Конан, сражающийся с боцманом, удвоил свои усилия, фехтуя решительно
и в нападающей манере, чтобы избавится от противника прежде, чем к нему
придут на помощь.
Он отогнал пирата назад. Тот при каждом шаге отступления терял кровь
и в отчаянии звал на помощь своих товарищей. Раньше, чем Конану удалось
покончить с ним, оба капитана с обнаженными мечами в руках бросились на
него, призывая своих людей, оставшихся внизу.
Киммериец отпрыгнул назад, на карниз. Хотя он, вероятно, мог бы убить
всех троих, каждый из которых был великолепным бойцом, он предпочел
бегство, чтобы не попасть в руки спешивших к вершине утеса на зов своих
капитанов пиратов.
Однако они не появились настолько быстро, как он ожидал. Хотя они
слышали сдавленные крики и металлический звон, доносящийся из пещеры,
однако никто из них не осмеливался взобраться наверх по тропе, опасаясь,
что получит удар в спину. Обе группы наблюдали друг за другом.
Когда они увидели Конана, решительно выпрыгнувшего на каменный
карниз, они все еще колебались и проявляли нерешительность. Пока они в
замешательстве стояли с натянутыми луками, Конан мгновенно вскарабкался по
высеченной в скале лестнице и исчез из поля зрения морских грабителей за
каменным гребнем.
Капитаны с грохотом вывалились на базальтовый карниз. Пираты, увидев
своих вожаков, и установив, что они не убили друг друга, перестали
угрожать друг другу и, пораженные непонятными событиями, творившимися у
туннеля, недоуменно уставились вверх, на скалу.
- Собака! Киммерийский пес! - взревел Зароно. - Ты хотел заманить нас
всех в ловушку и убить! Предатель!
Конан сверху ответил:
- Чего же вы ожидали? Вы двое планировали перерезать мне горло, как
только я покажу вам добычу. Если бы не этот идиот Гальбро, я бы запер там
вас всех четверых и объяснил бы вашим людям, что вы необдуманно подвергли
себя смертельной опасности.
- А после нашей смерти ты забрал бы мой корабль и всю добычу! -
бушевал Стромбанни.
- Да. И лучших людей из обоих ваших экипажей. Я уже давно тешился
мыслью снова уйти в море, как только предоставиться такая возможность.
Он взглянул вниз и продолжал:
- Впрочем, следы, которые я обнаружил на тропе, были следами Гальбро.
Я только не знаю, как он узнал об этой пещере, и спрашиваю себя, каким
образом он в одиночку собирался забрать отсюда сокровища.
- Если бы мы не увидели его труп, мы бы попали в ловушку, -
пробормотал Зароно со все еще пепельно-серым лицом.
- Что это, собственно, было? - спросил Стромбанни. - Ядовитый газ?
- Нет, это двигалось, словно живое и принимало дьявольскую форму
прежде, чем мы отступили назад. Это не газ. Это - демон, который заключен
в пещере при помощи колдовства, - откликнулся Зароно.
- Ну что вы теперь будете делать? - насмешливо крикнул Конан сверху.
Пираты не могли его видеть.
- Да, действительно, - Зароно повернулся к Стромбанни. - Что мы
теперь будем делать? Мы не можем войти в пещеру, а если и можем, то не
можем выбраться из нее живыми и с сокровищами.
- Конечно! - прокричал сверху Конан. - Сокровища вы не получите.
Демон задушит вас. Он почти задушил меня, когда я вошел в пещеру.
Слушайте, я расскажу вам одну историю, которую пикты рассказывают в своих
хижинах, когда костер постепенно прогорает. Хотите?
Ответом ему была напряженная тишина.
- Однажды из-за моря пришли двенадцать чужеземцев. Они напали на одну
из деревень пиктов и всех там перебили, кроме немногих, которым удалось
бежать. Потом они обнаружили пещеру и затащили внутрь ее золото и
драгоценности, камни самоцветы и многое другое. Но шаман убитых пиктов -
он был одним из тех, кому удалось бежать во время налета и скрыться -
начал колдовать и вызвал демона из глубины ада. При помощи чар шаман
вынудил демона войти в пещеру и задушить двенадцать чужеземцев, которые в
это время сидели за столом и пили вино. А чтобы демон после этого не
появился в стране пиктов и не причинял вреда самим пиктам, шаман при
помощи магии запер его в пещере. Эта история рассказывается во всех
племенах, и с тех пор все кланы избегают этого проклятого места. Когда я
подошел к пещере, чтобы спрятаться от преследователей из племени Орла и
найти временное убежище, мне стало ясно, что легенда является правдой и
относится к происшествию с Траникосом и его людьми. Смерть охраняет
сокровища Траникоса.
- Люди должны подняться наверх! - вскипел Стромбанни. - Мы заберемся
на верх и уничтожим его.
- Не будь дураком! - пробурчал недовольный Зароно. - Неужели ты
действительно думаешь, что кто-то стащит его вниз, пока он со своей саблей
охраняет лестницу? Но несмотря на это, мы пошлем людей наверх и они
устроятся на каменном карнизе, чтобы получить возможность пронзить его
стрелами, как только он осмелится высунуться из-за укрытия. Мы еще не
забрали драгоценности. У него, несомненно, есть план, как их забрать, хотя
для их переноски потребуется не меньше тридцати человек. Если он может
сделать это, то и мы сможем. Мы изогнем клинок одной из наших сабель так,
что он сможет служить крюком, привяжем к нему веревку, забросим крюк за
ножку стола и подтянем его к двери вместе с драгоценностями.
- Весьма неглупо, Зароно! - насмешливо подхватил Конан. - Именно это
я и намеревался сделать. Но как вы вернетесь назад, на тропу. Стемнеет
задолго до того, как вы достигнете берега, если даже вам удастся проложить
путь сквозь лес. А я последую за вами и буду убивать вас в темноте,
человек за человеком.
- Да, - пробурчал Стромбанни, - это не пустая угроза. Он может
двигаться в темноте так же быстро и бесшумно, как и призрак в подземелье.
Если он последует за нами через лес, немногие из нас доберутся до берега.
- Тогда мы прикончим его прямо здесь, - заскрежетал зубами Зароно. -
Некоторые из нас будут обстреливать его, пока остальные будут карабкаться
на скалу к его укрытию. Если он не будет убит стрелами, мы прирежем его
мечами. Почему он смеется?
- Потому что смешно слышать, как мертвецы строят планы на будущее! -
крикнул Конан заметно повеселевшим голосом.
- Не спускайте с него глаз! - мрачно сказал Зароно. Потом он крикнул
людям, толпившимся внизу, приказывая подняться на уступ к нему и
Стромбанни.
Моряки начали карабкаться вверх по каменной тропе, и один из них
проревел свой вопрос, задрав кверху голову. Одновременно с этим раздалось
жужжание, словно гудение шмеля, которое закончилось глухим ударом. Корсар,
который пытался что-то произнести, замолк посреди слова. Он надсадно
захрипел и кровь хлынула изо рта. Он упал на колени, и остальные грабители
увидели древко стрелы, с дрожью выступавшее у него из спины.
Испуганный вопль вырвался из десятков глоток моряков.
- Что случилось? - проорал Стромбанни.
- Пикты! - закричал один из пиратов. Он поднял свой лук, натянул
тетиву и выстрелил наугад. Снова рядом раздался глухой удар. Товарищ возле
него застонал и упал с торчащей из горла стрелой.
В укрытие, вы, идиоты! - прогремел Зароно. Со своего высокого места
он видел раскрашенные фигуры, скрывающиеся в кустарнике, перебегающие от
дерева к дереву. Один из людей на тропе, умирая со стрелой в груди,
скатился вниз. Остальные поспешно отбежали и, рассыпавшись, укрылись за
обломками камней у подножья скалы.
Они оказались не очень-то искусными в поисках удобных укрытий и не
привыкли к сражениям подобного рода. Стрелы со свистом рассекали воздух,
вылетали из-за кустарников, вспарывали стволы деревьев и разбивались о
каменные обломки. Люди на карнизе поспешно бросались за камень, чтобы лежа
переждать обстрел.
- Теперь мы на самом деле угодили в ловушку! - лицо Стромбанни
побледнело. Он держался мужественно, когда под ногами была палуба, но это
молчаливое нападение сильно подействовало ему на нервы.
- Конан сказал, что они боятся этой скалы, - припомнил Зароно. -
Когда наступит темнота, наши люди смогут забраться сюда. Мы уже находимся
на карнизе. Пикты не станут штурмовать его.
- Это так, - отозвался сверху Конан. - Они не полезут на скалу, чтобы
добраться до вас. Они всего лишь окружат ее плотным кольцом и спокойно
подождут, пока вы не умрете с голоду.
- Он прав, - беспомощно прошептал Зароно. - Что же нам делать?
- Заключить с ними военное перемирие, - предложил Стромбанни. - Если
кто-то сможет вывести нас отсюда и живыми, то только он. Позже мы все еще
сможем перерезать ему горло, - затем он прокричал во весь голос:
- Слушайте, Конан, забудьте на время наши разногласия во мнениях. Ты
попал в такое же неприятное положение, как и мы. Спускайся и помоги нам
выбраться отсюда.
- Я сижу совсем не в той лодке, в которой сейчас оказались вы, -
крикнул он им в ответ. - Мне нужно только подождать, пока стемнеет, потом
я смогу спуститься по другой стороне скалы и исчезну в лесных дебрях.
Проскользнуть сквозь оцепление пиктов мне не трудно. Потом я проберусь
назад, к форту, и сообщу, что всех вас перебили дикари - и это будет
чистая правда.
Стромбанни и Зароно с посеревшими лицами уставились друг на друга.
- Но я этого не сделаю! - проревел в утешение им Конан.
- Не потому, что я считаю вас, грязных собак, на что-то пригодных, а
потому что не могу позволить, чтобы белые - даже если они мои заклятые
враги - были убиты пиктами, как скотина.
Из-за каменного гребня возникла голова киммерийца со спутанной гривой
волос.
- Прислушайтесь повнимательнее. Там внизу, всего лишь маленький
боевой отряд. Когда я смеялся некоторое время назад, я видел этих
дьяволов, крадущихся сквозь кустарники.
Кроме того, если бы их было много, ни одного из ваших людей внизу уже
не было бы в живых. Я думаю, что там всего лишь пара весьма подвижных и
шустрых пеших бойцов, идущих впереди большого боевого отряда, который
послал их, чтобы отрезать нам путь к побережью. Да, я уверен, что в нашу
сторону движется многочисленный отряд.
Он посмотрел вдаль.
- Я думаю, что эти лесные дьяволы охраняют только западную часть
скалы, а не восточную. Я спущусь там вниз и проберусь в лес, зайду им в
тыл. А вы тем временем спускайтесь по тропе и вместе с вашими людьми
укройтесь за обломками камней. Скажите им, что они должны держать луки и
стрелы наготове и заранее вытащить мечи. Когда вы услышите мой крик,
бегите к деревьям, растущим на западной стороне поляны.
- Как насчет сокровищ?
- К дьяволу сокровища! Мы можем считать себя счастливчиками, если нам
удастся спасти свои шеи!
Черноволосая голова исчезла.
Оба капитана внимательно прислушивались к звукам, которые
свидетельствовали о том, что Конан подполз к другой стороне базальтовой
скалы, которая в этом месте была почти отвесной, и стал спускаться вниз,
но потом они не услышали больше ни звука.
Внизу, в шелестящем листьями и ветвями лесу тоже было тихо. Ни одной
стрелы больше не попадало в обломки камней. Но они знали, что черные глаза
дикарей со смертельно опасным нетерпением наблюдают за ними.
Стромбанни и Зароно осторожно стали спускаться по вьющейся среди
каменных завалов тропе. Боцман также присоединился к ним.
Они преодолели около половины тропы, когда смертоносные стрелы снова
запели вокруг них. Боцман охнул и, дергаясь, сполз вниз по склону. Древко
стрелы торчало у него из груди.
Все новые и новые стрелы, повизгивая, отскакивали от нагрудных
панцирей капитанов, пока они спешно спускались по тропе. Оказавшись внизу,
они торопливо бросились под защиту разбросанных тут и там каменных
