспект Вечной Победы.
Тераи шагал посередине мостовой и женщинам приказал
идти так же, подальше от домов. Но их никто не
задержал, и они благополучно дошли до своего
надежного убежища. Стелла под предлогом, что ей
нужно переодеться, отослала Шику. Едва оставшись
одна, она скинул туфлю и вытащила записку. Это был
сложенный вчетверо листок туземной бумаги из
размельченной древесной коры. Она развернула его и
прочла несколько слов, написанных по-английски:
" Не выходите из дома ни под каким предлогом.
Г..._ За буквой _Г_ стояло пять точек, две сверху,
три снизу. Стелла была поражена: откуда этот жрец
чужой планеты узнал тайный знак, которым они со
старшим братом пользовались еще в своих детских
играх? Значит, он был связан с ММБ? И что означает
это предупреждение? Какие интриги плетет ее отец
вместе со жрецами Беельбы? Что общего у него с
этими фанатиками, приносящими человеческие жертвы?
Неужели Тераи действительно разгадал замыслы ММБ?
Может быть, предупредить его? Да, он противник ММБ,
но Стелла чувствовала, что теперь она не в силах
причинить ему зло. С другой стороны, предупредить
Тераи значило бы предать отца...
- Можно к вам, Стелла?
- Да, да, входите!
- Вы еще не переоделись? Хорошо, я подожду.
- О, это не так уж срочно, если у вас важное
дело.
- Да, очень важное. Пойдемте.
Она последовала за ним в комнату, которая
служила геологу кабинетом. Окно выходило в
великолепный сад, и Тераи на миг остановился,
задумчиво глядя на гигантские деревья. Затем он
обернулся, и Стеллу потрясло его искаженное
тревогой лицо.
- Что случилось, Тераи? - воскликнула она,
называя его по имени, а это бывало не часто.
- Что случилось? Под нашими ногами ад, и он
может разверзнуться в любую минуту. Зачем только я
привел сюда вас и Лаэле? Это было безумие! Оэми
оказался прав. Я должен был взять с собой настоящий
эскорт, а не каких-то пять воинов.
- Чего вы опасаетесь?
- Всего! Во-первых, хотя это и не главное,
поклонников Беельбы в Кинтане уже тысячи! Обмии не
скрыл от меня, что император подумывает сменить
божество - покровителя города и переметнуться в
другой лагерь. Несчастный Обмии! Он видит, как с
каждым днем тает число его приверженцев. Но
попробуйте бороться с соперниками, которые могут
левитировать, совершают чудесные исцеления, мечут
молнии в своем храме и за несколько минут
выращивают сочную траву на голом месте! Что по
сравнению со всем этим его собственные жалкие
фокусы с зеркалами!
- Но чем все это грозит нам?
- Может быть, непосредственной опасности и
нет. Но я друг ихамбэ, которые поклоняются Клону и
считают Этио своей священной горой. Следовательно,
я потенциальный враг богини Беельбы. Если завтра
Болор натравит своих фанатиков на меня... и моих
друзей, нам в Кинтане будет жарко. Значительная
часть армейских офицеров уже перешла на сторону
беельбаистов, я это знаю от Офти-Тики. Эта армия до
сих пор была самой миролюбивой, но если заразить ее
фанатизмом... Однако больше меня беспокоят эти
чудеса.
- О, какие-нибудь фокусы, не больше!
- Вы так думаете?
Он начал перечислять, загибая пальцы.
- Первое - левитация: это возможно с помощью
антигравитатора Леви-Томсона, модель четвертая,
который есть на каждом звездолете. Его легко скрыть
под широкой одеждой, например под мантией жреца.
Второе - чудесные исцеления: антибиотики и
биогенетическое облучение. Больных помещают под
_оком богини_. Третье - молнии: проще простого,
генератор Ван дер Граафа или любого другого типа.
Четвертое - мгновенное выращивание трав:
активированные стимуляторы и _Вильямсония пышная_,
эта сказочная трава с планеты Бехенор IV. Если
сложить первое, второе, третье и четвертое, получим
результат: вмешательство землян! Как видите, я был
прав. И Обмии меня предупредил, что назавтра что-то
готовится. Поэтому категорически запрещаю выходить
в город вам, Лаэле, Шике и вообще всем женщинам. Я
забыл вам сказать: жертвоприношение богине Беельбе
чудовищно: жрецы вспарывают женщинам животы.
Он ударил в бронзовый гонг, появилась Шика.
- Прикажи госпоже Лаэле немедленно прийти.
Позови также Тонора, Кетана и Эенко.
Вскоре девушка вернулась с двумя кеноитами и
ихамбэ.
- А где Лаэле?
- Ее нет в комнате, господин.
- Разыщи ее!
Он повернулся к трем мужчинам, быстро отдал
несколько приказаний. Они бегом бросились их
исполнять.
- Я принимаю меры предосторожности. Отныне
стены будут охраняться. Пойдемте со мной.
Винтовая лестница, скрытая за колонной, вывела
их на плоскую крышу - террасу, окруженную толстым
зубчатым парапетом.
- Это мое добавление к архитектуре дворца. Он
m`op`bhkq к массивному кубическому сооружению в
центре террасы со сторонами около двух метров,
вынул плоский затейливый ключ и открыл окованную
металлом дверцу. Внутри на стеллаже лежали рядом
пять пулеметов, стояли коробки с лентами и другие
ящики, в которых, судя по надписям, хранились
взрывчатка и гранаты.
- Вы умеете пользоваться этими штуками?
Сделано в Чикаго на заводах Северо-Американской
Оружейной Компании, контролируемой ММБ.
- Да, я изучила пулемет, когда была на
двухмесячной службе в межпланетной милиции.
- Идиотизм, но хоть на сей раз от него какая-
то польза! Стелла, со мной может произойти что
угодно. На всякий случай вот вам дубликат ключа.
Мои люди будут вам подчиняться.
- Но как я смогу им приказывать, не зная
языка?
- Все знают несколько английских или
французских слов. Этого достаточно.
Он вытащил из своего арсенала ящик гранат в
запер дверцу.
- Я приказу моим парням спустить это вниз.
Внизу его ожидала Шика, дрожа от страха.
- Господин, Лаэле пошла на базар за тканями!
Тераи побледнел.
