он и дома не снимал юбок. Сидя в гостиной под портретом королевы, он читал
книгу. Единственным его проколом, если можно так выразиться, было то, что
он время от времени потягивал огромную трубку из горлянки, которую в
промежутках клал на специальную подставку на столике по правую руку. Его
компаньон болтался на кухне, готовя что-то легкое на ужин. В доме было
много неосвещенных комнат. Мы заметили, что из кухни ведет лестница
куда-то вниз.
- Вот туда мне и надо, - сказала она. - Когда заберусь наверх, пройду
через кухню, если он к тому времени уйдет оттуда, и обследую сначала
дальнюю сторону дома. Если же не уйдет, тогда пройду по длинному холлу с
ближней стороны и осмотрю все эти темные комнаты.
- План неплохой, - сказал я.
Мы спустились до уровня земли и завернули за угол, направляясь к
окошку в подвал.
- Удачи! - пожелал я ей вслед.
Вернулся к окну и стал смотреть в кухню. Тот человек не спешил
уходить, попробовал еду, ожидая, очевидно, пока вскипит вода, достал из
буфета тарелку и вазочку с синим узором в китайском стиле, опять
попробовал, выудил из ящика приборы, извлек из другого буфета одну из тех
белых чашек с золотым ободком и золотым цветочком внутри, которые есть в
каждом доме, снова попробовал... Наконец я увидел Серую Метелку на
лестничной площадке. Как долго она там находилась, - не двигаясь и
наблюдая, - не могу с уверенностью сказать.
Когда он повернулся спиной, она проскользнула в ближайшую дверь
холла. Поскольку этот участок был мне не виден, то чтобы убить время, я
несколько раз прошелся вокруг дома.
- Проверяешь нашу новую соседку, Нюх? - раздался чей-то голос с
дерева к востоку от меня.
- Тщательность еще никому не повредила, - ответил я. - А ты что здесь
делаешь, Ночной Ветер?
- То же самое. Но она - не игрок. Мы в этом почти уверены.
- Вот как? Вы знакомы?
- Да. Она вчера навестила хозяев. Они чувствуют, что она безобидна.
- Рад услышать это хоть о ком-то.
- Не то что викарий, а?
- Ты разговаривал с Шипучкой?
- Да.
- Я думал, вы в ссоре. Слыхал, что ты сбросил его в реку.
- Мы друг друга не поняли, - сказал он. - Потом мы все уладили.
- Чем ты расплатился с ним за викария?
- Маршрутом ночной охоты Иглы, - ответил он. - Может быть, он
планирует устроить на него засаду и съесть. - Ночной Ветер издал похожий
на смешок звук, нечто среднее между уханьем и аханьем. - Это было бы
забавно.
- Но не для Иглы.
Он снова хихикнул.
- Что правда, то правда. Я так и слышу, как он вопит: "Это не
смешно!" Потом АМ! - и мы все будем смеяться последними.
- Никогда не ел летучих мышей, - заметил я.
- На вкус они ничего. Хоть немного и солоноваты. Слушай, раз уж я на
тебя наткнулся, может быть, мы сделаем маленький бизнес - ничего крупного,
но мы ничем не должны пренебрегать, а?
- Как обычно, - согласился я. - Что у тебя?
- Как только я узнал о викарии, я сразу же полетел осмотреть
окрестности его дома. Познакомился с его компаньоном...
- Большая белая ворона, - вставил я. - Я ее видел.
- Гм... Ну, я решил поговорить с ней без околичностей. Подлетел и
представился. Ее зовут Текела, и она, по-видимому, отстала в Игре и
пытается наверстать. Она немногим может обменяться, но ей всего лишь
требовался список игроков и их помощников. Ей все равно кто-нибудь
рассказал бы, если не я, так я рассудил, лучше уж пусть мне достанется то
немногое, что она может предложить взамен. Во-первых, она не знала, что ты
- один из нас, и твоя подруга-птицеедка. Она сказала, что видела тебя
несколько ночей назад, вместе с другой большой собакой, вы тащили тело к
реке. Это и был пропавший полицейский, да?
- Не стану отрицать.
- Его убил ты, или Джек?
- Нет. Но тело появилось слишком близко от нашего дома, чтобы
спокойно себя чувствовать.
- И ты просто старался от него избавиться?
- А ты хотел бы иметь его у себя во дворе?
- Конечно, нет. Но большее любопытство вызывает твой друг. Текела
узнала тебя, когда пролетала мимо, а другого пса нет. Поэтому она
проследила за ним, когда вы расстались. Говорит, что он пошел в дом Ларри
Тальбота.
- И что?
- Мы гадали, игрок он или нет. Одним из доводов против было то, что у
него нет помощника. Теперь же...
- А что делала Текела так чертовски далеко в поле в ту ночь?
- Предположительно, патрулировала округу, как и все мы.
- Предположительно? - переспросил я. - Ее хозяин замешан в убийстве
этого человека, и она отправилась на поиски тела, после того как я уволок
его, и нашла. Она наблюдала за трупом, чтобы узнать, вернется ли тот, кто
его спрятал, и что будет делать дальше.
Он промолчал и немного съежился под своими перьями. Потом сказал:
- Но ты знаешь, как он умер? Она мне и это рассказала.
Именно в тот момент я все понял. Перед моим внутренним взором
появился полицейский, которого опоили, оглушили или привязали к алтарю, и
викарий, благословляющий остро отточенное орудие.
- Ритуальное убийство, - сказал я, - во время одной из его полуночных
церемоний. Это было только начало цикла, слишком рано, чтобы убивать. Но
именно так и случилось. Потом он бросил останки у нашего дома, чтобы
замести следы.
- Ему нужно было это раннее убийство для приобретения дополнительной
силы, потому что он слишком поздно начал. Ладно. Я тебе дам еще кое-что за
Тальбота.
- Относительно кого?
- Доброго Доктора.
- Идет. Я о нем ничего не слыхал уже некоторое время.
- Тот пес - бродячий, из города. Зовут Счастливчик. Я даю ему кое-что
из еды, когда он появляется, и он мне тоже оказывает услуги. Он вертится
вокруг дома Тальбота тоже, потому что Тальбот собирает для него объедки.
Но он слишком большой, чтобы кто-нибудь согласился кормить его постоянно,
вот почему у него нет настоящего дома. Его можно заметить даже в лесу или
в поле по ночам, он там охотится на кроликов.
- О! - произнес Ночной Ветер, поворачивая голову на девяносто
градусов, чтобы взглянуть на дом пастора. - Это разрушает одну из новых
теорий Морриса. Ты ведь расчетчик, да?
- Господи, Шипучка-то оказался болтуном.
- Это просто проскочило мимоходом в разговоре, - сказал он. - Если бы
Тальбот действительно оказался игроком, к тому же еще и викарий в Игре...
ну, дела приняли бы интересный поворот, не так ли?
- Да, - признал я.
- Итак, мы оба проверяем этот дом.
- Правильно, - ответил я. - Я не знаю наверняка, что Тальбот не
игрок. Но если он и игрок, то не Счастливчик его компаньон.
- Интересно. А ты или Счастливчик видели в его доме подходящего
кандидата на эту роль?
- Нет. Он, кажется, предпочитает растения животным.
- А растение может быть компаньоном?
- Не знаю. Они-то живые, но несколько ограничены в возможностях. Не
знаю. Может быть.
- Ну, это все утрясется через несколько дней, я уверен. Масса
времени, чтобы сделать дело, и мир будет - должен ли я сказать "возрожден"
или "сохранен"?
- Скажем, "заварится каша", это точнее.
Он закрыл левый глаз, потом снова открыл.
- А что Добрый Доктор? - напомнил я ему.
- Ах, да, - ответил он. - Он был вторым из тех, о ком знала Текела.
Но я заинтересовался, когда она стала настаивать, что там живут не два, а
три человека.
- Вот как?
- Поэтому я полетел на разведку во время одной из этих жутких гроз,
которые всегда бушуют в той местности. И она была права. По дому шатался
какой-то огромный парень, наверное, пьяный. Самый большой человек, какого
я встречал. Он там бродил очень недолго, в самый разгар грозы. Потом лег
на ту странную кровать в подвале, и Добрый Доктор накрыл его с головой
простыней. Больше он не шевелился.
- Странно. А у Бубона есть что сказать по этому поводу?
- Ба! На него надо напустить Серую Метелку, если я сперва не поймаю
его сам. Крысы не такие соленые, как летучие мыши. Правда, пожестче... В
смысле информации от него никакого толку. Не хочет меняться ни на что. То
ли он глуп, то ли невежда, то ли просто скрытный.
- Не думаю, что он глупый.
- Тогда я не уверен, что он понимает свою выгоду. Во всяком случае,
от него не очень-то много пользы для остальных.
- Надо будет как-нибудь загнать его в угол.
- Хвост не ешь. Они не вкусные. - Он снова хихикнул. - Если еще
что-нибудь узнаешь о Тальботе или об этом доме, поговорим еще. Растения...
гм?
Он расправил крылья и унесся в южном направлении. Я следил, как он
растворился в ночи. Страшная птица.
Снова обошел вокруг пасторского дома, заглянув в некоторые окна.
Потом услышал, как открылась задняя дверь. В этот момент я был со стороны
фасада и бросился назад, прячась за деревьями.
- Славная кошечка, - произнес Великий Детектив, хорошо поставленным
фальцетом, - приходи как-нибудь к нам еще.
Серую Метелку поставили на ступеньки заднего крыльца, и дверь
захлопнулась. Я прочистил глотку, она еще некоторое время сидела там,
вылизываясь, потом пошла в противоположную от меня сторону. И неожиданно
очутилась рядом.
- С тобой все в порядке? - спросил я.
- Все отлично, - ответила она. - Давай поговорим.
Я двинулся к югу.
- А у нее хорошая память, у этой старой дамы, - наконец сказала Серая
Метелка.
- В отношении чего?
- Ее слуга заметил меня, неожиданно вернувшись на кухню, и она
услыхала, как я мяукнула. Она пришла и позвала меня по имени. Была очень
мила. Даже дала мне блюдечко молока, которое я почла своим долгом выпить.
Кто бы мог подумать, что человек может настолько хорошо рассмотреть кошку,
чтобы потом узнать ее, не говоря уже о том, чтобы запомнить ее имя?
- Возможно, она любит кошек. Наверное, любит, раз захотела накормить
тебя.
- В таком случае, можно было ожидать, что она заведет собственную
кошку. Но ее там нет. Никаких признаков.
- Тогда у нее просто хорошее зрение и хорошая память.
Мы перешли через дорогу и пошли дальше.
- Наверное, - сказала она. - Итак, мне удалось как следует все
осмотреть, прежде чем они меня нашли.
- И что?
- Там есть комната без окон с широкой дверью и нишей в дальней стене
- она, между прочим, из камня. Этот старый дом много раз перестраивали. И
все же очень похоже, что в этой нише когда-то стоял алтарь. Там даже
высечены на камне несколько мелких крестиков и какие-то латинские буквы -
по-моему.
- Хорошо, - сказал я, - с одной стороны.
- А с другой?
- Ночной Ветер знает об этом. Он пролетал тут, пока ты находилась в
доме, и мы побеседовали. Между прочим, белую ворону зовут Текела.
- О, так он ее знает?
- ...И ты оказалась права насчет викария. Это было ритуальное
убийство - дань за позднее вступление в Игру.
- Похоже, вы долго беседовали.
- Довольно долго. Мне лучше рассказать тебе все.
- Мы идем в этом направлении с какой-то определенной целью?
- Да. Это входит в план.
Мы продолжали двигаться на юг, немного отклоняясь к западу, и я
рассказывал ей о том, что узнал. Воздух постепенно становился влажным, а
небо темным, как клякса, в этом особенном месте, над которым сверкала и
гремела небесная артиллерия.
- Так ты хочешь снова заглянуть в окна к Доброму Доктору?
- Одним словом - да.
- Кошкам не очень-то нравиться мокнуть, - заметила она, после того,
как теплая погода сменилась прохладной.
- Собаки тоже от этого не в восторге, - сказал я. Потом добавил:
- Кто бы ни победил, а дождь будет лить.
Она издала звук, наиболее близкий к смеху из всего, что я до сих пор
