- Ну хорошо, приятель! Ответь мне сначала, как тебя зовут! - Конан
нетерпеливо пнул древесный корень, зарывшийся в землю под самыми его
ногами.
- Как меня зовут, как меня зовут... - словно силясь вспомнить,
забормотал парень в белом. - Нет, не так... и не то... и это не годится...
Погоди-ка! - Он внезапно щелкнул пальцами. - Пожалуй, ты можешь звать меня
Маленьким Братом... Лайтлбро, как говорят у нас в Бритунии, ага?
- Ага, - судя по физиономии Конана, ему было абсолютно все равно, как
называть попутчика.
- Ну и прекрасно! А теперь, я думаю, нам не помешает перекусить! - с
энтузиазмом заявил Лайтлбро, довольно потер руки и принялся выгружать из
своего мешка всевозможную снедь.
Конан путешествовал из Коринфии в Туран. Собственно говоря, Коринфия,
куда его занесло после службы в отряде немедийских конных лучников,
являлся самой начальной точкой его маршрута, а Туран - самой дальней; там
он хотел поступить в гвардию Илдиза Туранского (по слухам, грозного, но
щедрого владыки) и добиваться военной карьеры. Однако до Аграпура,
Илдизовой столицы, оставался еще не день и не два пути, так что ближайшей
целью молодого киммерийца был сейчас Хоршемиш, величайший из городов Кофа.
За десяток дней Конан пересек внутренние области Офира, добравшись от
богатой и обширной Ианты до Батреи, небольшого поселения на краю степи. От
него к горам, за которыми лежали земли кофитов, тянулись две дороги:
превосходный торговый тракт, который шел сначала на запад, к наиболее
удобным перевалам, а затем на юг и восток, уже по территории Кофа; и более
старый путь, более короткий и прямой, уводивший сразу к юго-востоку, к
ущелью Адр-Каун и находившейся за ним седловине. Как сообщил Конану
болтливый трактирщик в Батрее, старой дорогой почему-то не пользовались -
не то бандиты пошаливали в степи, не то в ущелье происходили какие-то
неприятности. Может быть, там случился обвал, хотя и маловероятно:
Адр-Каун на офирском означало "Ровная Стена", и это название было очень
древним. Трактирщик из Батреи бормотал еще что-то невнятное о колдовстве,
но Конан ему не поверил.
- Выходит, этому толстопузому ублюдку не удалось тебя напугать? -
длинным ножом киммериец разрезал копченую индюшку, протянул половину
Лайтлбро и моментально вцепился зубами в свою порцию. - Я уж было решил, -
добавил он, прожевав огромный кусок ароматного мяса, - что окончательно
рехнулся от жары. Клянусь Кромом! Чтобы кто-то еще шел по этой дороге...
Невероятно! Там, в Батрее, они запугали друг друга разными байками, так
что и вполне нормальные люди начинают им верить.
- Про себя я этого бы не сказал, - Маленький Брат досадливо
поморщился. - Скользкий человек этот трактирщик! Сначала чуть не со
слезами уговаривал меня остаться у него на пару дней и выйти с очередным
караваном. Когда же я поинтересовался, по какой дороге пойдет караван, он
посмотрел на меня как на сумасшедшего и ответил, что, разумеется, по
обходной - на запад вдоль горного хребта - она, дескать, еще и охраняется
офирской стражей.
- Как же, охраняется! Вранье! - отшвырнув в траву обглоданную кость,
Конан вытер губы тыльной стороной ладони. - И там разбойники грабят и
режут всякого, кто под руку попадется.
- Тогда я спросил трактирщика, - продолжил Лайтлбро, пропустив слова
Конана мимо ушей, - а как насчет короткого пути? Разве нельзя отправиться
им? Я, видишь ли, очень тороплюсь в Хоршемиш... И слышал, что по старой
дороге туда можно добраться за пять дней. Всего пять дней, и ты на месте.
- А что тебе надо в этом Хоршемише? Ты, как я понял, бритунец... и на
торговца не похож... Верно?
- Верно, бритунец, - Лайтлбро не без гордости вздернул голову. - А в
Хоршемише у меня личные дела... поручение от моего Учителя, можно
сказать...
- Учителя? - Конан приподнял брови; некое смутное воспоминание
промелькнуло у него в голове и погасло. - И чему он учит, этот твой
Учитель?
- Ну, к примеру, вовремя вытаскивать меч, - ухмыльнулся маленький
бритунец. Он покончил с индейкой и принялся грызть сочное яблоко. - Но
я-то рассказываю тебе не о нем, а про этого трактирщика из Батреи. Значит,
стал я его расспрашивать насчет короткого пути, а этот толстопузый мне и
говорит - нельзя, никак, мол, нельзя! Везде бандиты, чудовища, мертвецы,
встающие из могил... Не рискуй, мол, благородный рыцарь, своей молодой
жизнью, останься у меня, благородный рыцарь...
В коленки мне повалился, жаба поганая, а с ним половина постояльцев
его грязного кабака. Вторая половина и так лежала - упились до зеленых
демонов. Тьфу! Но я еще не совсем выжил из ума, чтобы переться три недели
в обход... И, кстати, - яблочный огрызок отправился вслед за индюшачьей
костью, а Маленький Брат, глубоко вздохнув, принялся за следующий плод, -
ответь мне честно, что у тебя в мешке? В конце-то концов, я выиграл наш
маленький спор!
- Да что ты заладил, приятель! - Брови Конана сошлись на переносице.
- Какая тебе разница, что у меня в мешке?
- Какая разница? - буркнул Маленький Брат. - А вот какая: когда вчера
утром я собрался покинуть этот вшивый притон, то спросил трактирщика, не
соизволит ли он дать мне на дорогу кувшинчик-другой хорошего винца, -
голос его постепенно становился все громче и громче, - которого так
приятно хлебнуть, волочась весь день по жаре. Понимаешь?
Лицо Конана моментально приняло озабоченное выражение.
- Ну так вот, он мне ответил, что нет у него больше хорошего винца.
Кончилось, мол, все хорошее винцо, еще прошлым вечером кончилось. И
медовая брага тоже! Отличная брага, прозрачная, как слеза младенца... Был
тут, мол, незадолго до тебя один парень, варвар с севера, наглый такой,
скверно воспитанный щенок, и все выпил, абсолютно все! А что не выпил, то
унес с собой - и хорошее вино, и брагу! Так что осталась одна кислятина,
которую даже ослу стыдно поднести! - Теперь Маленький Брат уже вопил чуть
ли не во весь голос, колотя мечом в потертых ножнах по мягким моховым
подушкам. - Кислятина, понимаешь! Так что этот кусок жирной требухи мне во
флягу воды накапал, простой воды, чтоб его Нергал проглотил! Ну? -
Лайтлбро, слегка успокоившись, уставился на Конана. - Теперь ты понимаешь,
зачем я торопился тебя догнать? Так покажи мне, наконец, что у тебя в
мешке!
После того, как содержимое объемистого меха с отличным офирским вином
нашло последнее пристанище в желудках путников, солнце показалось им уже
не таким палящим, а дорога - не столь пыльной и однообразной. Отдохнув в
тени дерева еще немного, они нехотя рассовали по мешкам остатки пиршества,
вновь понавесили на крепкие спины оружие и остальной груз и двинулись
дальше - к туманным, синеющим на юге горным вершинам.
- Надо же, - ошеломленно бормотал Маленький Брат, вышагивая рядом с
мощным киммерийцем, - одни бурдюки с вином в мешке... Сплошные бурдюки,
клянусь милостью Митры!
- А у тебя зато полный мешок жратвы, - не моргнув глазом, парировал
Конан. Он покосился на маленького бритунца - тот, несмотря на свою
основательную поклажу, не отставал. Парень ему нравился - веселый,
нахальный, и в драке, видать, не промах! Хороший попутчик, если только его
не подослал кто-то из местных головорезов - тот же содержатель кабака в
Батрее, к примеру!
Лайтлбро ухмыльнулся.
- Это ты прав насчет жратвы, - заметил он. - Во-первых, я люблю
поесть, особенно в хорошей компании, а во-вторых, надо же мне чем-то и с
тобой поделиться! Мне трактирщик так и сказал: мол, северянин уволок
столько выпивки, что для провизии в его мешке места уже не осталось. Что
он там, в голой степи, собирается жрать, один Митра знает... хотя, до еды
ли ему? Все равно пропадет парень...
Тут Маленький Брат обеими руками ухватил полу своего белого плаща и
принялся энергично обмахиваться.
- Уфф! Ну и жара! И как ты еще не сварился в своей кожаной куртке?
Конан в ответ только невразумительно хмыкнул. Его мешок был еще не
настолько опустошен, чтобы удалось засунуть туда еще и всю одежду, поэтому
сейчас там лежал лишь походный шерстяной плащ; куртку же приходилось
тащить на плечах, отчего кожа под ней постоянно зудела и чесалась. В
который раз киммериец завистливо покосился на своего жизнерадостного
спутника; тот, прикрытый от палящих солнечных лучей белой хламидой,
дурачился, поднимая сандалиями целые фонтаны бурой дорожной пыли.
- Может, поискать и для тебя клочок белой ткани? - с искренней
заботой спросил Маленький Брат, заметив взгляды Конана. - Пожалуй, у меня
в мешке найдется что-нибудь подходящее. Соорудишь повязку на голову, как
носят в Туране.
- Не трудись, - буркнул киммериец и ускорил шаг.
- Я вот о чем все время думаю, - Лайтлбро повернулся теперь спиной к
далеким горам и, приплясывая, бежал впереди Конана. - Что мы будем делать,
если этот трактирщик не соврал? Я, конечно, не говорю про всяких там чудищ
и оживших мертвецов... Просто мне не понравилась морда этой жабы из
Батреи... Знаешь, такие мерзавцы и состоят у лихих людей на доверии.
Конан в ответ только выразительно пожал плечами.
- Если я прав, - продолжал Маленький Брат, не обратив никакого
внимания на жест своего попутчика, - то сейчас целая банда уже висит у нас
на хвосте. В самом деле, отличная пожива - два олуха с толстыми кошельками
в степной глуши, где никто не станет их искать...
- Что-то ты много болтаешь, Лайтлбро, - заметил Конан, поглаживая
рукоять своего тяжелого меча. - У меня нет толстого кошелька, и я сам не
прочь поохотиться за такой дичью. А потом... потом... ради благого Митры,
перестань шнырять у меня перед носом!
- Мда? - Маленький Брат невозмутимо продолжал трусить по дороге
спиной вперед; получалось это у него на удивление ловко. - Значит, ты мне
не веришь? Тогда обернись, мой недоверчивый попутчик! Сможешь увидеть
кое-что интересное.
Бросив взгляд на человечка в белом, Конан все-таки последовал его
совету, с подозрением ожидая, что Маленький Брат тут же выкинет еще
какую-нибудь штуку. Однако, пристально изучив далекий горизонт, он
вынужден был признать, что малыш оказался прав: далеко-далеко над морем
зеленой и золотистой травы, то появляясь, то снова ускользая из виду,
клубилось маленькое облачко пыли.
- Ну и что? Большое дело! - Конан погрозил огромным кулаком
расстилавшемуся во все стороны безмолвному степному простору. - В этой
проклятой степи клубы пыли могут означать что угодно. Может, стая шакалов
обнюхивает наши следы! А разбойники... что разбойники? Если их мало -
порубим, если много - удерем. Мне к такому не привыкать.
- Да? Куда удерем? У них наверняка есть лошади, не на шакалах же они
скачут? - Маленький Брат скептически оглядел расстилавшуюся перед ним
равнину. Если раньше она выглядела плоской, как стол, то теперь, когда
горы стали чуть ближе, на ней появились небольшие курганчики, заросшие
лопухами овраги и даже невысокие приземистые холмы. Тем не менее,
спрятаться среди них по-прежнему было нелегкой задачей. - Наверняка у них
есть лошади... - пробормотал Лайтлбро, - им же, в отличие от нас с тобой,
не надо тащить своих кляч через горный перевал... Может, в траве засесть?
Трава высокая... - Он наклонился и провел рукой по макушкам колосящихся
степных трав. Колючие стебли с бумажным шелестом разбегались в стороны от
его протянутой ладони. - Да, высокая, но сухая, - глубокомысленно отметил
он, - сухая, как моя глотка... Ладно, когда припечет, тогда и будем
соображать! А пока - гляди! - вон следующее дерево. Если не возражаешь,
