пересчитал деньги. Обычно я ношу с собой довольно много наличными - есть у
меня такая старомодная привычка. Оставалось еще несколько сот долларов, и
это радовало: они могли очень пригодиться.
Снова за рулем, но теперь я чувствовал себя гораздо лучше и продолжал
двигаться по выбранному маршруту, хотя каждый раз, заслышав полицейскую
сирену, невольно вздрагивал.
Городские постройки редели. Сначала встречались жилые кварталы и
торговые центры, потом остались одни дома, стоявшие все дальше и дальше
друг от друга. Наконец я увидел указатель и свернул.
Приближаясь к аэродрому, я снизил скорость и свернул на подъездную
дорогу. Аэродром оказался не особенно большим и не очень загруженным -
обычная транспортная организация, каких много.
Я выбрал место на стоянке, выключил двигатель и свет в машине. Затем
проскользнул в диспетчерский компьютер и, проскочив мимо информации о
находящихся в воздухе машинах и метеосводках, выяснил, что на аэродроме в
тот момент находилось восемь вертолетов. Два из них были на осмотре, два
только что вернулись и ждали разгрузки. Зато четыре других стояли на своих
площадках полностью проверенные, полностью заправленные и готовые к
вылету.
Самый дальний вертолет, видимо, будет мой...
Оставив машину с ключами на стоянке, я обогнул здание диспетчерской
слева у стены, где было меньше всего окон, и, прячась по возможности в
тени, прошел вдоль ряда небольших ангаров. Оказавшись около нужной мне
вертолетной площадки, я спокойно пересек пятнадцать метров ровного
асфальта и забрался в кабину на сиденье пилота. Ни окрика, ни тревожных
возгласов. Может быть, меня кто и заметил, но решил, что я имею право
здесь находиться.
Я принялся изучать приборы управления, поскольку не имел ни малейшего
понятия, что какую функцию выполняет. Искал какой-нибудь простой
выключатель зажигания или аккумуляторную батарею - что-нибудь, что подает
ток в бортовые системы машины.
Пристегнув ремни, я принялся экспериментировать и спустя полминуты
завел двигатель. Одновременно ожил бортовой компьютер типа того, с которым
я совсем недавно имел дело.
Поднявшись в воздух, я не стал включать полетные огни, чтобы не
облегчать никому розыск. Конечно, они должны были попытаться засечь меня
радаром, но я планировал идти над землей очень низко и рассчитывал, что
мне удастся скрыться, по крайней мере на время.
Отлетев на достаточно большое расстояние, повернул на северо-запад и
решил обойти город по окраине. Пролетая над полями и фермами, я держался
очень низко, чуть выше линий электропередачи. Через какое-то время земля
стала уходить пологими склонами вниз, и вскоре передо мной раскинулась
темная, в отражениях звезд, река. Я снова обследовал карту полицейского
компьютера, затем перелетел над водой, повернул налево и направился вниз
по течению.
Примерно в миле от того места, которое, я надеялся, меня устроит, был
пустынный участок дороги.
Я посадил там вертолет, быстро выбрался из машины и снова поднял ее в
воздух. Сам я повернул налево и пешком добрался до района, где размещались
главным образом склады. Света здесь было совсем мало, и где-то, видимо,
дежурили охранники, но теперь меня это не смущало.
Через несколько минут моему взгляду открылась наконец картина, в
которой присутствовали люди. Подвешенные на проводах лампы заливали причал
светом, где-то скрипела лебедка. Разворачивалась стрела крана. У склада
стояла грузовая машина - на борту значилось "Деллер Сторидж". Неподалеку
покоились на якоре несколько барж. Стоявшую у самого причала загружали
огромными плоскими стопами картона, которые укладывали и найтовали по мере
поступления двое рабочих. Еще один человек - спящий или пьяный - лежал на
причале.
...Быстрая пробежка по цепям компьютера баржи, который сравнивал
поступающий на борт груз с декларацией, подсказала мне два интересных
факта: отправляется судно через два часа и будет останавливаться в
Виксберге.
Двое укладывали груз на борту баржи. Возможно, еще один управлял
краном, хотя мне подумалось, что сидящий на грузовом контейнере
рыжеволосый широкоплечий человек в вытертых джинсах и полосатом свитере
управляет им на расстоянии с помощью небольшого приборчика, который он
время от времени брал в правую руку.
Я решил, что широкоплечий человек, сидевший на ящике, и есть капитан
судна: К. Кэтлам, как значилось в компьютере баржи. Сам компьютер походил
на тот, что стоял в моем плавучем доме, и, ознакомившись с его содержимым,
я узнал, что во время рейса на борту должны обязательно находиться двое
сопровождающих. Парень, спавший на причале, этому требованию вполне
удовлетворял хотя и с определенной натяжкой.
Штабель картонных стопок становился все меньше. Еще пятнадцать минут,
решил я...
Когда это время истекло, я поднялся на ноги, неторопливо прошел по
дощатому настилу к освещенному причалу и остановился у контейнера. Грузить
оставалось совсем немного. Человек, спавший у сарая, так ни разу и не
пошевелился.
- И вам также "здрасьте", - произнес мужчина с контейнера, даже не
повернувшись в мою сторону.
- Капитан Кэтлам? - осведомился я.
- Точно. Однако мы не в равном положении.
- Стив Ланнинг, - представился я. - Насколько я понимаю, вы скоро
отправляетесь в Виксберг.
- Не стану отрицать, - ответил он.
- Я хотел бы попасть в Виксберг.
- У меня не такси.
- Это я заметил. Но когда я сказал человеку из "Деллер Сторидж", что
всегда мечтал прокатиться по реке на барже, он посоветовал мне -
поговорить с вами.
- Деллер уже два года как прогорел. Им давно следовало бы убрать с
грузовиков это название.
- Не знаю, как они теперь там называются, но этот человек сказал, что
за плату я, видимо, сумею получить то, что мне нужно.
- Правила этого не разрешают.
- Он сказал пятьдесят долларов... Что скажете вы?
Кэтлам взглянул на меня первый раз и улыбнулся, что показалось мне
обнадеживающим признаком.
- Хм. Вообще-то я эти правила не писал. Видимо, это сделал кто-нибудь
в центральной конторе.
Кран развернулся, подхватил еще одну стопу картонных листов и унес к
барже.
- Вы понимаете, что, взяв вас на борт, я рискую своей карьерой? -
добавил он.
- На самом деле, тот человек упомянул сотню долларов. Видимо, я
потяну эту сумму.
Кэтлам сделал что-то своим приборчиком, регистрируя последнюю партию
груза.
- Вы любите играть в шашки? - спросил он.
- М-м-м... да, - ответил я.
- Очень хорошо. Мой партнер какое-то время еще проспит. Как, вы
сказали, звали того человека?
- Уилсон или что-то вроде того.
- М-да. А что заставило вас ждать так долго, прежде чем подойти?
- Я видел, что вначале у вас было много дел.
- О'кей, - сказал он, прикрепляя приборчик к поясу, и вручил мне
термос с чашкой. - Подержите пока, ладно?
Он подошел к спящему компаньону, взвалил его на плечо и, словно не
чувствуя лишнего веса, прошел по мостику на баржу. Затем отнес спящего в
небольшую рубку и положил на койку. Вернулся ко мне и забрал термос с
чашкой.
- Спасибо, - сказал он, повесив чашку на крюк и поставив термос в
угол.
Я потянулся за бумажником, но Кэтлам вышел из рубки, чтобы проследить
за погрузкой оставшихся стоп картона. Закончив дела, он повернулся ко мне
и снова улыбнулся.
- Через несколько минут я отключусь от берегового компьютера, -
сказал он. - Как вы полагаете, мог Уилсон оставить для меня в машине
что-нибудь о вас?
Я пожал плечами. - Не знаю. Он не говорил.
- Спорим на сотню долларов, что он ничего не оставил? Я имею в виду
Уилсон или как его там...
Я решил, что деньги мне не помешают, и, кроме того, хотелось чем-то
подкрепить свой рассказ, поскольку Кэтлам, очевидно, в него не поверил.
Впрочем, у меня возникло впечатление, что на самом деле ему все равно.
- Идет, - ответил я и скользнул в компьютер.
- Через пять минут они закончат погрузку. Пойдем проверим.
Я прошел с ним в рубку, и он затребовал на экран сообщения,
оставленные в береговом компьютере. На экране вспыхнула строчка "К тебе,
возможно, обратится Стив Ланнинг".
- Будь я проклят! - воскликнул Кэтлам. - Старина Уилсон не забыл.
Ловкий фокус. Похоже, вы поедете в Виксберг бесплатно. Ладно, уже пора
отчаливать. Послушайте, а вы хорошо играете в шашки?
Я играл действительно неплохо и не видел, почему бы стоило это
скрывать:
- Пожалуй.
- Отлично. Скажем, по два доллара за игру? Идет?
Никогда бы не подумал, что найдется человек, способный выиграть у
меня в шашки пятьдесят раз подряд. Первую дюжину партий Кэтлам выиграл так
быстро, что у меня голова пошла кругом. Он даже не останавливался, чтобы
подумать, просто делал ход, когда наступала его очередь.
Еще до того, как порозовело небо на востоке, он выиграл у меня еще
двенадцать раз. В конце концов я решил, что пора его немного осадить и
скользнул в компьютер, где заложил самую, на какую только был способен без
подготовки, сильную игровую программу. Видимо, она оказалась не лучше
программиста, потому что Кэтлам продолжал выигрывать.
Когда рассвело, он вернул свою сотню долларов и пошел проверять груз,
а я прилег отдохнуть на второй койке.
Не знаю, как долго я спал, но во сне мое подсознание проделало
"эффект витков", и я снова оказался внутри того вертолета, что направлялся
в Оклахому. Мы шли над полями, когда рядом вдруг появились две тяжелые
боевые машины. Они без предупреждения открыли огонь, и от моего вертолета
буквально полетели клочья.
Разбудили меня странные повторяющиеся стоны. Я сел и потер лоб.
Видимо, организм здорово устал, если так меня "отключил". Я перевел взгляд
на соседа. Тот лежал, закрыв лицо рукой, и, судя по всему, мучился с
чудовищного похмелья. Компаньоном он, разумеется, был не самым лучшим,
поэтому я встал и двинулся к выходу, осознавая, что невероятно
проголодался. Кэтлам стоял, прислонившись к переборке, и улыбался.
- Как раз вовремя, Стив, - сказал он. - Я уже собирался тебя будить.
Посмотрев по сторонам, я не увидел ничего похожего на мои
представления о Виксберге и тут же сказал ему об этом.
- Справедливо замечено, - ответил он. - Виксберг немного ниже по
течению. Но мы уже миновали Трансильванию. И самое главное - капитан
просыпается.
- Подожди. Разве ты не капитан Кэтлам?
- Он самый, - усмехнулся Кэтлам. - Только я капитан другого судна.
Это в общем-то мелочь, но могут прицепиться.
- Но когда я увидел, что ты следишь за погрузкой...
- Я оказывал услугу одному приятелю, у которого не хватило сил
отказаться от дармовой выпивки.
- А как насчет второго? Ведь положено, чтобы во время рейса на борту
находились двое.
- Увы! Второй джентльмен пал в сражении. От пьянства и разгула это
случается. Он был не в состоянии отправиться в путь. Ладно, пошли...
- Подожди! Получается, ты угнал баржу?
- Боже упаси! Я, возможно, сохранил этому бедолаге работу. - Он ткнул
пальцем в сторону рубки. - Однако у меня нет желания ставить его в
неудобное положение, дожидаясь благодарности. Через несколько минут нам
лучше спрыгнуть. У того мыса слева по борту будет мелко.
При его росте в семь футов идти в воде наверняка легче, чем мне,
подумал я, но спросил о другом:
- Зачем ты это сделал?
- Мне тоже нужно было в Виксберг.
Я чуть не сказал, что в досье компьютера капитаном значится именно
он, но вовремя одумался: ведь я не мог этого знать.
