так ловко заморочил пленнику голову, что, немного посопротивлявшись, тот
быстро отошел, освоился и выболтал целую кучу любопытных сведений.
Да, трактирщик из Батреи действительно передал их человеку в городке,
что по старой дороге к горам отправились два дурака. Первый, варвар
откуда-то с севера, может оказаться опасным, поскольку силен, как бык, и
упрям, как целое стадо ослов; второй же, хоть и увешан оружием с головы до
ног, по виду настоящий теленок и, похоже, не знает, с какой стороны
браться за свой длиннющий меч (тут Маленький Брат иронически поднял левую
бровь). В трактире, мол, оба тратили серебро без счету, да еще и с девками
развлеклись от души. Вроде не самая богатая добыча, да упустить жалко: все
равно в горах дураки пропадут.
Ознакомившись с этим сообщением, вожак банды послал десять человек -
на случай, если варвар и в самом деле окажется силен и опасен; погоня
отправилась на лошадях, чтобы быстро догнать и прирезать путников. Да вот
беда, со вздохом сообщил бандит, вместо пары олухов отряд их напоролся на
двух молодых львов.
- И что же теперь делать двум молодым львам? - поинтересовался
Маленький Брат.
Бежать куда глаза глядят, ответствовал пленник, потому как вести
шайку вызвался приятель вожака, и, без сомнения, главарь будет очень
недоволен, узнав, что с ним случилось.
- А что же с ним такого могло произойти? - удивился Лайтлбро.
Как что? Пленник, приложившись к бурдюку, захлюпал, всасывая вино.
Как что? Сдох, поганец! Когда стрела в три локтя прошила его навылет,
только это ему и оставалось! И потому, как только весть о его гибели
достигнет ушей главаря, вся банда - все шестьдесят восемь всадников! - тут
же примется искать двух отважных рыцарей. Что, впрочем, произошло бы и
так.
- Ну, и куда же податься двум отважным рыцарям? - пожелал узнать
Маленький Брат, заботливо придерживая бурдюк, к которому присосался
пленник.
Никто не ведает, заметил тот: вернуться в Батрею вроде бы уже поздно
- во-первых, далеко, во-вторых, конники наверняка отрежут этот путь; по
степи же бегать - голодно и неприятно. Так что семь десятков отважных
всадников будут гнать двух молодых львов будто зайцев, пока не прижмут к
горам...
- А разве львам нельзя ускользнуть через ущелье? - возразил маленький
бритунец. - До него лишь день ходу, а там еще немножко - и Хоршемиш!
Так ведь лезть в то ущелье - самое гиблое дело! (Тут разбойник,
опустив бурдюк на колени, испуганно вытаращил глаза.) В Адр-Каун уже много
лет никто не суется, даже королевские стражи - и те в обход ездят. Ну, а
степные молодцы и подавно - куда-куда, а в проклятую расселину их не
заманишь никакими сокровищами! Если же благородные рыцари желают без
промедления покончить счеты с жизнью, они могут смело отправляться прямо
туда. И попадут они не на перевал, что ведет в Коф, а прямиком на Серые
Равнины. Или в пасть Нергала, кому что нравится.
- Понятно, - протянул Маленький Брат. - Мы все-таки отправимся в этот
Адр-Каун, и, я надеюсь, Митра защитит нас от зла. - Он поглядел на
бандита. - Не желает ли смелый степной удалец присоединиться к нашей
скромной компании?
Нет, смелый удалец такого желания не испытывал. Смелый удалец хотел
оказаться от этого ущелья на наибольшем расстоянии, какое только возможно,
чтобы получить шанс дожить до старости. Чего он желает и двум добрым
молодым господам.
Лайтлбро поднялся.
- В таком случае, - важно провозгласил он, - благоразумнейший из
разбойников может убираться к Нергалу в задницу. Мы его не задерживаем.
- Ну, слышал? - тихо спросил Маленький Брат у киммерийца, когда
длинный шлейф поднявшейся над дорогой пыли скрыл из вида улепетывавшую во
все лопатки фигурку.
- И мастак же ты, парень! - Конан добродушно ткнул приятеля локтем в
бок, отчего тот едва не повалился в траву. - Ловко ты его разговорил!
- Я человек компанейский, - пустился было в объяснения Маленький
Брат. - Ласковое слово, немного выпивки, чуток магии...
- Магии? - Конан положил ладонь на рукоять меча и нахмурился. - Ты
мне нравишься, малыш, но с колдунами - клянусь Кромом! - мне не по пути!
- Что ты, что ты, никакого колдовства! - замахал руками Лайтлбро. -
Просто один крохотный талант... так, совсем пустячный... Учитель мой
говорил, что хоть Митра и обделил меня Силой, но, мол, и без нее я любому
человеку сумею влезть в душу... Кстати, - он поднял глаза на огромного
киммерийца, - я верно сказал? Мы идем в ущелье?
- Верно-то верно, но зачем извещать о том бандитов? Сбрехнул бы, что
молодые львы спрячутся в траве, или вообще промолчал... Трава высокая, и
они искали бы нас в зарослях до второго пришествия Митры!
- Да не искали б они нас там, - отмахнулся Маленький Брат и потащил
упирающуюся кобылку к дороге.
- Это еще почему?
- Потому что я бы на их месте просто поджег степь, а потом поехал
следом за огнем, шпигуя стрелами каждого, кто ухитрится выбраться живым из
пламени, - Лайтлбро рассерженно пнул пыльный лопух, выросший на обочине. -
А поскольку я думаю, что они так и сделают, то совсем неважно, чем
заморочить этому бедняге мозги... Так и так нам нужно побыстрее смотаться
отсюда. Ветер быстро крепчает, а мне еще хотелось бы собрать свои стрелы.
Конан кивнул.
- Да, поднимается ветер и дует прямо в нашу сторону... -
Прищурившись, он оглядел обманчиво близкие горные вершины. - Надеюсь, ты
поспеешь за лошадью: вместе с поклажей нам на нее не влезть, больно
мелковата, а садиться кому-то одному обидно.
- Поспею, - насмешливо ответил Маленький Брат, похлопав лошаденку по
холке. - И за ней поспею, и за тобой, и еще быстрее вас обоих.
К полудню дувший в спину путникам ветер принес отчетливый запах гари.
Конан с Маленьким Братом обернулись почти одновременно, но рассмотреть
позади так ничего и не сумели - весь далекий горизонт оказался скрыт
волнами белесого, стелющегося по земле дыма.
Какое-то время Маленький Брат глубокомысленно таращился на эту
картину, потом с задумчивостью объявил, что при таком ветре, даже удирая
во все лопатки, пожар им не обогнать. Выход один - воспользоваться лошадью
как средством немедленного спасения, выкинув все лишнее из мешков.
Конан горестно кивнул головой, живо спихнув поклажу с лошадиной спины
прямо в пыль. Распутав завязки, могучий варвар и его маленький компаньон
уселись каждый у своего тюка и принялись, печально охая, выгружать их
содержимое.
Отправив в придорожные лопухи недоеденную индейку, сверток с
паштетом, неисчислимое количество яблок и еще целую уйму всевозможной
провизии, Маленький Брат спрятал обратно в свой изрядно похудевший мешок
маленькую лютню, моток веревки со стальным крюком и три небольших кожаных
кисета, кинул поверх них кошель, огниво, еще какую-то мелочь и, невесело
ухмыльнувшись, резво вскочил на ноги.
Конан, оглядев выросшую на обочине гору превосходной пищи,
вопросительно уставился на приятеля, но тот лишь махнул в ответ рукой.
- Не беспокойся, я оставил шмат сушеного мяса с травами, - с глубоким
вздохом маленький бритунец швырнул в траву свой щегольской плащ. - Штука
необыкновенно питательная и очень легкая. Так что голодать мы не будем!
Кстати, - в притворном гневе он ткнул пальцем в выстроившуюся перед
киммерийцем шеренгу бурдюков, - почему ты до сих пор не разобрался со
своим барахлом?
Теперь настала очередь Конана тяжело вздыхать и сокрушенно почесывать
темя. Внезапно, осененный превосходной идеей, он быстро вскочил, выдернул
из крайнего бурдюка пробку и, запрокинув голову, жадно принялся пить. Дав
ему опорожнить мех примерно до половины, Маленький Брат ехидно
поинтересовался: сколько вина он собирается в себя влить? Киммериец,
занятый делом, не счел нужным отвечать на сей вопрос. Тогда Лайтлбро, как
ни в чем ни бывало, выхватил меч и стремительным ударом разрубил
злополучный бурдюк напополам.
- Ты чего?! - зарычал рассвирепевший Конан, сжимая кулаки, но его
маленький спутник, ловко отскочив на недосягаемое для киммерийца
расстояние, предложил ему подумать над следующей проблемой: что легче
везти лошади - здоровенный бурдюк с вином и Конана в придачу или одного
Конана, но вылакавшего все вино до капельки?
Ответ напрашивался сам собой, что остудило гнев огромного варвара.
Кивнув, он любовно огладил выстроившиеся на обочине бурдюки и засунул
обратно в свой мешок только один из них.
- Нет, с этим я не расстанусь, - оборвал он уже раскрывшего рот
Маленького Брата. - Лучшая брага, которую гонят тут из зерна! Если
поджечь, горит, словно масло в светильнике! Чем оставлять этим шакалам,
лучше выхлебаем сами. Но не сейчас. Потом, когда минуем ущелье.
Еще раз оглядев свои запасы, Конан потуже затянул тесемки сильно
сдавшего в объеме мешка и выпрямился, небрежным жестом отправив свой
теплый плащ вслед за одеянием Маленького Брата.
- Ну, вот и все... Теперь я готов двигаться дальше.
- Еще не совсем, - заметил маленький бритунец и, словно базарный
фокусник, извлек прямо из воздуха пузатую кожаную флягу. - В ней одна
вода, как я тебе говорил. Думаю, ты можешь наполнить ее чем-нибудь
получше... По своему усмотрению.
Они поглядели друг на друга и ухмыльнулись.
9. УЩЕЛЬЕ
Умостившись впереди Конана на низкорослой разбойничьей лошаденке и
подлаживаясь под ее неровную тряскую рысцу, Маленький Брат, неизвестно
почему, пришел вдруг в самое благостное расположение духа. Вытащив из
своего мешка лютню, он принялся пощипывать струны, мурлыкая что-то под
нос; потом запел громче. Голос у него оказался несильный, но приятный, и
киммериец, сначала рассеянно глазевший по сторонам, стал в пол-уха
прислушиваться к балладе.
Говорилось же в ней о вещах непонятных и странных - о некоем Великом
Равновесии, в котором заключалась тайна бытия, божественного распорядка и
вещего промысла светлого Митры. Еще о том, что Зло в мире вечно и не
подлежит полному искоренению, ибо без него лишается смысла и понятие
Добра; но туда, где Зло грозит опрокинуть чашу вселенских весов,
протягивается божественная длань солнечного бога, восстанавливая
равновесие. И дланью этой - так пел Лайтлбро - были люди, что скитались по
всем землям и странам, от Западного океана до Восточного, от ледяной
тундры Асгарда и Ванахейма до жарких пустынь Иранистана и болот Зембабве.
Последнюю строчку Маленький Брат пропел именно в тот момент, когда
лошадка угодила передней ногой в засыпанную пылью рытвину, и оба всадника
едва не слетели наземь.
- Очень странная сага, - признался Конан, дождавшись, пока кобылка не
перестала хромать и брыкаться и снова пошла ровнее. - Многие слова в ней
мне непонятны.
- О да, и мне тоже, - беззаботно передернул плечами маленький
бритунец, но Конан успел заметить, что глаза его при этом хитро блеснули.
- Старая баллада, понимаешь ли, можно даже сказать, древняя... Как петь -
знаю, но о чем она, поведать не могу.
- Тогда спой что-нибудь попроще! - потребовал киммериец и приложился
к едва початой фляге.
Маленький Брат не стал спорить и запел уже нечто совсем иное:
Моя дорога далека -
За море горьких слез,
За склоны гор, что в облака
Укутает мороз,
За озеро, за темный лес,
За водопад без дна,
