полностью игнорировали мое присутствие, а я, в свою очередь, старался не
замечать их.
Казалось, весь север был охвачен огнем. Если бы на любой из созданных
мной планет ко мне не приходило бы абсолютное чувство направления, я мог
бы подумать, что иду навстречу восходящему солнцу.
И все это дело рук пейанца, почти Имя-носящего, представителя самой
утонченной в искусстве вендетты расы... Сейчас он строил из себя клоуна
перед презренным землянином. Да, он меня ненавидел и хотел меня
прикончить, но это еще не повод для того, чтобы заниматься подобными
глупостями, попирая старые добрые традиции своей расы. Ведь вулкан - не
что иное, как детская демонстрация силы, хотя я, честно говоря,
предполагал, что столкнусь с чем-то подобным. Мне даже было немного стыдно
за столь явную безвкусицу с его стороны на данном этапе нашей игры.
Похоже, что я за краткий период моего ученичества узнал гораздо больше о
изящном искусстве вендетты, чем он за всю свою жизнь. Я, кажется, начинал
догадываться, почему он не прошел последнего испытания.
Я пожевал на ходу немного шоколада и решил идти без привалов до
самого вечера, намереваясь пройти как можно больше за сегодняшний день,
чтобы утром мне осталось сделать лишь короткий марш-бросок. Я шел в
среднем темпе, а свет впереди разгорался все ярче, пепла на голову
сыпалось все больше и где-то с интервалом в час следовали довольно
ощутимые подземные толчки.
Около полудня на меня напал бородавчатый медведь. Я попытался
успокоить его, но не смог. Мне пришлось его убить, проклиная того, кто
довел зверя до такого состояния.
Туман к тому времени почти рассеялся, но дождь из пепла с лихвой
компенсировал его отсутствие. Кашляя, я шел вперед в постоянном полумраке.
Сильно пересеченная местность заставила меня прибавить еще один день к
своей одиссее.
Однако, к тому времени, как пришла пора устраиваться на ночлег, я все
же покрыл немалое расстояние и не сомневался, что достигну Ахерона к
полудню следующего дня.
Я отыскал место посуше на склоне холма, который покрывали наполовину
вросшие в землю валуны, торчащие под самыми невероятными углами. Я привел
в порядок снаряжение, расстелил пленку и развел костер. Подкрепившись, я
закурил одну из последних сигарет, таким образом внеся свою лепту в
загрязнение окружающей среды, и забрался в спальный мешок.
Это случилось, когда мне снился какой-то сон. Теперь трудно уж
вспомнить, что именно мне снилось, помню лишь, что вначале это был
приятный сон, а потом он превратился в кошмар. Мне послышался какой-то
подозрительный шорох невдалеке от моей постели из камыша, и я проснулся.
Однако глаз не открыл и продолжал ровно дышать, как глубоко спящий
человек. Моя ладонь легла на рукоять пистолета. Я лежал и прислушивался,
одновременно мысленно зондируя все вокруг.
В воздухе стоял запах остывшего пепла и недавно выкуренной мной
сигареты. От земли веяло пронизывающим холодом. Я чувствовал, что
поблизости притаился кто-то или что-то.
Внимательно прислушавшись, я уловил справа от себя слабый стук
задетого кем-то камня. Затем вновь наступила тишина.
Мой палец лег на спусковой крючок. Я направил ствол в нужную сторону.
И вот нежно-нежно, словно колибри, опускающийся на цветок, в темный
склеп моего мозга проникло нечто извне.
"Ты спишь, - казалось, нашептывал мне кто-то, - и пока просыпаться не
будешь. Не будешь, пока я тебе не разрешу. Ты спишь и слышишь меня. Так и
должно быть. Нет причины для беспокойства. Спи крепко и глубоко, как я
тебе велю. Очень важно, чтобы ты не..."
Я не мешал, легко подавив действие чар и разогнав дремоту.
Минутой позже, когда существо, видимо, решило, что я крепко сплю, там
же, где прежде, послышался шорох.
Я открыл глаза и, не поднимая головы, стал пристально всматриваться в
темноту.
Очертания валунов изменились по сравнению с тем, что было в момент
моего отхода ко сну. Я наблюдал за подозрительным местом до тех пор, пока
не заметил легкого шевеления.
Определив местонахождение противника, я снял оружие с предохранителя,
тщательно прицелился и нажал на спуск, прочертив огненную линию примерно
футах в пяти от силуэта. Благодаря углу выстрела, в его сторону полетели
обломки камня, пыль и грязь.
"Попробуй только вздохнуть и я рассеку тебя надвое" - мысленно
пообещал я.
Затем я поднялся на ноги, не сводя с него пистолета. Я сразу
заговорил по-пейански, поскольку при вспышке разглядел фигуру того, кто
прятался за камнем.
- Грин-Грин, - обратился к нему я, - таких болванов среди пейанцев я
еще не встречал.
- Да, я допустил несколько ошибок, - согласился он, не выходя из
тени.
Я усмехнулся.
- Да уж, пожалуй.
- У меня есть смягчающие обстоятельства.
- Это все оправдания. Ты даже не выучил как следует закон скалы. Она
кажется неподвижной, но при этом все время незаметно движется. - Я покачал
головой. - Бедные твои предки, как они смогут покоиться в мире после столь
неудачной мести?
- Боюсь, что с трудом, если это уже конец.
- А почему бы и нет? Не станешь же ты отрицать, что заманил меня сюда
с единственной целью - уничтожить?
- Зачем мне отрицать очевидное?
- Тогда почему бы мне не довести дело до логического конца?
- Но подумай, Фрэнсис Сандау... Дра Сандау, будет ли это в самом деле
логично? Что заставило меня действовать подобным образом, когда я мог бы
спокойно дожидаться твоего появления в более удобном для себя месте?
- Вероятно, я потряс тебя прошлым вечером.
- Ну, не такой уж я нервный. Нет, я пришел сюда, чтобы обрести власть
над тобой.
- И проиграл.
- ...и проиграл.
- Зачем тебе это понадобилось?
- Ты мне нужен.
- Зачем, в конце-то концов?
- Мы должны как можно скорей убираться отсюда. У тебя есть
какое-нибудь средство передвижения?
- Естественно. Но чего ты боишься?
- За свою долгую жизнь, Фрэнсис Сандау, ты приобрел несколько друзей
и множество врагов.
- Зови меня просто Фрэнк. У меня такое чувство, будто мы с тобой
знакомы давным-давно, мертвец.
- Тебе не следовало посылать то сообщение, Фрэнк. Теперь твое
пребывание здесь больше не секрет. И если ты не можешь мне бежать, то
встретишься с куда более страшным мстителем, чем я.
Ветер изменил направление и до меня донесся сладковатый, отдающий
плесенью запах - так пахла кровь пейанцев. Я включил фонарик и направил
луч на Грин-Грина.
- Ты ранен?
- Да.
Я опустил фонарик, отступил к рюкзаку и открыл его левой рукой.
Отыскав пакет первой помощи, я бросил его пейанцу.
- Наложи повязку, - посоветовал я, снова поднял фонарик. - Твои раны
неважно пахнут.
Он развернул бинт и обмотал его вокруг глубокой раны на правом плече
и предплечье. На несколько более легких ран на груди и руках он даже не
обратил внимания.
- Похоже, тебе пришлось драться.
- Да, пришлось.
- И как дела у твоего противника?
- Он тоже ранен. Мне повезло - я почти прикончил его. Но теперь уже
слишком поздно.
Я увидел, что он не вооружен, и вернув пистолет в кобуру, подошел к
нему.
- Делгрен из Дилпеи шлет тебе горячий привет, - сказал я. - По-моему
тебе посчастливилось пополнить его ассенизаторский список.
Пейанец ухмыльнулся и сказал:
- Он должен быть следующим, после тебя.
- Ты пока не привел достаточно веских доводов, которые бы заставили
меня сохранить тебе жизнь.
- Но я разбудил в тебе любопытство, потому и жив до сих пор. И даже
получил от тебя бинты.
- Однако, терпение мое скоро лопнет, как кожура переспелого плода.
- Тогда и ты не постиг закона скалы.
Я закурил сигарету и сказал:
- Здесь пословицы выбираю я.
Он закончил перевязку.
- Я предлагаю сделку.
- Какого рода?
- У тебя где-то спрятан корабль. Возьми меня с собой, увези с этой
планеты.
- А что я получу взамен?
- Жизнь.
- Едва ли ты можешь мне сейчас угрожать.
- Я тебе не угрожаю. Я тебе помогу спасти твою шкуру, если ты спасешь
мою.
- Спасешь меня от чего?
- Ты знаешь, что я вернул к жизни несколько людей?
- Да, ты стащил их Воспроизводящие Ленты. Кстати, как тебе это
удалось?
- Телепортация. Это мой дар. Я могу перемещать небольшие предметы из
одной точки пространства в другую. Много лет назад, на начальном этапе
подготовки мести, я несколько раз посетил Землю. Кстати, каждый раз в это
время умирал кто-то из твоих друзей или врагов. Потом я несколько лет
собирал средства на покупку этой планеты, которая показалась мне наиболее
подходящим местом для того, что я задумал. А научиться правильно
обращаться с лентами для мироформиста не представляет никакого труда...
- ...И ты их всех воспроизвел здесь?
- Да.
- Зачем?
- Чтобы твои друзья и близкие снова умерли у тебя на глазах, прежде
чем тебя постигнет та же участь. А твои враги должны были присутствовать
при твоих мучениях.
- Зачем же ты тогда обошелся так с человеком по имени Данго?
Он раздражал меня, и я решил, что его смерть послужит хорошим уроком
остальным и предостережением для тебя. Заодно я от него избавился,
доставив ему максимум страданий. Таким образом я сразу убил трех зайцев.
- А откуда взялся третий?
- Все это доставило мне немало радости.
- Понятно. Но почему все-таки Иллирия?
- Разве после Вольной, которая недосягаема, эта планета не любимое
твое детище?
- Что ж, верно.
- Так где же я найду лучшее место?
Я бросил окурок на землю и затоптал его каблуком.
- Ты оказался сильнее, чем я думал, Фрэнк, - произнес Грин-Грин после
некоторой паузы, - ведь справился же ты с ним когда-то, а вот меня он
одолел, отобрав вдобавок нечто бесценное...
Я вдруг мысленно перенесся домой, на Вольную, в мой зимний сад. Я
курил сигару, напротив сидела бритая мартышка по имени Льюис Бриггс. Я
только что открыл конверт и пробегал глазами список имен.
Так что телепатия здесь ни при чем. Просто хорошая память и умение
логически мыслить.
- Майк Шендон, - тихо произнес я.
- Да. Я не знал, что это за человек, иначе ни за что на свете не
воспроизвел бы его.
Черт возьми, я мог бы догадаться и раньше, зная, что пейанец
воспроизвел их всех. Но мозг мой был затуманен жаждой крови и мыслями о
Кати.
- Ты тупоголовый ублюдок, - сказал я, - тупоголовый ублюдок...
Я родился во второй половине двадцатого века, и в те времена
искусство и ремесло - смотря с какой стороны посмотреть - шпионажа
пользовалось куда большей популярностью среди широких масс населения, чем,
скажем, морская пехота США или Американская Ассоциация Врачей. Мне
кажется, в какой-то степени это был просто привлекательный способ бегства
от неприглядной действительности эпохи "холодной войны". Однако, со
временем это явление вышло из-под контроля, как обычно случается со всем,
что оставляет свой след в веках. В длинном перечне популярных героев, что
открывается принципами Возрождения и заканчивается бедными юношами,
которые "жили честно, старательно трудились и женились на дочерях своих
начальников", нашлось место и для человека с капсулой цианистого калия в
дупле зуба, умопомрачительными любовницами и невыполнимыми заданиями,
которому мимолетный секс и насилие заменяли любовь и смерть. Эти люди были
на гребне успеха в 70-х годах двадцатого века и теперь о них вспоминают с
той же ностальгией, что и Рождестве в средневековой Англии. Конечно,
