пошатнется, - хлоп, - и конец, ничего не останется!
Тераи вскочил, как подброшенный.
- Вы нарочно заманили меня в эту ловушку!
Вы...
- Садитесь! У вас есть выбор - пройти сквозь
старатель памяти.
- Ну да, и вы воображаете, что я отдамся в
руки ваших гипнотизеров, чтобы очнуться покорным
штатным агентом, до конца своих дней рабски
преданным БКС и к тому же счастливым своей долей!
Нет, я предпочитаю риск умственной блокаде!
- Она тоже создается психотехническими
методами. На даю вам слово, что блокада нисколько
не повлияет на свободу вашего выбора.
- Ваше слово! После такой западни!
Лицо старого африканца как-то сразу осунулось.
- Послушайте меня, Тераи! На карту поставлено
все, понимаете? Все! Будущее Земли, будущее ее
союзников, будущее новых, еще не открытых миров.
Много ли значит по сравнению с этим то, что может
произойти за год на Эльдорадо, тем более что
планета все равно не избежит общей участи!
Послушайте, если вы согласитесь сотрудничать с
нами, я дам вам _карт бланш_ на Эльдорадо, столь
дорогое вашему сердцу. Если вы сумеете остановить
ММБ, не вызвав преждевременного взрыва, даю вам мое
благословение! Но это будет нелегко. Народ
относится к таким вещам болезненно. Но с другой
стороны - хорошо, если он наконец очнется от сытой
спячки на своих хромированных и позолоченных ложах!
Это нам пригодится позднее. Но пока, благодаря
статьям и фильмам мисс Гендерсон, Эльдорадо и его
обитатели пользуются здесь скверной репутацией, и
тут я ничего не могу изменить. Путешествие этой
девчонки было великолепным ходом! Парламент
наверняка выдаст ММБ неограниченную лицензию на
планету.
- Маленькая дрянь! Как она меня околпачила! Но
bed| можно бороться, восстановить истину...
- Попробуйте, а потом расскажете, что у вас
получилось. А что до того, как она вас
околпачила... В этой истории Стеллы Гендерсон есть
одна странность. После приема, который отец устроил
в честь ее приезда, она как в воду канула. У нас
есть в ММБ агенты, но даже они ничего не могли
узнать. Официально она лечится и отдыхает в каком-
то санатории. Официально...
- Что вы хотите этим сказать?
- Может быть, ее самое одурачили? А может
быть, она изменила на обратном пути свои взгляды и
в конце концов отказалась помогать ММБ?
- Ага, понимаю. И они использовали добытые ею
документы без ее согласия. Что ж, вполне возможно.
Действительно, странно, что Стеллу больше никто не
видел... Неужели они ее...
При мысли, что она мертва, Тераи побледнел.
- Нет, не думаю! - поспешил успокоить его
Нокомбэ.
- Об этом мы бы узнали. Скорее всего она
заперта в какой-нибудь позолоченной клетке, а
может, просто хочет сама забыть о весьма незавидной
роли, которую, по вашим словам, она сыграла. Но это
нас не интересует, во всяком случае, не интересует
Бюро Ксенологии. Пусть ММБ действует своими
методами, пока мы не станем сильнее, чем они. Год,
нам нужен всего один год!
- Но вы представляете, сколько зла они могут
натворить за этот год? Если они получат
неограниченную лицензию, они станут полновластными
хозяевами Эльдорадо. А у меня там друзья, мои
друзья!
Нокомбэ бессильно развел руками.
- Что же вы предлагаете?
- Драться! Если возможно - на Земле. Если
невозможно - на Эльдорадо. Я могу держаться против
них более года.
- Против их космического флота?
- Есть седьмой параграф межзвездного кодекса.
Если на планете разыгралась открытая война между
туземцами и земной частной или правительственной
организацией, такая планета переводится на
карантин, и все инопланетяне должны покинуть ее до
завершения расследования и умиротворения. Тот факт,
что ММБ соперничает с правительством, ничего в
данном случае не меняет.
- Это параграф не был применен для других
планет, таких как...
- Там все было по-другому, и вы это знаете!
Тихана более шестидесяти лет состояла в федерации.
Поэтому там мы восстанавливали порядок и
законность, как у нас говорят, не больше!
Несчастные тиханцы!
- А сколько жизней будет стоить ваш план,
Тераи? В десять раз больше, чем наш!
- Может быть. Я в этом не уверен. Вы не знаете
эльдорадцев. ММБ никогда не согнет ихамбэ, ни тем
более кеноитов! Они могут их только уничтожить. Но
это не так просто. Я раздал им оружие.
Африканец вскочил.
- Вы дали им наше оружие? За одно это я должен
вас немедленно арестовать!
- Почему же вы не арестовали тех, кто раздает
оружие племенам умбуру и поклонникам Беельбы? Этого
уже не поправишь. Я не мог оставить своих друзей
беззащитными.
Нокомбэ сел, пальцы его забарабанили по столу,
инстинктивно находя ритм забытых древних тамтамов.
- Да, вы не могли поступить иначе. Но мы
надеялись отсрочить кризис.
- Пожертвовать еще одной планетой?
- Да, еще одной, чтобы спасти все остальные!
Но теперь это ухе невозможно. Возвращайтесь на
Эльдорадо, Тераи! И постарайтесь, чтобы не было
слишком много жертв. Обещаю: через три месяца к вам
прибудет наш крейсер.
Гигант жестко усмехнулся.
- Один крейсер через три месяца! Как всегда,
слишком мало и слишком поздно.
- Если на Эльдорадо действительно придется
объявить карантин, даже ММБ ничего не сможет
поделать. Общественное мнение обернется против
него. Земляне, как вы знаете, решительно настроены
против любой колониальной войны, хотя и допускают
некие _полицейские акции_. Но это опасная игра,
Тераи! Никто не поручится, что карантин будет
вскоре снят. И вы знаете, что это означает для вас:
если вы останетесь на Эльдорадо, вы не сможете его
покинуть. Вокруг планеты будет установлено поле
космических мин.
- Я люблю Эльдорадо. А карантин, по закону, не
может продолжаться более десяти лет. Я подожду...
- Будь по-вашему! Я мог бы вас арестовать, и,
наверное, так и нужно было бы сделать. Ваш план
слишком рискован, но, черт меня побери, я начинаю
думать, что это единственно возможный выход. Когда
вы улетаете?
Тераи на мгновение задумался.
- Через три дня. Сначала я попытаюсь
повидаться с мисс Гендерсон.
- Желаю удачи. Держите нас в курсе дела. Но
прежде всего зайдите к нашим психотехникам. Вас
проводят.
***
Секретарша в ММБ попалась хорошенькая.
- Я хотел бы видеть господина Гендерсона.
- Вам назначен прием? Нет? В таком случае это
невозможно. Совершенно невозможно! Господин
Гендерсон очень занят.
- Ничего, для меня он найдет время. Извольте
сообщить, что Тераи Лапрад хочет срочно его видеть.
Секретарша отпрыгнула. Тераи усмехнулся.
- Хм, понятно! Я здесь людоед. Ну полно,
будьте любезны, позвоните!
С неуверенным видом она взяла микрофон,
прошептала несколько слов и была поражена, услышав
ответ.
- Подождите минуту! За вами сейчас придут. Он
подождал, смеха ради разглядывая красотку так
пристально и откровенно, что та покраснела от
смущения.
Тераи никогда не видел человека, который
пришел за ним, но узнал его сразу. Затянутый в
wepm{i мундир - почему это все диктаторы или
кандидаты в диктаторы, провались они все в
преисподнюю, так любят мрачные цвета, - он был
немного ниже геолога, но, пожалуй, шире в плечах, с
бочкообразной грудью и свисающими до коленей
узловатыми руками: Горилла Джо, любимый
телохранитель Гендерсона, точно такой, каким его не
раз описывала Стелла.
- Лапрад?
- Да.
- Идите за мной!
Его ввели в маленькую комнату, где за столом,
положив перед собой пистолет, сидел второй охранник
в черном мундире.
- Мы должны вас обыскать.
- Пожалуйста! У меня нет с собой оружия.
Кабина лифта, в которую они затем вошли, была
слишком мала для двух таких великанов. Горилла Джо
воспользовался теснотой, чтобы шепнуть Тераи:
- Слушай, ты, смотри, без фокусов, иначе я
тебя пристрелю. Откровенно говоря, я давно об этом
мечтаю!
- В самом деле? Но почему?
Горилла Джо не ответил.
Двое вооруженных охранников дежурили у
кабинета Гендерсона. Сам он стоял спиной к двери и
задумчиво смотрел в окно.
- Спасибо, Джо, - сказал он, оборачиваясь. -
Оставь нас одних.
- Но, шеф...
- С каких пор я должен повторять приказы?
Горилла Джо поник и вышел.
Гендерсону было за пятьдесят, волосы его
поседели, голубые глаза смотрели жестко и холодно.
Высокий и худощавый, он уже начинал слегка
сутулиться. Внезапно черты его лица смягчились, и
он улыбнулся широко и открыто: эта улыбка сразу
напомнила Тераи Стеллу.
- Присаживайтесь, месье Лапрад. Я как раз
собирался послать в отель записку и пригласить вас
сюда. Курите? Вот сигара, настоящий гаванский
табак, а не водоросли с гидропонных плантаций!
Тераи погрузился в кожаное кресло, закинул
ногу на ногу.
- Мы с вами враги, Лапрад, точнее - вы мой
враг, потому что вы первый объявили мне войну. Это
печально, а главное, бессмысленно. Чем обязан
удовольствию видеть вас?
- Вы знаете, что я был проводником вашей
дочери на Эльдорадо, не так ли?
- Да, и я вам за это благодарен. Без вас она
не сумела бы собрать такой ценный материал, да и
сама могла погибнуть. Я ведь даже и не подозревал
истинного положения вещей, когда посылал ее на
Эльдорадо.
- Значит, вы признаете, что это вы послали ее?
Гендерсон снисходительно улыбнулся.
- Послушайте, Лапрад, какой смысл нам с вами
лгать друг другу?
- Я хотел бы знать, что со Стеллой, и, если
можно, повидать ее.
Гендерсон резко наклонился к нему.
- Вы любите ее?
- Я? Помилуй бог! Мы были только добрыми
друзьями, и я беспокоюсь за ее здоровье...
- Она себя чувствует хорошо, вернее - будет
чувствовать себя вполне здоровой, когда закончит
курс лечения сном. Я совершил настоящее
преступление, когда доверил ей эту миссию, но я уже
сказал, что даже не подозревал... Все эти убийства
в Кинтане довели ее до нервного шока, и она
вернулась еле живая...
Тераи вспомнил, с каким хладнокровием
держалась Стелла в ту страшную ночь. Пожалуй,
Нокомбэ прав. Ее упрятали подальше и использовали
собранный ею материал без ее согласия.
- Стелла выйдет из клиники через неделю. А
сейчас, я надеюсь, вы доставите мне удовольствие и
позавтракаете со мной.
- Я не могу ждать неделю! Дайте мне адрес
клиники, я пошлю ей хотя бы цветы.
Гендерсон замялся всего на секунду.
- Это клиника доктора Юкевы. Да, конечно,
прекрасная идея, цветы ей доставят большое
удовольствие. Но до конца лечения к ней не
допускают посетителей, даже меня!
Тераи про себя усмехнулся. Настаивать
бесполезно. Клиника ММБ была настоящей крепостью.
- Очень жаль, что вы не можете задержаться на
Земле подольше. А что, если мы попробуем найти
выход? У меня к вам предложение. Я уже сказал, что
вы мой враг, но я не испытываю вражды к вам лично.
Я убежден, что все началось с печального
недоразумения и что мы оба выиграем, если заключим
почетный мир. Вы нанесли мне немало жестоких
ударов, но я, со своей стороны, до сих пор вас
щадил. Вы сорвали мои планы, вы убили одного моих
лучших агентов...
- Карла Боммера?
- Да.
- А вы приказали убить моего лучшего друга.
- К убийству Игрищева я не причастен! Один из
наших людей перестарался... Он был за это сурово
