аргосец.
- Аргосец... - протянул Конан и хотел уже задать следующий вопрос, но
девушка снова вмешалась в разговор.
- Я его поймала! - В ее голосе чувствовалось настоящее воодушевление.
- Я его поймала, этого аргосца, хоть он и был вооружен до зубов!
- И что же, он сопротивлялся? - Киммериец бросил на свою подругу
косой взгляд. Внезапно она смутилась и покраснела.
- Да... Нет... пожалуй, нет...
- Так все же - да или нет?
- Нет, - Калла отрицательно качнула черноволосой головкой.
- Хмм... Ну, раз дело обошлось без крови, ты заслуживаешь награду.
Держи! - Конан бросил ей яблоко, но девушка, ловко поймав его, скорчила
презрительную гримаску.
- И только? Не очень-то ты щедр! Запомни: великая Иштар не любит
скупых мужчин!
- Все остальное получишь нынче ночью, и твоя Иштар останется
довольна, - Конан ухмыльнулся. - А сейчас иди! А то я в самом деле прикажу
закопать тебя в песок! - Он повелительно махнул рукой, показывая, что
разговор закончен, и повернулся к Хафре. - Пусть сюда приведут этого
аргосца... Погоди, - скомандовал он, когда кушит уже занес ногу. -
Говоришь, он походит на нобиля? Благородный с виду? - Хафра молча кивнул.
- Тогда притащи еще одно кресло, чаши и вина. Все!
Он снова прикрыл глаза, стараясь не прислушиваться к возмущенному
фырканью Каллы. Значит, аргосец и благородный человек... Что ж, беседа с
ним поможет скоротать время до вечера... А если разговора не получится или
пришелец начнет дерзить, он его просто прирежет... или закопает в песок...
или... Дремота снова накатывала на него, но тут раздался шорох шагов, и
Конан с усилием поднял веки. Затем глаза его начали открываться все шире и
шире, брови же полезли вверх, пока не превратились в пару изогнутых черных
гусениц.
Мужчина, стоявший перед ним, был довольно высок, с мощными плечами и
могучей грудью; фигура его, однако, казалась по-юношески стройной, хотя на
вид Конан дал бы ему не меньше сорока. Узкое лицо, смугловато-бледное, с
точеными чертами; прекрасной формы нос, твердо очерченные губы, слегка
впалые щеки, подбородок с едва заметной ямочкой. Темноволосый, но глаза не
черные и не карие - скорее, зеленые, как прозрачная морская волна.
Аргосец, несомненно, и не простой человек: хотя черты его не
свидетельствовали о властности или чрезмерной горделивости, они казались
исполненными сдержанной силы. Да, этот человек знал себе цену!
Он был облачен в темно-синий шелковый камзол и такого же цвета штаны,
заправленные в высокие сапоги; удобная одежда и не без щегольства.
Выглядел аргосец так, словно не по лесу бродил, а только что спустился на
песчаный пляж со ступеней своей богатой виллы где-нибудь под Мессантией
или сошел с портшеза, доставленного сюда заботливыми слугами. Правда, в
руках он держал довольно объемистый тючок, а над плечами торчали рукояти
двух длинных мечей, подвешенных к широкой портупее из светлой кожи. Клинки
эти, бесспорно, носились не на показ, и Конан невольно усмехнулся,
вспомнив похвальбу своей подружки. Пожалуй, у нее был только один способ
совладать с этим опытным и умелым бойцом - раздеться догола. Один шанс, да
и тот сомнительный; аргосец явно многое повидал в жизни, в том числе - и
женщин.
Сопровождаемый по пятам Хафрой и двумя людьми из охотничьей партии,
он твердым шагом подошел к киммерийцу, бросил на землю свой тюк, потом
махнул рукой в сторону корабля и осведомился:
- Ты капитан?
Не поднимаясь, Конан осмотрел пришельца с головы до ног. Прежде он
никогда не видел этого человека, и все же что-то в его облике казалось
знакомым - что-то неуловимое, едва заметное, однако напоминающее о себе с
упорством полузабытого сна. Сдержанная сила и гибкость движений... Мечи...
Пара отличных клинков, и оба - за плечами! Кажется, подумал киммериец, ему
встречались такие бойцы... Один - давно, очень давно, на берегу моря,
другой - на пустынной дороге через офирскую степь... Нет, припомнил он с
улыбкой, у второго был меч и лук, но преогромные!
Он снова поднял взгляд на лицо незнакомца и кивнул.
- Я капитан. Кто ты и чего хочешь?
Резким быстрым движением склонив голову, мужчина представился:
- Рагар из Аргоса, по прозвищу Утес. Я хотел бы отплыть в море на
твоем судне, капитан...
- Конан, - произнес киммериец в ответ на невысказанный вопрос. - В
этих краях меня еще называют Амрой.
- Вот как? - Взгляд Рагара словно ощупал тело огромного варвара. -
Амра, лев по-кушитски... - на миг он задумался, припоминая. - Что ж, да
будет с тобой милость Митры! Я слышал о тебе, капитан.
- И что же?
Аргосец дипломатично улыбнулся.
- Всякое. И хорошее, и дурное.
Конан перевел взгляд на спокойную поверхность заливчика, по которой
скользила, возвращаясь с галеры, шлюпка. Она ткнулась носом в песок, и
киммериец повернулся к Хафре.
- Кресло и вино. Живо! Остальные, - он взглянул на пару
сопровождавших Рагара стражей, - могут убираться к Нергалу в задницу.
Кушит повернулся и побежал к лодке. Его огромная черная спина
лоснилась от пота, мелко подрагивала шапка черных вьющихся волос,
полуобнаженные ягодицы казались двумя чугунными ядрами. Свои обязанности
адъютанта, оруженосца и личного слуги вождя Хафра выполнял с большим
тщанием.
Когда кресло было доставлено и Рагар, сняв мечи, уселся и пригубил из
чаши, киммериец сказал:
- Значит, ты слышал обо мне. Слышал хорошее и дурное! Чего же больше?
- Пожалуй, дурного, - спокойно ответствовал гость.
Приоткрыв рот, Конан недолгое время смотрел на него, потом захохотал.
- Прямой ответ, клянусь Кромом! - Он вытер выступившие на глазах
слезы. - Ну, тогда ты должен понимать, что моя посудина - не простой
корабль, перевозящий груз из Мессантии в Асгалун!
- Я знаю о том, - с прежним спокойствием произнес Рагар. - Прекрасное
вино, - заметил он, снова отхлебнув из чаши. - Аргосское, если не
ошибаюсь?
- Не ошибаешься. - Конан в три глотка прикончил свою порцию и
пристально взглянул на гостя. - А теперь, быть может, ты скажешь мне,
почему аргосский нобиль желает завербоваться на пиратскую галеру? Ты
проигрался в кости? Зарубил в поединке принца? Злоумышлял против
правителя? Спал с его достойной супругой? Ну, рассказывай! До вечера еще
далеко, и мне хочется поразвлечься!
Рагар пропустил большинство вопросов хозяина мимо ушей.
- Почему ты решил, что я - аргосский нобиль? - поинтересовался он.
- Ну, ты же сам назвался аргосцем... и вид у тебя благородного
человека. Такому не место среди корсаров.
- Но я и не собираюсь предлагать тебе свой меч и свою верность, -
Рагар чуть заметно усмехнулся, и его строгое суровое лицо сразу помолодело
лет на десять.
- Тогда непонятно, зачем ты явился ко мне. Ты вроде бы говорил, что
хочешь отплыть в море на моем корабле, так?
- Так. Но совсем не для того, чтобы грабить мирных мореходов. Я хочу
нанять твое судно.
- Нанять? Клянусь Кромом! - Брови Конана вновь полезли вверх. - А
если цена окажется слишком высокой, приятель?
Аргосец небрежно пнул сапогом свой тюк, и в нем что-то протяжно
зазвенело. Конан мог поклясться, что золото; его сладостный звон он мог
отличить от более глухого пения серебра за двадцать шагов.
- Скажи, сколько ты хочешь, - произнес Рагар.
Огромный варвар неторопливо протянул руку к кувшину и разлил вино.
Этот пришелец, захваченный в лесу Каллой, ему определенно нравился. В чем,
в чем, а в смелости ему не откажешь! Явился в разбойничий стан с мешком
золота!
- Прежде чем вести речь о цене, - сказал Конан, протянув полную чашу
гостю, - я хотел бы узнать, зачем тебе понадобился корабль. И почему
именно мой? Разве в Мессантии мало добрых и прочных посудин?
Аргосец со сдержанным поклоном принял чашу.
- Видишь ли, мой капитан, мне нужно попасть... ммм... - он замялся, -
словом, мне нужно попасть в некое место. На остров...
- Какое совпадение! - перебил его Конан. - Я тоже плыву на остров.
Может быть, нам по пути?
- Сомневаюсь, - Рагар покачал головой. - Видишь ли, Аргос богатая
страна, и Митра не оставил ее своими милостями... Но хотя в гавани
Мессантии в самом деле много добрых судов, ни один кормчий не соглашался
отвезти меня туда, куда надо. Разумеется, я мог бы купить галеру, но с
экипажем тоже возникли бы затруднения... Никто бы не поплыл со мной, а в
одиночку не управишься с двадцатью веслами и парусом.
- Хмм... - киммериец, опустив взгляд, следил за переливами багряного
вина, с наслаждением вдыхая его терпкий и свежий запах. - Похоже, ты
собрался в неприятное местечко, приятель. Далеко ли? На юг, на север или
на запад?
- На север. Мне нужно добраться до Кардала.
- Кром! - Восклицание невольно сорвалось с губ Конана. Он слышал про
этот остров, довольно обширный и плодородный, лежавший в Западном океане,
в семи или восьми днях плавания от пиктских берегов. Еще он слышал, что
Пламенные горы, занимавшие половину Кардала, раз в десять, двадцать или
пятьдесят лет плюют огнем, уничтожая деревни и посевы островитян. Видно,
они были упрямыми людьми, если не желали покидать такую опасную землю!
Хотя, с другой стороны, куда им было деваться? Человек, лишенный родины и
отчего дома - жалкая былинка в пустыне, ожидающая, когда коса смерти
срежет ее под корень...
И все же зачем аргосцу из благородных понадобилось плыть на этот
забытый богами Кардал? Наверняка там живут лишь рыбаки, землепашцы да
скотоводы, бедняки, не видевшие ни разу блеска золота или сверкания
самоцветов... А Рагар, наоборот, готов заплатить, чтобы попасть туда! И,
видать, немалую цену!
Но сколь бы она не была велика, Конан не собирался отправляться на
остров, где горы выбрасывают потоки раскаленной лавы. Его путь лежал на
запад, к гораздо более благодатной земле; и, к тому же, он дал слово
Дайоме! Он обязан передать волшебнице то, что она ждет, получив взамен
свободу! Конан задумчиво потрогал железный обруч в волосах и отхлебнул
вина.
- Теперь я понимаю, отчего тебе было не найти ни судна, ни команды, -
произнес он. - Никто не хочет отправляться туда, где подземные боги трясут
землю! Если остров вдруг расколется напополам и потонет в океане, что
будет с кораблем, который приблизился к нему? Да любой кормчий, любой
матрос или гребец умрет от страха - еще до того, как каменные глыбы
изрешетят судно или его затянет в огромный водоворот!
- Ты прав, - по-прежнему спокойно произнес Рагар. - Вот почему мне
годится не всякий корабль, не всякий капитан и не всякая команда. Мне
нужны смелые люди, а где найдешь таких? Разве что среди пиратов... И я
готов хорошо заплатить!
- Твои деньги меня не интересуют! - Конан небрежно повел рукой. - Я
спросил, куда ты хочешь плыть и, если б нам действительно было по пути, мы
смогли бы договориться. Но твой Кардал лежит на севере, а я поведу
"Громовую Стрелу" на запад.
- "Громовая Стрела" - так называется твой корабль? - спросил Рагар и,
дождавшись кивка киммерийца, заметил: - Хорошее имя! Может, все-таки
столкуемся? Я не постою за ценой. Видишь ли, я очень тороплюсь...
- Я тоже! - отрезал Конан.
Некоторое время они молчали, прихлебывая вино. Аргосец, щурясь,
глядел на солнце, золотым диском повисшее над бухтой; его край уже
коснулся высокой мачты галеры. На палубе, заканчивая починку, суетилось
десятка полтора моряков; остальные, под руководством косоглазого Сандары,
развели костры у воды и жарили мясо. Оттуда тянуло аппетитными запахами, и
