спасти тебя.
- Ты хочешь сказать, Игра приобретает причудливые очертания, но потом
все приходит в равновесие?
- Довольно многое, по-моему. Пока не настанет конец, разумеется.
Неподалеку сверкнула молния, за ней немедленно раздался раскат грома.
Гроза Доброго Доктора распространялась. Направление ветра резко
изменилось, и проливной дождь насквозь промочил нас.
Мы тотчас же кинулись через дорожку, под прикрытие большего камня.
Пока мы сидели там, чувствуя себя особенно несчастными и жалкими, как
можно чувствовать себя только вымокнув, мой взгляд неожиданно привлекла
боковая поверхность камня. Вероятно, под воздействием влаги, несколько
царапин и неровностей на ней теперь казались чем-то большим, чем просто
царапины.
- Ну, надеюсь, их шайка довольна всей этой заварушкой, - сказала
Серая Метелка. - Нъярлатотеп, Чтулу и все остальные неудобопроизносимые
божества. Лучше бы мне заниматься приятными и простыми делами - ловить
мышей для жены какого-нибудь фермера...
Да, это были буквы какого-то неизвестного мне алфавита, высеченные на
камне, стертые и почти неразличимые, выступившие сейчас, когда камень в
некоторых местах потемнел от стекающих струек воды, выявив их контуры. На
моих глазах они, казалось, становились все четче.
Потом я отпрянул, потому что они начали светиться слабым красным
светом. И становились все ярче.
- Нюх, - снова заговорила она, - почему ты стоишь под дождем? - Потом
проследила за моим взглядом и прибавила:
- Ого! Думаешь, они меня услышали?
Теперь они уже сверкали, эти буквы, и начали переливаться, будто
читали сами себя. Избыток света сформировался в большой прямоугольник,
обрамляющий их.
- Я же только пошутила, ты знаешь, - тихо произнесла она.
Внутренняя поверхность прямоугольника засияла молочно-белым светом.
Какая-то часть меня хотела отпрыгнуть и убежать, но другая часть стояла,
зачарованная этим процессом. К несчастью, именно последняя часть взяла
верх. Серая Метелка застыла, как статуя из тени, глядя во все глаза.
Глубоко внутри прямоугольника возникло завихрение, и наверное, это
можно назвать предчувствием, но неожиданно та, другая часть меня снова
обрела контроль. Я прыгнул вперед, схватил Серую Метелку зубами за
загривок и отпрыгнул вправо. Как раз в этот момент из прямоугольника
сверкнула молния и ударила в то место, где мы только что стояли. Я
споткнулся, ощутив слабый удар, и почувствовал, как шерсть становится
дыбом. Серая Метелка взвыла, а в воздухе запахло озоном.
- Кажется, они довольно обидчивы, - сказал я, поднимаясь на ноги и
снова падая.
Потом я почувствовал, как вокруг нас забушевал ветер, в десять раз
сильнее, чем раньше. Я снова попытался подняться на ноги, и снова меня
повалило на землю. Я оглянулся на камень и увидел, что завихрение исчезло,
так что, возможно, другого удара молнии не последует. Вместо этого там
появилось слабое очертание ключа. Я подполз поближе к Серой Метелке. Ветер
все усиливался. Откуда-то доносился голос, выпевающий:
- Йа! Шаб-Ниггурат! Черный Козел Лесов с Тысячью Молодых!
- Что происходит? - взвыла она.
- Кто-то открыл дверь, чтобы иметь возможность выразить недовольство
твоим замечанием, - высказал я предположение. - Он его уже выразил, но
дверь еще не захлопнулась. Так мне кажется.
Она прижалась ко мне - спина дугой, уши плотно прижаты, шерсть дыбом.
Ветер, еще больше усилившийся, теперь толкал нас, ему почти невозможно
стало сопротивляться. Я начал скользить по земле в направлении этого
входа, таща за собой Серую Метелку.
- У меня такое ощущение, что дверь закроется слишком поздно, -
закричала она. - Мы пролетим в нее!
С этими словами она повернулась и прыгнула на меня, вцепившись в шею
всеми четырьмя лапами. Когти у нее были очень острые.
- Мы не должны разделяться! - сказала она.
- Согласен! - задыхаясь ответил я, скользя все быстрее.
Во время этого скольжения мне удалось встать на ноги. Вместо того,
чтобы позволить насильно протолкнуть нас сквозь стену, лучше проявить
немного доброй воли, что, возможно, даст нам шанс спастись.
Несложно было перестать считать стену, к которой мы приближались,
каменной, ибо в ней была определенная глубина, хоть и неявно выраженная, а
изображение ключа уже погасло. Что там, за ней, я не имел ни малейшего
представления; в том, что нас пронесет сквозь нее, у меня не оставалось
сомнений. Значит, лучше сохранить остатки достоинства...
Оттолкнувшись лапами, я прыгнул вперед. В проход. В туман...
...В тишину. Как только мы пересекли грань, сейчас же исчез шум ветра
и ливня. Мы не приземлились на твердую поверхность или на какую-либо
другую поверхность. Мы висели в жемчужно-сером свете или же, если мы
падали, ощущение падения отсутствовало. Лапы у меня все еще были вытянуты
вперед и назад, будто я прыгаю через забор; вокруг нас плясали туманные
вихри и потоки, призрачные, как облака высоко в небе, но мое ощущение
движения было парадоксальным; то есть, повернув голову в любом
направлении, я мог вызвать у себя ощущение движения именно в этом
направлении.
Я все-таки успел обернуться назад и увидеть, как исчезает
прямоугольник позади нас, бледнеют камни и трава в его рамке. В том месте,
где он был раньше, а также вокруг нас самих, висели в воздухе капли дождя,
несколько листьев и стебельков травы. Или, возможно, мы падали все вместе,
или поднимались, в зависимости от того...
Серая Метелка тихонько взвыла, потом огляделась.
- Важно, чтобы мы здесь не расставались, - сказала она.
- Ты знаешь, где мы? - спросил я.
- Да. Я уверена, что приземлюсь на лапы, но насчет тебя не знаю.
Давай я переберусь к тебе на спину. Нам обоим так будет удобнее.
Она поползла по моей шее и наконец устроилась на спине за моими
лопатками. Обосновавшись, она все-таки втянула когти.
- И где же мы? - спросил я.
- Как я теперь поняла, что-то пыталось помочь мне, когда нас сносило
вперед, - сказала она. - Это не относится к эпизоду с ударом молнии. Но
путь открылся, и он использовал его, как средство спасения. Вероятно, он
сделал даже больше.
- Боюсь, я тебя не понимаю, - сказал я.
- Мы сейчас между нашим миром и Царством Грез, - объяснила она.
- Ты бывала здесь раньше?
- Да, но не в этом именно месте.
- Ощущение такое, будто мы можем плавать тут вечно.
- Полагаю, что можем.
- И как же нам сдвинуться вперед - или назад?
- Мои воспоминания об этой части беспорядочны. Если нам не нравится
то место, где мы находимся, то мы уходим и делаем новую попытку. Сейчас я
попробую. Позови меня, если произойдет что-нибудь слишком неестественное.
После этих слов она замолчала, и пока я ждал, что же последует
дальше, я размышлял о тех событиях, которые привели нас в это место. Мне
показалось странным, что простое непочтительное упоминание кошкой Древних
не только было услышано, но тот, кто на него обиделся, оказался достаточно
сильным, чтобы что-то предпринять. Правда, сила сейчас нарастала, это было
очень могущественное время, но меня удивляла такая расточительность -
расходовать ее на подобные пустяки, когда ей наверняка могло найтись
гораздо лучшие применения, если только это не было одним из проявлений той
знаменитой непостижимости, которую, как я иногда думаю, будет понятнее
считать детским капризом. Затем в глубине моего мозга искрой вспыхнула
мысль о некоторой возможности, но мне пришлось отвлечься от нее, так как
вокруг меня начались перемены.
Над головой светлело - ничего похожего на единственный источник
света, но все увеличивающийся контраст по сравнению с более темной
областью под моими лапами. Я ничего не сказал об этом Серой Метелке,
потому что решил не заговаривать с ней без крайней необходимости до тех
пор, пока она сама не заговорит. Но я рассматривал этот свет. В нем было
нечто знакомое, возможно, по мгновениям пробуждения или погружения в
дремоту...
Затем я понял, что это очертания, как на карте, континента или
острова - а возможно двух, или больше, - которые висели там, в небесной
дали, над моей головой. Это зрелище странно подействовало на мое чувство
ориентации, и я попытался изменить свое положение в пространстве
относительно него. Я задвигал лапами и изогнулся, стараясь перевернуть
свое тело так, чтобы смотреть на сушу сверху вниз, а не снизу вверх.
Оказалось, что это даже очень просто, потому что я немедленно
перевернулся. Картина становилась все четче, массивы суши больше, по мере
того как мы подплывали все ближе, топографические детали разворачивались
на фоне голубого поля с легкими перышками облаков, висящих над
возвышенностями и вдоль побережья, над парой крупных островов, увенчанных
высокими пиками, между двумя более крупными массивами - на западе, если
то, что казалось лежащим вверх по вертикальной оси, и в самом деле было
севером. Нет никаких причин считать, что это действительно так, но и
никаких доводов против.
Серая Метелка заговорила ровным, лишенным выражения голосом:
- ...К западу от Южного Моря лежат Базальтовые Столбы, а за ними
город Катурия. На востоке побережье зеленое, на нем стоят рыбачьи поселки.
На юге, от черных башен Дилат-Лина простирается земля белых грибов, где
дома коричневые и не имеют окон; там, под водой, в тихие дни можно
разглядеть аллею полуразрушенных сфинксов, ведущую к куполу большого
затонувшего храма. Дальше к северу можно видеть кладбищенские сады Зуры,
место недостижимых наслаждений, храмовые террасы Зака, двойной хрустальный
мыс в гавани Сона-Нил, шпили Талариона...
Пока она говорила, мы подплыли еще ближе, и мое внимание
переключалось с одного места на побережье этого моря на другое, и тогда
это место каким-то образом увеличивалось в размерах, несмотря на
расстояние, так что я воспринимал его, как во сне. И хотя часть меня была
озадачена таким таинственным явлением, другая часть принимала его с
ощущением скорее узнавания, чем открытия.
- ...Дилат-Лин, - задумчиво бормотала она, - куда большеротые
торговцы в странных тюрбанах прибывают за рабами и золотом, причаливая на
черных галерах, вонь с которых может заглушить только дым благовоний, они
платят рубинами и отчаливают, толкаемые мощными ударами весел в руках
невидимых гребцов. Затем на юго-запад к Трану, к его разорванному кольцу
наклонных стен из алебастра, и к его башням, задевающим облака, белым с
золотом, там, у реки Шай, чьи набережные одеты мрамором...
И там лежит город с гранитными стенами - Хланит, на берегах
Серенерийского Моря. А в нем набережные - из дуба, и крыши домов
остроконечные, украшенные шпилями... Там, в благоухающих джунглях Кледа, -
продолжала она, - где заброшенные дворцы из слоновой кости, служившие
некогда домом монархам забытых царств, спят непотревоженным сном.
...И вверх по реке Укранос от Серенерийского Моря поднимаются яшмовые
террасы Кирана, куда раз в год приносят в золотом паланкине царя
Илек-Вада, чтобы помолиться богу реки в семибашенном храме, из которого
плывет музыка всякий раз, когда на него падает лунный свет.
Пока она говорила, мы медленно и неуклонно подплывали все ближе,
теперь мы уже плыли над обширными районами - коричневыми, желтыми,
зелеными...
- ...Из Дилат-Лина плыть одиннадцать дней до Бахарны, самого крупного
порта на острове Ориаб, у входа в его гавань стоят огромные маяки Тон и
