страшный гигант точно стоит на задний столбоподобных лапах, как и
предвидел Конан. Ее охватила паника. В вертикальном положении тварь
казалась еще огромнее, а морда ящера достигала нижних ветвей гигантских
деревьев.
Тогда железная рука Конан ухватила ее за плечо и со страшной силой
втащила в зеленое переплетение ветвей как раз в тот момент, когда передние
лапы чудовища грохнули о скалу, задрожавшую от удара.
Сразу же следом за беглецами из ветвей высунулась огромная голова и
они с леденящим ужасом глядели на обрамленную зеленью страшную морду с
разинутой пастью и горящими глазами. С треском захлопнулась пасть и голова
открылась словно погрузившись в озеро. Сквозь поломанные ветви они
разглядели, что чудовище уселось на задние лапы и неотступно пялится
вверх.
Валерия задрожала.
- Долго он будет тут сидеть?
Конан пнул череп, тот что валялся в листве.
- Этот бедняга забрался сюда, спасаясь от него или его сородичей. И
помер с голоду. Кости целы. Ясно, это тот самый дракон, о котором
чернокожие рассказывают легенды. А если так, то от живых от нас он не
отвяжется.
Валерия жалобно глядела на него, позабыв о недавней ссоре. Она
пыталась унять страх. Не раз показывала свою отвагу на море и на суше - на
скользких от крови палубах боевых галер, на стенах, взятых с бою городов,
на песчаных пляжах, где молодцы из Красного Братства резали друг дружку в
борьбе за власть. Но то, что их ожидало, было гораздо страшнее. Удар
клинка и пламя битвы это еще ничего. Но беспомощно сидеть на голой скале в
ожидании голодной смерти под охраной чудовища из древних веков - эта мысль
наполняла ее ужасом.
- Он же должен время от времени ходить за жратвой и водой, - сказала
она неуверенно.
- И то, и другое рядом, - ответил Конан. - Конским мясом он запасся,
да к тому же, как всякий змей может долго обходиться без пищи и воды. Жаль
только, что не спит, нажравшись, как змеи делают. Но так иль этак, на
скалу ему не влезть.
Конан говорил спокойно. Он был варваром. Терпеливость лесов и их
обитателей было же частью его натуры, как вожделение и неудержимая ярость.
В отличие от цивилизованных людей, он сохранял хладнокровие и в худших
обстоятельствах.
- А мы не можем забраться на дерево и убежать, прыгая с ветки на
ветку, как обезьяны? - спросила она в отчаянии.
- Я уже думал об этом. Ближние ветви слишком тонки, они обломятся под
нами. А потом мне сдается, что эта скотина может вырвать с корнем любое
дерево.
- Значит, мы будем здесь торчать, пока не околеем с голоду? - в
ярости заорала она и пнула череп так, что он со стуком покатился по скале,
- Я не хочу! Я опущусь вниз и снесу эту чертову башку!
Конан сидел на каменном выступе у подножия шпиля. Он с восхищением
смотрел на ее горящие глаза, но сейчас она была способна на любое
безрассудство, так что восхищение пришлось оставить при себе.
- Сядь! - рявкнул он и, схватив Валерию за руку, усадил к себе на
колени. Она так опешила, что даже не сопротивлялась, когда он отобрал у
нее меч и вернул в ножны. - Сиди тихо и успокойся. Сталь сломается об его
чешую. А ты ему на один зуб. Или он прихлопнет тебя хвостом. Как-нибудь да
мы выберемся отсюда...
Она ничего не ответила и не попыталась отбросить его руку с талии.
Страх давил ее, это чувство было незнакомо для Валерии из Красного
Братства. Покорно сидела она на коленях у своего спутника. То-то удивился
бы Заралло, окрестивший ее "дьяволицей из адского гарема"!
Конан лениво перебирал ее золотые локоны. Ни скелет у ног, ни
чудовище под скалой, его сейчас не интересовали.
А ее беспокойные глаза заметили цветные пятна на зеленом фоне. Это
были плоды - большие темно-пурпурные шары на ветвях дерева с широкими
ярко-зелеными листьями. Тотчас она снова почувствовала голод, а заодно и
жажду - ведь озеро было теперь недосягаемым.
- Мы не умрем, - сказала она. - Вон плоды, только руку протяни!
Конан глянул в ту сторону.
- Если мы их съедим, - проворчал он, - то дракону будет делать
нечего. Черные люди земли Куш называют их "яблоки Деркето". А Деркето -
Царица мертвых. Проглоти каплю сока или даже окропи им кожу - и ты умрешь
раньше, чем успеешь сбежать со скалы.
- О! - она замолкла бессильно. Видно от судьбы не уйдешь. Спасенья
она уже не чаяла, А Конан был все еще занят ее талией и локонами. Если он
и думал о спасении, то про себя.
- Если бы ты убрал свою лапу и залез на шпиль, - сказала она, - то
увидел бы много интересного. Он вопросительно глянул на нее, пожал плечами
да так и сделал. Обхватил каменную вершину и внимательно оглядел
окрестности. Потом слез и застыл как статуя.
- И правда, укрепленный город, - буркнул он. - Так ты собираешься
туда, а меня хотела наладить на побережье?
- Я увидела его как раз перед тем, как ты появился. Когда я покидала
Сукмет, то слыхом не слыхивала об этом городе.
- Кто бы мог подумать, здесь - город! Вряд ли стигийцы продвинулись
так далеко. Уж не чернокожие ли возвели его? Но не видно ни пристроек, ни
людей...
- Еще бы - с такого-то расстояния!
Он пожал плечами.
- Во всяком случае тамошние жители нам не помогут. Народы Черной
Земли враждебных пришельцев. Они бы просто забросали нас копьями и...
Он замолчал, уставившись на пурпурные шары в листве.
- Копия! - сказал он. - Проклятый идиот, как я раньше не додумался!
Вот как пагубно действует на мужика женская красота!
- Что ты несешь? - спросила она.
Не отвечая, он опустился к ветвям и посмотрел вниз. Чудовище
продолжало сидеть, уставившись на скалу со змеиным упорством. Много тысяч
лет назад его предки вот так же выслеживали пещерных людей.
Конан незлобливо выругался и начал рубить тесаком ветви, норовя
выбрать потолще. Движение листвы потревожило тварь, она встала на четыре
лапы и принялась колотить хвостом во все стороны. Конан внимательно следил
за драконом и, когда тот вновь бросился на скалу успел вовремя отскочить с
пучком отрубленных веток. Три штуки их было - длинною около семи локтей,
толщиной с большой палец. Кроме того, киммериец заготовил несколько
тонких, но крепких лиан.
- Слишком легкие для древка копья, - сказал он. - И нашего веса они
бы, конечно, не выдержали. Но в единении сила - так учили нас,
киммерийцев, аквилонские мятежники, что приходили нанимать наших воинов
для разорения своей же земли. А мы предпочитали биться по-старому - родами
да племенами...
- А причем тут эти чертовы палочки? - спросила она.
Конан вставил между ветвями рукоятку своего тесака и обмотал связку
лианой. Получилось надежное копье.
- А что толку? Ты же сам говорил, что чешую не пробить.
- Не весь же он в чешуе, - ответил Конан. - Есть много способов
содрать шкуру с пантеры.
Он подошел к краю скалы выставил копье и пронзил одно из яблок
Деркето, всячески оберегаясь от брызнувшего пурпурного сока. Голубоватая
сталь лезвия покрылась алым матовым налетом.
- Не знаю, выйдет ли что из этой затеи, - сказал он, - но яду здесь
хватило бы для слона. Посмотрим.
Валерия следовала за ним. По-прежнему осторожно держа копье на
отлете, он просунул голову между ветвей и обратился к чудовищу:
- Ну, чего ты ждешь, помесь крокодила со скорпионом? Высунь-ка свою
поганую морду, червяк-переросток, а не то я спущусь вниз и забью тебя
пинками, сучий ты потрох!
Он добавил еще несколько выразительных слов, да таких, что даже
Валерия, выросшая среди моряков, удивилась. Но и на чудовище речь Конан
произвела впечатление: голос человека приводит животных либо в страх, либо
в бешенство. Внезапно, с неожиданной прыткостью дракон вскочил на задние
лапы и вытянул шею в отчаянной попытке ухватить дерзкого карлика,
осмеливающегося нарушать тишину в его владениях. Но Конан точно определил
расстояние. Голова гиганта пробила листву в пяти локтях под ним. И когда
открылась чудовищная пасть, он изо всех сил метнул копье в алый зев.
Челюсти судорожно захлопнулись, перекусив древко, а Конан чуть не полетел
вниз, но Валерия крепко ухватила его за пояс. Он обрел равновесие и
буркнул что-то похожее на благодарность.
Чудовище внизу заметалось, словно сторожевой пес, которому воры
насыпали перцу в глаза. Оно мотало головой, било когтями по скале и
разевало пасть изо всех сил. В конце концов ему удалось задней лапой
ухватить обломок копья и выдернуть его. Потом оно подняло голову и глянуло
на людей таким яростным, почти разумным взглядом, что Валерия задрожала и
вытащила меч. Чешуя на горле и боках бестии из ржаво-коричневой сделалась
ярко-красной. И, самое страшное, из окровавленной пасти извергались звуки,
каких не услышишь от обычных тварей земных.
С глухим ревом дракон бросился на скалу, где укрылись его противники.
Снова и снова поднималась над листвой его голова и челюсти хватали воздух.
А потом, встав на задние лапы, он даже попытался вырвать скалу, словно
дерево.
Этот взрыв первобытной мощи и ярости оледенил Валерию. Но Конан и сам
был слишком первобытным, чтобы испытывать что-либо кроме любопытства и
понимания. Для варвара пропасть между ним и другими людьми и животными
была не столь велика, как для Валерии. Он переносил на дракона свои
собственные качества и в рычании гада ему слышались те же проклятия,
какими он сам его осыпал. Ощущая родство со всеми творениями дикой
природы, он не испытывал ни страха, ни отвращения.
Так что варвар сидел и спокойно наблюдал, как меняется рев зверя и
его поведение.
- Отрава начала действовать, - уверенно сказал он.
- Что-то не верится, - Валерии и в самом деле было непонятно, как яд,
пусть даже такой смертоносный, может повредить этой горе взбесившегося
мяса.
- В его реве слышится боль, - пояснил Конан. - Сперва он немножко
рассерчал - укололи в десну! А теперь почуял действие яда. Видишь - он
зашатался. Через пару минут ослепнет...
И верно, чудовище зашаталось и напролом двинулось в лес.
- Он убегает? - с надеждой спросила Валерия.
- Бежит к озеру! - Конан возбужденно вскочил. - Яд ждет его!
Ослепнуть-то он ослепнет, но может по запаху воротиться к скале и
останется тут, покуда не сдохнет. Но ведь и вся драконья родня того и
гляди сбежится на его вопли!
- Значит, вниз?
- Конечно! Рванем до города! Там нам, правда, могут и глотки
перерезать, но другого выхода нет. По дороге, может, еще тысяча таких
тварей попадется, но здесь - верная смерть. Быстро за мной!
И он с обезьяньей ловкостью помчался вниз, время от времени
останавливаясь, чтобы помочь своей менее проворной спутнице. А она-то
считала, что ни в чем не уступит мужчине!
Они вступили в полумрак листьев и бесшумно спустились на землю. Все
равно Валерии казалось, что ее сердце стучит на всю округу. Звуки из-за
кустов означали, что дракон утоляет жажду.
- Нахлебается вволю и вернется, - проворчал Конан. - И пройдут часы,
пока яд его свалит. Если вообще свалит...
Дальнее солнце начало склоняться к горизонту, и чаща стала еще
мрачнее. В туманном полумраке заплясали черные тени. Конан ухватил Валерию
за руку и они помчались прочь от скалы. Варвар несся беззвучно, как ветер.
- По следам идти он, видно, не может, - рассуждал Конан на бегу. - А
вот если ветер нанесет на него наш запах, то учует...
- О Митра! - умоляюще прошептала Валерия - Уйми ветер!
Лицо ее было бледным овалом в полумраке. В свободной руке она держала
меч, но ощущение рукояти, обтянутой кожей, уверенности почему-то не
