двигался мимо сплошных рядов полок со стопками книг... Ряды были размечены
в алфавитном порядке, и у основания каждого стеллажа сверкали огромные
металлические буквы...
...А, В, С...
С!
Я свернул и двинулся вдоль ряда С. Первый раздел - СА - все не
кончался и не кончался. А я все сильнее ощущал усталость. Длинные ряды
старательно переплетенных книг по-прежнему начинались на СА. Я бросился
бегом...
...В конце концов я добрался до СЕ - еще один нескончаемый ряд полок.
Перебросив часть сил своим воинам, сражающимся с защитниками Большого
Мака, я вдруг осознал, что стало труднее читать надписи на корешках книг.
Дым сочился мимо меня и проскальзывал вдоль полок, застилая буквы...
...Звон оружия стал громче, запахи резче. Дым повалил еще плотнее...
Нет!
Я не могу сдаться так близко от цели!
СО...
СОМ...
CON... И наконец-то, после СОР и COQ появилась CORA.
Красавица, кроткая, королева, Кора. Крошка, картинка, Кора,
корпорация - кровожадная корпорация, - контроль, конфронтация, криминал,
кризис...
Я оборвал завораживающий джойсовский поток ассоциаций С-матрицы и
схватил том с надписью CORA. Воспользовавшись кратким мгновением, когда я
отвлекся, снова накатил дым. Возвращались запахи и звуки, Большой Мак
опять брал верх...
Раскрыв голубой том с золотым тиснением, я увидел на первой странице
слово "Кора", но оно тут же начало таять....
Кора. Все еще в безопасности, где-то на юго-западе страны... Кора...
в Нью-Мексико? В Аризоне? "Юго-восточный квадрат самой северной части
Новой Испании, которая..."
"Нью-Мексико, - взволнованная тем, как я почти решил проблему в ее
присутствии, Энн не сумела спрятать от меня эту мысль. Или сказалась
общечеловеческая привычка давать в такие моменты непрошенные советы. -
Неподалеку от Карлсбада".
Дым уже окутывал меня целиком. Я отпустил челюсти капкана, и мои
войска отступили...
Где-то на полпути обратно я снова ощутил присутствие таинственного
наблюдателя, но на этот раз оно меня не заинтересовало...
"Доброе утро, - передал я. - Может быть, когда-нибудь встретимся и
позавтракаем вместе".
Затем снова витками вверх.
10
...Машина безостановочно двигалась по ровному отрезку техасского
шоссе... Я сидел на заднем сиденье и читал учебник, лишь краем глаза
замечая пустынные поля за окнами, еще более унылые теперь под нависающими
громадами облаков, чем в начале пути. Отец сидел за рулем. Мама рядом с
ним на переднем сиденье. Радио тихо наигрывало какую-то мелодию в стиле
кантри... Я вернулся домой на выходные, и мы собрались навестить семью
старшего брата моего отца. Мимо нас на большой скорости пронеслась машина,
я я услышал, как отец пробормотал что-то, включая фары. Еще один удар
гигантской ладони ураганного ветра - и отцу пришлось выкручивать руль
влево, чтобы вернуть нас с обочины.
- Поль, - сказала мама, - может быть, съедем на обочину и
остановимся...
Отец кивнул, посмотрел на зеркальце заднего обзора, потом пристально
вгляделся вперед.
- Да, пожалуй, - сказал он и начал сворачивать.
В тот же момент еще один тяжелый порыв ветра обрушился на машину
сбоку. Мы оказались на обочине, затем слетели с дороги. Потом мы куда-то
падали, и я услышал сначала грохот грома, а затем грохот удара,
заглушивший музыку, крик матери и все остальное...
Я вскрикнул и широко открыл глаза, но все равно ничего не видел
несколько секунд из-за слез... Мне приснился сон, но на самом деле это
случилось не только во сне. Это действительно произошло, вспомнил я,
потому что именно так погибли мои родители. Это...
В лобовом стекле зияла похожая на звезду дыра, и мой грузовик уже не
во сне медленно съезжал с дороги вправо.
Я метнулся на водительское сиденье и на этот раз тут же нашел
переключатель ручного управления, поскольку специально заметил его
положение в электрической схеме грузовика, когда последний раз
проскальзывал в бортовой компьютер.
Резко, даже грубо, я снова внедрился туда, одновременно поворачивая
руль и возвращая машину на трассу. Зеркальце показывало, что грузовик
позади меня отстает, а идущий впереди уходит все дальше...
Теперь я заметил другие дыры в кабине - пулевые отверстия, не иначе.
Очередь прошила грузовик с левой стороны и впереди. Тонкий свист заполнил
кабину. Но сверху доносился еще более сильный вибрирующий звук.
Краткий осмотр изнутри показал, что компьютер поврежден и мне
придется сохранять ручное управление, если я не хочу слететь с дороги.
Гудение в воздухе стало громче, и рядом с грузовиком пронеслась тень
вертолета - как вернувшийся обрывок ночной тьмы.
Потом я его увидел и услышал звук выстрелов. Почувствовал удары пуль,
рвущих тело машины. Уловил запах горячего масла.
К тому времени я уже выскользнул из компьютера грузовика и
протягивался вверх... Выше, еще выше. Искал компьютер, управляющий
автопилотом вертолета...
Чувствовал я себя довольно глупо. Мне казалось, что я так ловко
замаскировался, изменив код грузовика... Конечно, меня тогда валила с ног
усталость и мешала думать радость от осознания новых граней своего дара,
однако...
Глупо было думать, что я сумею спрятаться, изменив лишь один этот
код. Скорее всего это сделало меня еще более уязвимым. Возможно, моя
машина была частью транспортной колонны - а я даже не удосужился проверить
- из двух десятков грузовиков, направляющихся в Мемфис с какого-нибудь
одного склада или завода на востоке страны. С таким же успехом я мог
нарисовать на крыше своей машины - какая она там по счету - крест. Нужно
было сначала проверить и изменить характеристики всей колонны. А так
Барбье даже не потребовались услуги Энн. Без каких-либо особых
способностей он переиграл меня в моей же собственной игре Мне следовало
это предусмотреть. Следовало...
Вверх, вверх... Почувствовав наконец мозг автопилота, я скользнул
внутрь и быстро ознакомился с рабочими системами, пока человек,
управляющий вертолетом, разворачивал его, чтобы сделать надо мной еще один
заход.
И как раз в тот момент, когда у ствола пулемета зацвели короткие
вспышки, вертолет резко дернулся вперед. Стрельба тут же прекратилась...
Самого падения я даже не видел. Место, где вертолет врезался в землю,
грузовик оставил позади, а дым становился все гуще. Когда я сумел наконец
открыть окно, языки пламени уже начали прорываться в кабину. Но меня
беспокоило какое-то странное чувство... Человек, который вел вертолет,
оставался для меня безликой абстракцией, существом, пытавшимся меня убить,
хотя сам я не желал никому зла... А вот компьютер...
Грузовик снова уводило с дороги Я повернул руль, но ничего не
изменилось. Нажал па тормоз - он тоже не работал.
Машина скатилась с дороги и понеслась вниз по склону пологого холма к
торчащей в центре поля длинной каменной гряде.
"На тот случай, Энн... - подумал я, четко выделяя каждую мысль. - На
тот случай, если это действительно финиш... А я думаю, что так оно и
есть... Короче, я знаю, что Босс получил информацию от машины, а не от
тебя... Нюхай свои цветы... Ты единственный человек, который меня слышит
сейчас. И на этом я с тобой прощаюсь. Но хочу сказать, что Барбье для тебя
не самый лучший вариант. Нюхай свои проклятые цветы..."
...Затем шум мотора стал громче, еще громче, еще... Я не сразу понял,
что это звук не только моего двигателя, и лишь через какое-то время
почувствовал рядом присутствие других компьютеров, работающих. Затем мою
машину обогнали тени... Затем резко толкнули...
Охваченный паникой, я задыхался от страха, но когда тени сравняли
скорость и первый грузовик ткнулся в борт моего, до меня наконец дошло,
что происходит.
Вслед с моей трассы сошли еще две машины, настигли меня и теперь шли
вровень. Та, что приблизилась справа, с лязгом и скрипом сошлась с моим
грузовиком бортами. Теперь я уже ехал не вниз по склону холма, теперь меня
повернули. Словно двое слонов, помогающих раненому товарищу, два грузовика
меняли мой курс, отворачивая от поджидающей у основания холма смертоносной
каменной глыбы.
Какое-то время я выиграл, но проблемы это не решило, потому что пламя
по-прежнему наступало. Надо было выбираться из кабины. Это означало -
прыгать, а я прекрасно понимал, что, спрыгнув на такой скорости, разобьюсь
насмерть.
Я выглянул налево. Грузовик с этой стороны уже отошел чуть в сторону
и теперь толкал только тот, что справа. Всего метра полтора, может быть,
отделяло меня от машины слева. Когда она толкнула мою в бок, дверца кабины
у нее распахнулась, да так ее и заклинило.
Перепрыгнуть... Если получится... Должно получиться. У меня оставался
только один шанс сохранить себе жизнь...
Я открыл свою дверцу, удерживая ее против набегающего потока воздуха,
и осторожно развернулся на сиденье лицом к выходу. От ворвавшегося в
кабину ветра пламя тут же выросло и прыгнуло мне на спину, опалив одежду.
Чего я ждут Может быть, когда страх съест последние остатки решимости?
Выбора действительно не оставалось. Я внимательно посмотрел, за что можно
ухватиться руками, и прыгнул.
...Ливень. Скрежет днища, когда машина клюнула носом... Крик
матери... Грохот удара... Мрак, бесконечный мрак, который все не проходил
и, казалось, никогда не пройдет...
Мрак.
Безмолвие.
Мрак и безмолвие.
А в самом центре этого мрака и безмолвия - боль. Моя голова...
Очень долго меня не оставляло подозрение, что со мной случилось
что-то совершенно ужасное и несправедливое.
Как долго?
Дни? Недели? Я не понимал даже этого и только чувствовал, что времени
прошло очень много.
Постепенно боль унялась. К тому времени я уже прошел через период
паники, кошмарной иррациональности, уныния, летаргии, отчаяния. Случалось,
что я не мог догадаться, когда сплю, а когда бодрствую. Я знал, кто я, но
не понимал, где нахожусь и сколько прошло времени.
Все это изменила пища. Зачем нужна пища бесплотному духу? Мне
осторожно открывали рот и вливали туда - видимо, из пластиковой бутылки -
бульон. Я давился, какое-то время задыхался, но в конце концов глотал.
Именно это ощущение позволило мне наконец понять, что я в больнице -
ослепший, оглохший, парализованный. Я жил, и меня лечили. Теперь я даже
мог надеяться на выздоровление...
Я пытался заговорить. Слышу я свою речь или нет, было не столь важно.
Главное, чтобы меня услышал кто-нибудь еще. Один раз я начал повторять
фразу "У меня болит голова" снова и снова. На самом деле голова не болела,
но кто-то, должно быть, услышал, вколол мне сильное обезболивающее, и я
опять "уплыл".
Почувствовав в очередной раз у себя на лбу чью-то руку, я попытался
сказать:
- Подождите. Я в больнице? Если "да", надавите один раз, если "нет" -
два.
Одно прикосновение кончиками пальцев.
- А мои родители? - спросил я. - Они живы?
Ответ последовал не сразу, но по замешательству врача я и так понял,
каков он будет. После этого я ушел в себя, замкнулся. Возможно, на
какое-то время даже потерял рассудок.
Позже - может быть, спустя несколько дней, - справился с собой и
попробовал заговорить вновь. Почувствовав на лбу руку, которую уже долго
игнорировал, я спросил:
- У меня разорван спинной мозг?
Два касания.
- Но поврежден?
Одно касание.
- Я поправлюсь?
Без ответа. Видимо, неверный вопрос.
