глобальной информационной системы, никогда раньше не отдавал я свое
сознание столь полно. Усталость настигла меня, и, даже не успев ничего
понять, я провалился в сон...
Сон в объятиях моря информационных данных, в самых его пучинах.
Что-то снилось мне, и никогда прежде я не испытывал ничего подобного,
но потом, когда очнулся, над горизонтами сна остались какие-то фрагменты
воспоминаний...
Мне чудилось, что я - компьютер, огромный, сверхсложный компьютер,
живущий в некоем запредельном пространстве. Затем рядом появился неясный
силуэт какого-то существа. Я не знал, кто это, но в то же время
чувствовал, что мы уже знакомы. Существо подошло к клавиатуре и напечатало
запрос - я не помню, как он выглядел конкретно, - на поиск среди моих
банков данных. То, что его интересовало, потребовало огромного количества
информации.
Взяв распечатку в руки, таинственное существо принялось считывать
строки, причем с такой же скоростью, с какой я их печатал.
Когда я закончил печатать, бумагу сдуло словно внезапным порывом
ветра, и существо набрало на клавиатуре новый вопрос. Я ответил. Потом все
повторялось снова и снова...
Затем существо пыталось запрограммировать в меня - сообщить мне -
какую-то информацию. Данные продолжали вливаться, но я почти ничего не
понимал. В отчаянии существо предприняло еще несколько попыток.
После всех тех фокусов, какие обычно проделывает просыпающееся
сознание с материалом снов, я запомнил только одну фразу: "Компьютерная
сеть - единению истинных мыслей; помехи ослабевают..."
Проснулся я уже не в витках информационной сети, а в самом себе.
Проснулся, чувствуя, что мне удалось отдохнуть. Несколько секунд я не мог
понять, где нахожусь, но затем вернулась память о событиях предыдущего
дня. Я сел и посмотрел в окно. Кругом по-прежнему поля и холмы; чуть
посветлело перед восходом небо слева по курсу...
Я сделал два-три глотка безвкусной воды на бачка. Умылся, причесался
и оттер пятна на одежде. Затем вскрыл пакет концентрата, единственным
достоинством которого служила калорийность, и принялся утолять голод,
глядя вперед на дорогу, и пытаясь вспомнить что-то, казавшееся очень
важным.
Что-то на самом деле произошло. И я никак не мог осознать, что
именно. Я уже не сомневался, что действительно изменил кодовый сигнал
грузовика и данные о его передвижении. Но оставалось еще что-то. Я
чувствовал: в приснившемся мне был какой-то смысл. Вдруг я и в самом деле
компьютер, которому снится, что он человек?
Небо светлело. Ночь уходила, словно вода при отливе, оставляя за
собой дома, фермы и стога сена вдоль дороги.
Я задумался. В принципе, я мог бы добраться отсюда - терминал за
терминалом, контакт за контактом, через всю компьютерную сеть - прямо к
Большому Маку, информационной системе "Ангро Энерджи". Если бы я смог
проникнуть в информационное хранилище Большого Мака и добраться до сектора
"Дубль-Зет", где скорее всего и содержались данные о Коре, это стало бы,
возможно, моим ритуалом перехода в новое состояние, на новый этап
развития. Если только удастся...
9
Клик. Не снижая скорости, огромный трейлер свернул с ближайшего ряда
на другой стороне дороги и, подпрыгнув на разделительной полосе, ринулся,
словно взбесившийся слон, в мою сторону.
Я не сразу сообразил, что происходит, поскольку уже вошел в
компьютер. Но спустя секунду, метнувшись через кабину, подтянулся за
рулевое колесо на водительское сиденье. Ноги сами нащупали педали, а я все
еще лихорадочно искал переключатель ручного управления. Мой грузовик
продолжал двигаться с прежней скоростью и никак не реагировал на встречную
машину.
Конечно же, я действовал недостаточно быстро. Трейлер оказался совсем
близко... и вдруг исчез.
Я взглянул в зеркальце заднего обзора, ожидая вот-вот услышать грохот
аварии... Ни самого трейлера, ни каких-либо звуков. Он просто исчез,
бесшумно испарился, словно призрак.
Внезапно меня охватила подозрительность, и я принюхался. Никаких
цветочных запахов. Тем не менее все это здорово напоминало проделки Энн, и
я не мог придумать другого объяснения.
Положив руки на руль, я продолжал ждать. Если уж даже один мираж
оказал на меня такое воздействие, где остальные? Энн работала очень
последовательно, и навстречу мне уже должна была двигаться целая колонна
автомашин.
Еще один трейлер! Он обогнал меня слева и неожиданно ринулся
наперерез. В первое мгновение я принял его за настоящий, хотя радар тут же
убедил меня, что это опять призрак.
Я снова принюхался. Ничего. Но это уже не имело значения. Я не
сомневался, что во всем виновата она.
- Энн? - произнес я громко. - Зачем ты это делаешь, Энн? Мы ведь были
когда-то... друзьями? Мне кажется, я что-то помню... Босс, видимо, еще не
знает, что ты нашла меня и читаешь мои мысли. Пока не знает. Дай мне хотя
бы маленький шанс, а? Я должен закончить одно важное дело, по у меня нет
желания мстить Барбье или "Ангро". Мне нужна только Кора, а она у них в
руках... Раз уж ты должна сказать им что-нибудь про меня, скажи, что я
исчезну и они никогда обо мне больше не услышат, если только отдадут Кору.
Я серьезно. Ты же телепат. Загляни в мои мысли, и ты увидишь, что я говорю
правду. Оставь пока эти игры с машинами, ладно? Они мне мешают.
Кабину мгновенно заполнило запахом фиалок.
- Ладно? - повторил я. - Пожалуйста. Дай мне немного времени
закончить свои дела. Я бы сделал это, если бы ты оказалась на моем месте.
Не мешай мне.
Ответа не последовало, но и новых машин-призраков на дороге не
появлялось. Я не мог понять, то ли она размышляет над моими словами, то ли
притаилась и готовится к новой атаке.
- Ладно, - услышал я мысленный ответ, прозвучавший для меня голосом
Энн со всеми знакомыми интонациями.
Она согласилась дать мне время. Но не просто по доброте душевной.
Теперь я отчетливо воспринимал ее присутствие и ощущал ее восторг,
вызванный феноменом, который Энн уловила в моих мыслях. Медленными витками
сквозь компьютерную сеть она следовала за мной. Казалось, вот-вот случится
что-то непостижимое, потому что никогда раньше компьютерная сеть не
овладевала моим разумом так полно. И я чувствовал, что с разумом Энн
происходит то же самое.
Движение, виток, еще виток... Терминал... Минуем... Еще один...
Обходим сверху и снова вниз... Вверх-вниз...
Энн воспринимала все словно ребенок, который сидит у отца на спине,
обхватив его руками за шею. Я чувствовал ее страх. И одновременно -
неодолимое любопытство, страстное желание узнать...
Я знал, что она читает мои мысли, но не удержался и принялся
раскладывать перед собой все вспомнившиеся вдруг факты. Я даже
почувствовал ее реакцию.
По-прежнему оставалось неясным, как мы встретились, когда я учился в
университете. Хотя похоже было, что я узнал о ее таланте довольно быстро.
Могучий дар. Она вполне могла бы создать для себя настоящую империю вместо
того, чтобы помогать Барбье строить его. Кто сумеет сберечь тайну, если
она захочет что-то узнать? Кто устоит перед ее способностью обрушивать
галлюцинаторные стрессы или просто мешать думать? Она могла бы узнать
любой секрет, устранять любого врага - другими словами, не женщина, а
целое разведывательное управление.
Но.
В характере Энн имелось одно уязвимое место. И весьма серьезное.
Отсутствие самостоятельности. Она хорошо это скрывала, но тем не менее ей
всегда был кто-то нужен, какая-то сильная личность.
Барбье стал как раз той скалой, за которую Энн держалась, и именно
поэтому она пыталась запутать меня своими галлюцинациями, прикончить. Ей
хотелось вернуть расположение Барбье, утерянное после того, как она не
сумела удержать меня на островах, и сломить, когда я летел на самолете.
Медленно, осторожно я подбирался ближе. Да. Теперь я оказался в
периферийных устройствах информационной системы "Ангро-Энерджи".
Большой Мак обретал в моем восприятии форму крепости, огромной
мрачной цитадели... Кругом пульсирующие базовые программы, охраняющие все
пути подхода...
Я продолжал скользить, отталкиваясь от каждой встречной схемы, деля и
умножая свои наблюдательные пункты. Когда-то меня принимали там с
радостью. Но теперь, чтобы проникнуть туда, мхе придется отыскать их
слабые места.
Я видел, что ни один из защитников не может покинуть свой пост...
Присутствие Энн по-прежнему действовало на меня. Хотя бы потому, что
я не мог совсем о ней думать. Может быть, когда-то я тоже был сильной
личностью, на которую она опиралась? Как я начал работать на "Ангро"?
Связаны ли эти вопросы между собой?
Не успев додумать до конца, я почувствовал, как мои догадки находят у
Энн подтверждение, передавшееся мне - возможно, против ее воли - через ту
зыбкую связь, что нас объединяла.
Подумав о Коре, я уловил подтверждение, исходящее от Энн.
- Где она? - спросил я. - Если ты знаешь, скажи. Это избавило бы меня
от трудной работы.
Она тут же ответила отрицательно, хотя я успел заметить, как Энн
попыталась затушевать мысль о Коре, и уловил лишь намек на какое-то место
с теплым климатом. Не Флорида, а что-то другое... Мне стало понятно, что
она остается со мной главным образом ради ожидаемого представления. Ей
хотелось узнать, что я успел сделать и что собираюсь предпринять, но
только для ее собственного удовольствия. Если бы со мной случилось
что-нибудь ужасное, она всегда могла ускользнуть. Кроме того Энн, видимо,
хотела знать наверняка, если меня постигнет неудача. Чтобы потом было что
доложить Барбье, поскольку ее последняя попытка свести меня с ума своими
иллюзиями провалилась. Вряд ли она сказала что-нибудь добровольно.
- Ладно, - произнес я. - Может быть, страсть к подглядыванию все же
лучше, чем отсутствие каких-либо чувств.
Оттолкнувшись сразу от множества своих опорных пунктов, я двинулся
вперед и почти вплотную прижался к движущимся огненным точкам сторожевых
программ. Потом приказал, чтобы они расступились...
И пламя раздвинулось, словно открывающийся клюв, перед каждым из моих
наблюдательных пунктов... Я проник за огненный ров...
Я продвинулся вперед сразу в двух местах, и меня мгновенно толкнули
обратно. Дым сомкнулся и принял твердую форму, передо мной возникло нечто
блестящее, похожее на глыбы черного льда... Пристально вглядываясь, я даже
мог различить внутри кристаллическую решетку, уходящую в темную
бесконечность...
Двинувшись вперед в трех новых точках, я в одной из них проник на
стену...
...Факелы, крики, огонь, сверкающие клинки, море крови, здесь и там
обломки доспехов, ржание лошадей, проткнутые стрелами кирасы. Смятение и
сутолока...
Я просочился сквозь лабиринт, и только один раз надо мной промелькнул
силуэт какого-то оборонительного механизма.
...Сражение продолжалось уже в стенах замка, в каменных серых залах
увешанных гобеленами... Крики и стоны. Тяжелая мебель темного дерева...
Качающиеся канделябры... Лай собак...
...Теперь я вынырнул в аллее с параллельными рядами огней, убегающими
вдаль. Оставалось только надеяться, что они идут не до бесконечности...
Глядя на них, я почувствовал, что начинаю уставать. Сражение с защитниками
Большого Мака уже мешало мне сосредоточиться...
...Я обратился к подсознанию с вопросом, не пора ли привлечь еще одну
аналогию. Почти сразу же раскинувшийся передо мной ландшафт
преобразился...
...Куда-то вдаль уходила, казалось, бесконечная библиотека. Я
