поколеблена. Сейчас она с невольным восхищением
смотрела, как он гребет. Мускулы перекатывались под
его бронзовой гладкой кожей, вздуваясь при каждом
взмахе весла. _Какая силища - ужас!_ - подумала
она.
Ей вспомнился телохранитель ее отца Джо по
прозвищу Горилла. Он тоже был гигантом, но с
узловатыми, уродливыми мышцами и рудиментарным
мозгом. И этот Джо бахвалился, что он самый сильный
человек на свете!
"Интересно, что он сделает, если встретится с
Лапрадом? Наверное, попытается его убить, чтобы
доказать, что перед ним никто не устоит... Но я бы
поставила на Тераи! Такие, как он, рождаются раз в
столетие: светлый ум, львиная сила...
Как жаль, что он не с нами!"
До сих пор все шло хорошо. Ее спутник ни о чем
не подозревал. Она уже засняла сотню метров
микропленки, которая при умелом монтаже покажет
туземцев Эльдорадо в самом невыгодном свете и
побудит Мировой Парламент проголосовать за
предоставление ММБ неограниченной лицензии. Стелла
представила себе ярость Тераи и содрогнулась.
Да, жаль, что он их противник! Она могла бы
полюбить человека такого размаха, если бы он был
настоящим реалистом, а не увлекался бредовыми
идеалами этих дурачков из Бюро Ксенологии. Подумать
только: они хотят предоставить каждому народу
равные шансы! Чтобы потом эти народы объединились
против землян? Ну нет!
Стелла была представительницей белой расы,
самой белой и самой чистой на протяжении многих
поколений - нордической расы. Ее отец так и не
примирился с унижением, которое перенес в 2210
году, когда Мировой Парламент принял закон о
свободном въезде в Европу и Америку лиц любой
национальности. Она помнила, как он впервые показал
ей, тоща еще маленькой девочке, огромные плавильные
печи ММБ на тихоокеанском побережье. Они поднялись
на самый верх центрального здания, и оттуда отец
широким жестом обвел бесчисленные крыши заводов,
башни электрических плавилен и домен, сложную сеть
подъездных путей, по которым прибывала руда,
добытая на Земле, или рафинированный металл из
главного приемника, возвышавшеюся в двадцати
километрах, куда гиперпространственные передатчики
перебрасывали минеральные богатства сотен планет.
- Вот могущество ММБ и могущество Земли! Все
это сделали мы, люди! Ни одна раса во вселенной на
такое не способна. Помни об этом, Стелла. Бог
создал Вселенную для человека!
Тем не менее, когда ей пошел двадцатый год, у
Стеллы возникли сомнения. Одним из ее друзей по
университету был молодой физик, талантливый и
очаровательный юноша, влюбленный в нее безоглядно.
Ond его влиянием она тоже решила изучить физику.
- Для этого у нас есть инженеры, - сказал ей
отец. - Впрочем, если кто-нибудь в семье будет
понимать их жаргон, это может пригодиться. Твой
брат, как и я, всего лишь бизнесмен.
А затем Поль разбился, глупо погиб в
автомобильной катастрофе. И физика потеряла для нее
всякое очарование. Вскоре умерла мать Стеллы, и
старый Гендерсон вызвал дочь к себе. Ей пришлось
вести дом, устраивать приемы, празднества, балы.
Она сблизилась с отцом, начала интересоваться его
делами - а их было множество у генерального
директора ММБ, - приобрела вкус к закулисным
интригам. Однажды, примерно полгода назад, отец
вызвал ее в свой личный кабинет на верхнем этаже
Стеллар-билдинга в Нью-Йорке.
- У меня неприятности, Стелла. Мы несем
убытки. Наши печи загружены всего на семьдесят
процентов. Я рассчитывал получить неограниченную
лицензию на Эльдорадо, но нам крупно не везет:
сенатор Дюлон погиб на охоте в Африке, сенатор
Уиллис провалился на выборах, а мой старый друг
Шмидт, второй секретарь президента, в длительном
отпуске по болезни! Ксенологи интригуют против нас,
и, боюсь, нам не продлят даже ограниченную
лицензию. За моей спиной уже поговаривают, что я не
способен вести дела. Представляешь? К тому же эти
туземцы на Эльдорадо, кажется, почти не отличаются
от людей. Хорошенькая история! В таком случае наша
цивилизация подойдет им как нельзя лучше! Короче,
мне нужно послать туда своего человека, абсолютно
надежного, чтобы он дал мне подробный отчет обо
всем. На этой проклятой планете есть некий тип по
имени Лапрад, который путается у нас под ногами и
от которого мы никак не может избавиться.
- Лапрад? Я думала, он работает на нас.
Кажется, наш самый богатый рудник на Эльдорадо
назван его именем, не так ли?
- Да, вначале он нам помог. Но теперь
стакнулся с туземцами и интригует против нас.
- Что он собой представляет, этот Лапрад?
- Говорят, он просто здоровенный дикарь, но я
в это не верю, слишком уж ловко вставляет нам палки
в колеса! Он метис, кажется, с примесью желтой
расы. Подожди, у меня на него есть досье.
Гендерсон отдал короткий приказ по интерфону,
и секретарь скоро принес досье. В нем был только
один лист.
- Так, Лапрад, Тераи, родился семнадцатого
февраля 2199 года в Бержераке, во Франции... Рост
209 сантиметров, волосы черные, глаза черные,
чемпион Олимпийских игр по десятиборью... Это все
неинтересно. Ага! Магистр геологических наук,
закончил Торонтский университет. Сын Поля Лапрада,
убитого во время мятежа фундаменталистов в 2223
году, и Тетуа Сонг... Постой-ка! Тетуа Сонг была
дочерью Сонг Тун Фая и Нохоран Оопы, создательницы
Полинезийской федерации. А его отец, Поль Лапрад,
был сыном француза, Анри Лапрада, профессора
Сорбонны, и Мэри Вапано из семьи Вапано, у которых
хромовые рудники в Арктике... Черт возьми, в его
жилах кровь четырех рас! Европеец, таитянин, китаец
и в придачу - индеец кри!
- И вы хотите, чтобы я отправилась туда и
соблазнила его?
- Боже упаси! Я бы никогда не поручил тебе
подобную миссию. Для этого у нас есть специалистки.
Но мне нужен достоверный отчет из первых рук о нем
и о туземцах. И хорошая пленка, которая показала бы
их дикость и жесто-кость. С этим материалом мы
сможем повлиять на Мировой Парламент. Достаточно
склонить на нашу сторону десяток депутатов.
- А Герберт не мог бы туда отправиться? Боюсь,
я не сумею...
- Герберт мне нужен здесь! Ты спортсменка, ты
поднималась на Гималаи ради собственного
удовольствия, и потом там за тобой присмотрят.
- О, я ничего не боюсь! Хорошо, я согласна. Но
я не могу явиться на Эльдорадо как
представительница ММБ.
- Да, ты права. Что же делать?
- Мы с тобой поссоримся так, чтобы все это
знали. Я уйду из дома и постараюсь устроиться
журналисткой в Межпланетном агентстве. Редактор
ухаживал за мной, когда я была еще в университете.
- Он что, так молод?
- Вовсе нет! Он читал у нас лекции по
журналистике, на которые я ходила.
- Хорошо, делай, как считаешь лучше, но только
не рискуй зря, Стелла!
На миг бизнесмен уступил место отцу.
- Я никогда не уделял тебе достаточно времени,
дочка, во сама знаешь...
"Бедный папа! - подумала она. - Что бы он
сказал, если бы увидел меня сейчас посреди реки на
чужой планете в компании дикарей и своего злейшего
врага! Его врага. который для меня стал почти
другом..."
Всего лишь другом? Была ли она в этом так
уверена? Пока что она старалась не раздражать
гиганта. Часто он обращался ней сурово, почти
грубо. Несколько раз он целовал ее и тут же
отпускал, словно она была ему безразлична. Стелла и
не думала о близости с ним, но его равнодушие злило
ее. Бывал он и предупредителен, даже галантен. Он
сделал все возможное, чтобы облегчить ей отношения
с ихамбэ, и если это не всегда удавалось, то не по
его вине. Стеллу привлекало и одновременно
отталкивало это полудикое племя. Иногда, слушая их
песни, наблюдая их повседневную жизнь, она почти
забывала, что это не земляне, не люди. А затем
вдруг случайное слово, интонация, жест или какой-
нибудь обычаи сразу напоминали о разделяющей их
непреодолимой пропасти, и она вся ощетинивалась,
как собака при встрече со своим диким родичем
волком.
Стараясь быть объективной, она делала все,
чтобы преодолеть это чувство. Тераи приписывал его
воспитанию и бессознательному, но явно расистскому
влиянию ее среды. Но порой ему казалось, что
причины лежат глубже...
Стелла пыталась честно разобраться - может
быть, она просто подыскивает себе оправдания? Ведь
если говорить по совести, она вела себя низко,
злоупотребляя доверием Тераи. Он помогал ей,
защищал ее, а она копила страшный яд, чтоб погубить
qbnecn защитника и его друзей. Раз так - его друзья
должны быть презренными существами, опасными
хищниками, угрожающими всему, что ей близко и
дорого. Иначе она потеряла бы к себе всякое
уважение. Но со временем выбранная ею позиция
становилась все более шаткой. Тщетно пыталась она
успокоить свою совесть, повторяя про себя, что в
конечном счете ихамбэ и другие племена
приспособятся к земной цивилизации, что она
приложит все усилия, чтобы владычество ММБ не было
слишком жестоким... Это больше не помогало.
- О чем задумались, Стелла? О будущих статьях
для вашей газетенки?
Она вздрогнула и покраснела: неужели он
догадался? Под грубой внешностью гиганта скрывался
проницательный ум, и Тераи уже не раз приводил ее в
смущение.
- Не знаю, что меня заставило стать вашим
проводником, - продолжал он. - Наверное, то, что вы
были готовы на все, лишь бы собрать нужный вам
материал. Похоже, вы пустились бы в этот путь и без
меня. А мне было бы жаль, если бы такое прелестное
существо погибло от стрел умбуру или было съедено
живьем ниамбами! Боюсь, только мне придется дорого
заплатить за свое великодушие. С самого начала
боялся...
- Зачем же вы тогда это сделали?
- На Эльдорадо есть крылатое существо,
Michroraptor ferox, по-местному - билрини. Это
настоящий маленький демон! Величиной меньше ладони,
он разрушает гнезда других псевдоптиц и своим
отравленным клювом убивает животных гораздо крупнее
его самого. Но если билрини попадается в клейкую
ловушку хищного цветка, я всегда освобождаю его и
отпускаю. Он слишком красив, чтобы погибать такой
жалкой смертью!
- Значит, вы боитесь моего ядовитого клюва!
- Хм, трудно сказать! Если бы вы таили зло на
людей этой планеты, вы бы могли сильно навредить.
Но даже если у вас самые лучшие намерения, любая
ваша статья, переписанная так, чтобы она
понравилась читателям, несомненно принесет
эльдорадцам больше вреда, чем пользы.
- По-вашему, все читатели идиоты?
- О нет! Просто отравленные люди. Чтобы они
очнулись, ваши газеты должны для начала говорить
правду, на которую сейчас читателям наплевать. А
затем ваши читатели должны задуматься, к чему они
не приучены. Может быть, если взорвать все радио-и
телестанции, если закрыть все рекламные конторы,
они сумеют отличить цивилизацию от кучи бесполезных
машин...
- Чтобы вернуться к тому уровню, на котором
стоят ваши приятели ихамбэ?
- Да нет же! Но о чем спорить с женщиной
Земли? Через три дня мы доплывем до Кинтана,
столицы империи Кено и ее главного порта в устье
Ируандики. Там вы увидите - во всяком случае, я на
это надеюсь - иную форму культуры Эльдорадо. Она на
уровне нашей древней Ассирии, но основана на совсем
других моральных принципах.
- Почему вы сказали: _во всяком случае, я
надеюсь_?
- Так, до меня дошли странные слухи...
