Я закончил свой ужин и, закурив, смотрел, как догорает костер. Я
жалел, что не было видно звезд. Ночь была безмолвной и холод пробирал меня
до мозга костей. Он уже проглотил пальцы моих ног и теперь усердно
переваривал их. Я пожалел, что не взял с собой немного бренди.
Мой попутчик по-прежнему висел на том же самом месте, когда я снова
взглянул на него. Если это не явление природы, значит он послан, чтобы
следить за мной. Осмелюсь ли я уснуть? Ответ был положительным.
Когда я проснулся, часы показывали, что прошло всего около часа. Все
осталось по-прежнему. Так же, как и еще через сорок минут, и через два
часа, когда я просыпался вновь. Утром я обнаружил, что огонек все еще ждет
меня.
Этот день был такой же промозглый и серый, как и предыдущий. Я
свернул лагерь и двинулся в путь.
Внезапно что-то произошло. Мой спутник покинул свою позицию слева от
меня и переместился вперед. Затем он свернул направо и замер, паря в
воздухе футах в шестидесяти от меня. Когда я приблизился к нему, он
переместился вперед, словно предугадывая направление моего движения.
Мне это совсем не понравилось. Это выглядело так, будто некий разум,
управляющий этим огоньком, насмехался надо мною, как бы говоря: - Смотри,
старина, я знаю, куда ты путь держишь и как намерен туда добраться. Почему
бы не позволить мне существенно облегчить тебе задачу?
Да, это был неплохой трюк, и я чувствовал себя полным идиотом. Можно
было, конечно, кое-что предпринять по этому поводу, но я решил не
торопиться.
Итак, я шел за ним до самого обеда. Огонек вежливо ждал, пока я
покончу с едой. Так же он поступил и вечером, во время ужина.
Однако, вскоре огонек вновь изменил линию поведения. Он отплыл
куда-то влево и исчез. Я остановился и с минуту стоял неподвижно, так как
успел привыкнуть к нему. Может, кто-то предполагал, что у меня уже
выработался условный рефлекс, и я невольно последую за ним, отклоняясь от
выбранного мной направления? Что ж, не исключено.
Я подумал, как далеко завел бы он меня, представь я ему эту
возможность.
Тем не менее, решив рискнуть, я расстегнул кобуру и стал ждать
повторного приглашения. Никто не помешает мне повернуть обратно минут
через двадцать, если не произойдет ничего интересного.
Вскоре огонек появился и повторил свой трюк. Я последовал за ним. Он
парил впереди, время от времени замирая, чтобы подождать меня.
Минут через пять заморосил мелкий дождик. Хотя стало еще темнее, я
все ясно видел без фонарика. Скоро я промок насквозь и, дрожа от холода,
тихо ругался.
Примерно через полмили, когда стало еще холоднее, а чувство
присутствия чего-то чуждого усилилось, я остался в одиночестве. Огонек
исчез. Я терпеливо ждал, однако он не возвращался.
Я осторожно вернулся на то место, где я его видел в последний раз, с
пистолетом в руке, настороженный и готовый ко всему.
Я случайно задел сухой сук и тот с треском сломался.
- Стой! Ради бога, не надо!
Я бросился на землю и откатился в сторону.
Крик раздался откуда-то справа, примерно с расстояния двадцати футов
от меня.
Крик? Кричал ли кто-то на самом деле или это продукт моего
воспаленного разума? Я не знал.
Вдруг кто-то всхлипнул, причем так тихо, что я не смог точно
определить источник звука. Я медленно осмотрелся, но никого не заметил.
- Кто здесь? - негромко спросил я, чтобы мое местоположение было так
же сложно определить.
Молчание. Однако всхлипывания не прекратились. Я попробовал мысленно
коснуться его, но не ощутил ничего, кроме боли и растерянности.
- Кто здесь? - повторил я свой вопрос.
И снова тишина. Затем чей-то голос произнес: - Фрэнк?
Теперь уже замолчал я. Но, выждав с минуту, решил все-таки назвать
себя.
- Помоги мне, - застонал голос.
- Кто ты? Где ты?
- Здесь...
Когда я понял, кто это, мурашки побежали у меня по спине, а рука сама
сжала рукоять бластера.
- Данго! Данго-нож!
Теперь я понял, что произошло, но никак не мог собраться духом и
включить фонарь, чтобы хорошенько все разглядеть. Хотя в этом уже не было
необходимости - именно в этот момент мой блуждающий огонек решил
вернуться.
Он проплыл мимо меня, поднимаясь все выше и разгораясь все ярче,
пока, наконец, не замер на высоте 15 или 20 футов, сияя как сигнальная
ракета. Прямо под ним стоял Данго. У него не было выбора, он мог только
стоять.
Корни держали его на месте...
Его худое треугольное лицо обрамляла длинная черная борода, пряди
волос неразрывно переплелись с ветками и листьями. Глаза у него были
ввалившиеся и измученные. В стволе, который являлся частью его тела,
виднелись червоточины и дупла, а у подножья чернели следы кострища. Я
видел, как со сломанной мной ветки капает кровь.
Я медленно поднялся на ноги.
- Данго... - начал я.
- Они грызут мои ноги! - простонал он.
- ...Извини, мне очень жаль. - Я опустил пистолет, едва не выронив
его.
- Зачем он оживил меня?
- Потому-что когда-то ты был моим другом, а потом - врагом, - ответил
я. - Ты хорошо знал меня.
- Так все это из-за тебя? - дерево затряслось, словно пытаясь
дотянуться до меня. Он принялся осыпать меня проклятиями, а я стоял и
слушал, как кровь капает на землю, смешиваясь с каплями дождя. Когда-то мы
были партнерами в одном рискованном предприятии, но он попытался обмануть
меня. Я выдвинул против него обвинения и его выгнали. Потом он пытался
убить меня. Я поместил его в больницу на Земле, и он погиб в
автокатастрофе через неделю после выхода оттуда. Я знаю, что Данго без
тени сомнения расправился бы со мной, если б его подпустили ко мне с ножом
в руках. Но я лишил его этой возможности, устроив ему эту аварию,
поскольку знал, что он не успокоится, пока не прирежет меня или сам не
умрет. А я совсем не хотел, чтобы мне продырявили шкуру.
В мертвенно-белом свете блуждающего огонька Данго выглядел ужасно. С
виду он напоминал мухомор, на котором горели глаза дикой кошки. Все зубы у
него были выбиты, а на щеке гноилась глубокая рана. Затылок его сросся с
деревом, плечи плавно переходили в ствол, а руки ему заменяли две большие
ветви.
- Кто это сделал? - спросил я.
- Этот вонючий зеленый подонок, пейанец... - ответил он. - Я ничего
не понимаю. Была авария, потом я вдруг оказался на этой планете...
- Я доберусь до него, - пообещал я. - Сейчас я как раз ищу его, а
когда найду - убью, как бешеную собаку. Потом вытащу тебя...
- Нет! Не уходи!
- Иначе нельзя, Данго.
- Ты не понимаешь, как я страдаю, - сказал он. - Я не могу ждать...
Пожалуйста.
- Всего лишь несколько дней, Данго.
- ...А может он расправится с тобой. Тогда я останусь здесь навсегда.
Боже, как больно! Фрэнк, мне очень жаль, что я пытался обмануть тебя
тогда. Поверь мне... Пожалуйста!
Я посмотрел вниз, на землю, затем вверх - на огонек, и поднял
пистолет, но затем медленно опустил его.
- Я не могу снова убить тебя, - сказал я.
Он закусил губу и струйка крови побежала у него по подбородку, а
глаза наполнились слезами. Мне было тяжело видеть его мучения.
Я отступил в сторону и принялся что-то бормотать по-пейански. И
только тогда я вдруг почувствовал, что где-то совсем неподалеку есть
энерговвод. Я внезапно ощутил прилив сил и стал расти, становиться все
выше и выше, а сам Фрэнсис Сандау, как личность, становился все меньше и
меньше. Стоило мне лишь повести плечом, как раздавались раскаты грома. Я
поднял левую руку, и они переросли в непрерывный гул. Потом я резко
опустил руку, и последовавшая вспышка молнии ослепила меня, а волосы на
голове встали дыбом.
...Я снова был один, вокруг пахло дымом и озоном. Я стоял подле
обугленных останков того, кто был некогда Данго - Ножом. Даже блуждающий
огонек куда-то исчез. Дождь хлынул, как из ведра, смыв все запахи. Я
побрел в том направлении, откуда пришел. В ботинках хлюпала вода, одежда
промокла насквозь. Как и где я уснул - не помню.
Наверное, именно сон помогает человеку сохранить рассудок. Периоды
сна служат скобками, в которые заключен каждый прожитый день. Если вы
сморозили какую-нибудь глупость или причинили кому-то боль, то вы
начинаете злиться, когда вам напоминают об этом, но это - сегодня. А если
вас спросят о чем-то, что произошло вчера, то вы лишь кивнете или
усмехнетесь, только и всего. Вы уже перенеслись через небытие или
сновидение на другой островок в океане Времени. Много ли образов можно
вызвать из памяти? Сначала кажется, что много. На самом деле - все это
лишь малая толика того, что хранится где-то в глубинах памяти. И чем
дольше вы напрягаете свой мозг, тем больше подробностей всплывает на
поверхность. Поэтому, стоит мне поспать, и меня освобождает от тех
воспоминаний, что причиняют мне боль. Может показаться, что это проявление
черствости. Нет, это вовсе не означает, что я живу, не испытывая боли, не
жалея ни о чем. Просто за долгие века у меня выработался условный рефлекс:
после всякого эмоционального потрясения я засыпаю и просыпаюсь с головой
забитой мыслями о происшедшем вчера. Но, спустя некоторое время, память,
как стервятник, постепенно сужает круги и, наконец, камнем падает на
источник боли, раздирает его в клочья и пожирает, а прошлое безмолвным
свидетелем стоит рядом. Мне кажется, это называется "взгляд со стороны".
Много людей умерло у меня на глазах. Их смерть принимала самые разные
обличья. Равнодушным я никогда не оставался. Но сон дает памяти
возможность вновь завести пружину, и на следующий день моя голова снова
принадлежит мне. Потому что кроме смерти есть еще жизнь, в которой
соседствуют любовь и ненависть, радость и печаль, война и мир...
Я нашел однажды утром, высоко в горах, девушку. Губы ее уже посинели,
а пальцы стали холодными, как лед. На ней было лишь полосатое трико, и она
лежала, свернувшись калачиком под крохотным кустиком. Я завернул ее в свою
куртку и оставил сумку с инструментами и образцами минералов на той скале,
так потом и не вернувшись за ними. Девушка бредила, и мне показалось, что
она несколько раз произнесла имя "Ноэль", пока я нес ее к машине. На ее
теле были следы нескольких серьезных ушибов, а также множество мелких
порезов и ссадин. Я отвез ее в госпиталь, где о ней позаботились. На
следующее утро я пришел навестить ее и узнал, что она отказалась назвать
себя. Кроме того, у нее не оказалось денег, чтобы оплатить счет за
медицинскую помощь. Я сделал это за нее и заодно поинтересовался, что она
собирается делать дальше. Она сказала, что не знает. Я предложил ей пока
пожить в снимаемом мной коттедже, и девушка согласилась. Всю первую неделю
мне казалось, будто в доме поселилось приведение. Девушка все время
молчала, не отвечая на мои вопросы. Она готовила и убиралась в доме, а все
остальное время проводила, запершись в своей комнате. Но вот неделю спустя
она услышала, как я играю на старой мандолине - я впервые взял в руки
инструмент за последние несколько месяцев - и вышла из своей комнаты, села
напротив меня и стала слушать. И я играл намного дольше, чем рассчитывал,
так как впервые за все это время девушка хоть как-то отреагировала на то,
что происходило вокруг нее. Когда я, наконец, отложил мандолину в сторону,
она спросила, нельзя ли ей поиграть. Я кивнул, и девушка подошла ко мне,
взяла инструмент и заиграла. Играла она довольно средне, как, впрочем, и
я. Я послушал, потом принес ей чашечку кофе и пожелал "доброй ночи". И
