потому, что они никогда не смогут ими обладать. Проклятье...
- Но подожди, - возразил я, - разве вещи виноваты, что они красивы.
Разве люди выбирают - родиться им красавцами или уродами. Так уж
получилось, вот и все.
Он пожал плечами.
- Виноваты? Кто сказал, что они виноваты?
- Ты говоришь о зле, а это подразумевает чью-то вину. Должен же
кто-то за все ответить, рано или поздно?
- Конечно. Во всем виновата только красота, - ответил он. - Черт бы
ее побрал.
- Красота, как абстракция?
- Да.
- А красота в конкретных вещах?
- Да.
- Это же нелепо! Вина подразумевает ответственность, некий злой
умысел...
- Разумеется, красота за все ответит!
- Уж лучше выпей еще кружечку пива.
Он выпил и снова рыгнул.
- Взгляни-ка - сказал он мне, - вон на того смазливого парня возле
стойки, который старается подцепить девицу в зеленом платье. Боюсь, что
скоро кое-кто набьет ему морду. А этого могло бы и не случиться, будь он
уродом.
Чуть позже Ник доказал правоту своего предсказания, лично расквасив
парню нос за то, что тот обозвал его коротышкой. А значит, в его словах
была некоторая доля правды. Ростом Ник был чуть выше четырех футов. У него
были руки и плечи настоящего атлета, он мог кого угодно побить "на
кулачки". Голова у него была нормальных размеров с копной светло-рыжих
волос, голубыми глазами и чуть свернутым набок, вздернутым носом. Сквозь
густую бороду просвечивала улыбка, открывавшая с полдюжины редких
желтоватых зубов. Обыкновенный человек, если бы не короткие скрюченные
ноги.
Родился Ник в семье, где все были сплошь военными. Отец у него был
генералом, и все его братья и сестры, за единственным исключением, тоже
были офицерами в тех или иных войсках. Детство он провел, окруженный со
всех сторон атрибутами воинской профессии. Какое бы оружие вы не назвали -
будьте уверены, Ник умел с ним обращаться. Он мог фехтовать, стрелять,
ездить верхом, закладывать мины, мог ломать доски и чьи-нибудь шеи голыми
руками, мог выжить в любых условиях и... проваливался на всех медкомиссиях
любой армии в галактике, потому что был карликом. Я нанял его в свое
время, чтобы он уничтожал последствия всех моих экспериментов,
окончившихся не слишком удачно. Он ненавидел все красивое и всех, кто был
выше его ростом.
- То, что тебе или мне кажется красивым, может вызвать отвращение у
ригелианца и наоборот, - заметил я. - Следовательно, красота - понятие
относительное. Ты не можешь осуждать ее как абстракцию, потому что...
- Ты опять ничего не понял, - сказал он. - Просто они грабят, режут
друг другу глотки, мучают себя из-за совершенно других вещей. Но в них
есть своя красота, пусть другая, но красота! А она влечет за собой зло.
- Но ведь красота в конкретных вещах для них...
- Постой, мы ведь торгуем с ригелианцами, не так ли?
- Ну и что?
- Значит, здесь может быть что-то общее. И вообще, хватит об этом
трепаться.
А потом тот смазливый парень, что хотел подцепить девку в зеленом,
прошел мимо нас, направляясь в туалет, и по-дороге обозвал Ника
коротышкой, потребовав, чтобы Ник убрал свой стул с его пути. На этом наш
вечер в баре и закончился.
Однажды Ник поклялся, что умрет в своих походных сапогах во время
какого-нибудь сафари, но он нашел свое Килиманджаро в больнице на Земле,
где его почти-что вылечили от всего, что его беспокоило, за исключением
быстротечной пневмонии, подхваченной в той же самой больнице.
Случилось это около двухсот пятидесяти лет тому назад.
На похоронах я нес покров для гроба.
Потушив сигарету о край пепельницы, я покинул дом и направился к
своему глайдеру. Кем бы ни был мой противник, окопавшийся в этом
городишке, я займусь им позднее. А сейчас мне пора улетать.
В моей жизни и так слишком много мертвецов.
Две недели пути я провел в раздумьях, не забывая при этом уделять
время ежедневным гимнастическим упражнениям. Когда же мой корабль вошел в
систему Вольной, я неожиданно обнаружил, что у планеты появился новый
спутник. Искусственного происхождения, разумеется.
"ЧТО ЗА ЧЕРТ восклицательный знак" - послал я запрос в кодированном
виде.
"НЕИЗВЕСТНЫЙ точка ЗАПРОСИЛ РАЗРЕШЕНИЯ НА ПОСАДКУ точка ОТКАЗАНО
точка ОСТАЕТСЯ НА ОРБИТЕ точка УТВЕРЖДАЕТ ЧТО ОН ПРЕДСТАВЛЯЕТ СЛУЖБУ
БЕЗОПАСНОСТИ ЗЕМЛИ точка" - был ответ.
"ПУСТЬ САДИТСЯ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА ПОСЛЕ МЕНЯ точка" - приказал я.
Получив подтверждение, что приказ получен и принят к исполнению, я
включил тормозные двигатели и начал заходить на посадку.
После теплого приема, оказанного мне зверюшками, я прошел домой и
принял душ, заодно избавившись от грима, делавшего из меня Л.Дж.Коннера,
потом побрился и начал переодеваться к ужину.
Похоже, что-то наконец вынудило самое богатое и могущественное
правительство санкционировать полет на Вольную одного из самых
многочисленных и низкооплачиваемых чиновников на самом дешевом
межпланетном средстве передвижения.
Ну что ж, по меньшей мере хорошее угощение он заслужил.
3
Разделенные широким столом, уставленными пустыми тарелками, мы с
Льюисом Бригсом внимательно изучали друг друга.
В предъявленном им удостоверении значилось, что он является агентом
Центрального Бюро Безопасности Земли. Это был маленький сморщенный
человечек с тяжелым взглядом профессионального инквизитора, похожий на
старую, бритую наголо мартышку. Ему явно давно было пора на пенсию.
Представляясь, он слегка заикался, похоже от волнения, но обед
подействовал на него самым благотворным образом, и он почувствовал себя
немного увереннее.
- Большое спасибо, мистер Сандау. Обед был просто превосходен, -
поблагодарил он. - А теперь, если вы не против, я хотел бы перейти к делу,
которое привело меня к вам.
- Тогда давайте поднимемся наверх. Там у нас будет возможность
побеседовать на свежем воздухе.
Мы встали из-за стола и, захватив с собой стаканы с выпивкой,
направились к лифту.
Спустя несколько секунд, мы были уже на крыше, где был разбит
небольшой, но уютный сад. Жестом я предложил Бриггсу опуститься в шезлонг
под каштаном.
- Вам здесь нравится? - спросил я.
Он кивнул, устраиваясь поудобнее. Легкий ветерок обдувал наши лица.
Мы наслаждались, вдыхая свежую прохладу сумерек.
- Это впечатляет, - произнес он, с интересом оглядываясь по сторонам,
- вы умеете удовлетворять свои прихоти.
- Да. Кроме того, благодаря моим прихотям, которые вы сейчас
похвалили, - пояснил я, - мой дом совершенно невозможно обнаружить
средствами воздушной разведки.
- О! Об этом я даже не подумал.
Я предложил ему сигару. Он отказался. Тогда я закурил сам и
поинтересовался:
- Так о чем же вы хотели со мной поговорить?
- Не согласились бы вы отправиться со мной на Землю, чтобы
встретиться с моим начальством?
- Нет, - ответил я. - Я уже раз десять письменно отвечал на этот
вопрос. Земля вредно влияет на мою нервную систему. Она принесла мне
слишком много боли, поэтому я и живу здесь. Земля перенаселена,
кишмя-кишит бюрократами, там видимо-невидимо разных болезней и массовых
психозов. Короче, если вашему шефу нужно мне что-то сказать, то он вполне
может передать это через вас - я отвечу, а вы передадите мой ответ.
- Обычно, - сказал он, - подобные вопросы решаются на уровне Отдела.
- Что ж, - пожал я плечами, - я готов, если потребуется, оплатить
кодированную курьер-грамму на Землю.
- Ответная курьер-грамма слишком дорогое удовольствие для Бюро, -
произнес он. - Вы же понимаете, что наш бюджет не...
- О, ради бога, я оплачу в оба конца. Только прекратите забивать мой
почтовый ящик своими посланиями, которые вы почему-то все еще называете
повестками.
- Нет, нет! Ни в коем случае! - в его голосе звучали неподдельные
нотки ужаса. - Так еще никто не поступал. Человеко-часы, затраченные нами
на разрешение вопроса о правомерности оплаты вами курьер-грамм влетят нам
в копеечку.
О Мать-Земля! Глубоко скорблю я о твоей судьбе и о детях твоих
неразумных, населяющих тебя! Рождаются правительства, расцветают, укрепляя
"национальное единство" и окружая себя "нерушимыми границами". Затем
наступает период окостенения: происходит разделение сфер влияния,
появляются все новые управляющие структуры - да, еще Макс Вебер об этом
говорил. Он рассматривал бюрократию, как неизбежный продукт развития
любого института власти и считал, что это в порядке вещей. Бюрократия
необходима и неизбежна! Бюрократия абсолютна! Можете зачеркнуть слово
"Бог" и написать сверху "Бюрократ".
Но в истории любой бюрократии рано или поздно наступает момент, когда
она становится пародией на саму себя. Вспомните, ведь развал огромной
управляющей машины в Австро-венгерской империи породил Кафку, в России -
Гоголя. Бедняги, они свихнулись, но так и не поняли природу бюрократа.
И вот сейчас передо мной сидел человек, выживший в условиях
несравненно более абсурдной и нелепой системы, чем все существовавшие до
настоящего времени. Это указывало на то, что он безнадежно глуп и
эмоционально обделен, либо - мазохист с несгибаемой волей. Именно такие
должности, в которых сочетаются все худшие родительские черты - навязчивая
забота мамаши о своем чаде и дутый авторитет всезнающего папаши - всегда
привлекали идиотов.
Вот почему, Мать-Земля, глубоко скорблю я о твоей судьбе в этот миг
бесконечного парада, что зовется ВРЕМЕНЕМ - парада миллиардов клоунов с
разбитыми сердцами.
- Так скажите же, что вам от меня нужно, и я тут же дам вам ответ, -
предложил я.
Он достал из внутреннего кармана пиджака запечатанный конверт с
многочисленными печатями, уверявшими, что послание "совершенно секретно" и
протянул мне.
- В случае, если вы откажитесь лететь со мной на Землю, - сказал он,
- мне поручено передать вам вот это.
- А если бы я согласился, что бы вы сделали с письмом?
- Вернул своему начальнику.
- Чтобы он смог вручить мне его лично?
- Вероятно, - ответил он.
Я вскрыл конверт и извлек оттуда листок бумаги.
Спустились сумерки, и мне пришлось поднести письмо к самым глазам,
чтобы разобрать его содержание. Это был список из шести имен. И пока я его
читал, мне стоило большого труда сохранять невозмутимое выражение лица.
Всех этих людей я когда-то любил или ненавидел, и объединяло их лишь
одно - смерть.
Впрочем, нет. Была у них еще одна общая черта. Все они были на тех
фотографиях, которые я получил в последнее время.
Я выдохнул клуб дыма, сложил лист, засунул его обратно в конверт и
положил на середину стола.
- И что же сие означает? - после нескольких секунд молчания
поинтересовался я.
- То, что все эти люди потенциально живы, - ответил Бриггс. - И прошу
вас, уничтожьте письмо при первой же возможности.
- Хорошо, - ответил я. - Но почему вы считаете, что они потенциально
живы?
- Потому что были похищены их Воспроизводящие Ленты.
- Каким образом?
- Мы не знаем.
- А зачем их украли?
- Это тоже неизвестно.
- Значит вы прилетели к мне...
- Потому что вы - единственный человек, который знал из всех.
Единственное звено, которое их объединяет.
Сначала я ему не поверил, но не подал вида и ничего не сказал. Еще
бы, я был уверен, что Воспроизводящие Ленты - единственная вещь во
